作品タイトル不明
229.蟹味噌と赤銅の熊
「もうちょっとで煮上がりそうだね」
魔導師達が火魔法でほどよく調整した大鍋は、くつくつといい香りを漂わせ始めた。
それをヴォルフ達と遠目で見ていると、バケツを持った騎士達がやってきた。
周囲の者達が迷いなく遠征用コンロの浅鍋を出し、そこに蟹が置かれる。
鎧蟹(アーマークラブ) なので、蟹足にしては一つ一つがとても太く大きい。
殻が半分しかついていないので、鍋か皿の上で焼くしかないのだろう――そう考えていると、続いてやってきた魔導師が銀の箱からバターを取り出した。
色よいそれを大さじで山とすくい、蟹の上に載せる。
「 鎧蟹(アーマークラブ) をバターで炒めるんですか？」
「いや、上に置くだけ。鎧蟹は殻でカバーされないから、焼くとぱさつくことが多いんだ。それに遠征では腹持ちのためにバターとかチーズを載せることがある」
「まあ、蟹なんて滅多に食べられないけどな。腹が減った時は、黒パンにバター増しで食べられればいい方で」
「ああ。調理用のオリーブオイルを黒パンにしみこませたりもしたね。空腹で眠れなくなるから」
「やったやった。干し肉にオリーブオイルをかけても今イチだったっけ」
「……大変だったんですね」
遠征時、カロリーアップのための涙ぐましい努力があったようだ。味を想像するとなんとも辛い。
「やはり遠征には蜂蜜が必須だな」
「ランドルフ、お前は最近蜂蜜食いすぎ。そのうち熊になるぞ」
「問題ない。疲労回復だ」
遠征の話がランドルフの甘党話になった頃合いで、魔導師が地面に並べた鍋に炎を飛ばし始めた。
小さな 火球(ファイヤーボール) によって焼かれる蟹は初めて見る。
蟹とバターのよい匂い、そしてこんがりとつく焦げ目。なんともおいしそうだ。
「ロセッティ会長、ヨナス殿、ヌヴォラーリ殿、どうぞ」
「ありがとうございます……」
魔導師は防水布の上に深鍋をひっくり返すと、その上に浅鍋を置いてくれた。深鍋がちょうどよく台になった形だ。
慣れた手つきを見ると、普段からそうしているのだろう。
周囲の者達もそれに続くと、皆であぶり蟹のバターがけを頬張った。
バターのせいか思っていたよりも熱い。はふりと息をつきつつ味わうあぶり蟹は、ダリヤが毎年食べる蟹よりも甘かった。そこに塩の利いたバターが、いいソースとなってちょうどよく馴染む。
焼き蟹の味と香ばしさ、そして金のソースの絶妙なハーモニーをしっかり味わい、ようやく飲み込んだ。
「やっぱ、鎧蟹はあぶりバターだよな！」
「これ、いつもの蟹より絶対うまい……」
ドリノやマルチェラが蟹を称賛する中、ヨナスがするりと視線を動かした。
「あの馬車は――お客様のようですね」
川原に到着した濃緑の箱馬車に、周囲の者達も目を向け始める。
金の紋章の入った箱馬車は、おそらくはそれなりの上位貴族だろう。
「いらしてくださったか。私が新人の頃の『副隊長』殿だ。 鎧蟹(アーマークラブ) がお好きだったので、もし気が向けばとお呼びしたのだ。私がお相手するから、皆はそのまま続けてくれ」
笑顔のグラートが、年長の騎士を連れて馬車に向かう。
隊員達はその背を見送り、食事に戻った。
「蟹味噌焼きと蟹スープ、仕上がったぞー！」
大鍋から各自の小型魔導コンロの鍋に蟹汁を入れ、希望者には深皿に、煮た蟹味噌、焼いた蟹味噌を配る。
「こちらの 東酒(あずまざけ) もどうぞ。グイード・スカルファロット様からの差し入れだそうです」
大きな樽の横、大きめの木の 柄杓(ひしゃく) が何十本も置かれていた。どうやらこれで飲めということらしい。
ヴォルフからは、グイードもしっかり 東酒(あずまざけ) に、はまったと聞いている。
ヨナスが慣れた手つきで酒をすくい、渡してきたのに納得した。
「ダリヤさん、蟹スープは各自で味付けだから、ミーソ、じゃなかった……味噌、でいいんだっけ？ これを試してみないか？ 東ノ国(あずまのくに) の豆でできた調味料なんだって」
「味噌！ ぜひ！」
ドリノの提案に思いきりうなずく。
自分の探し求めていたものがあるではないか！ ということは醤油もあるに違いない！
「ドリノさん、この味噌はどこからのものですか？ 仕入れ先ってわかります？」
「いつもと同じ食料係。長期兵糧のテスト品だとか言っていた。仕入れ先は、城に戻らないとわからない」
「じゃあ、後で教えてください」
何が何でも後で仕入れ先を聞かねばならぬ――ダリヤがそう誓っていると、目の前のドリノがいきなり火力を最大にし、スプーンで味噌をどぼりと投入した。
「ドリノさん、火力を上げたら駄目です！」
思わず声を大きくしてしまった。
「え？ 味噌を溶かすには、火を強めないといけないだろ？」
「いえ、味噌を入れる前に火を止めた方がいいです。あと、一度にではなく溶きながら入れて……」
いつの間にか味噌汁調理講座になりつつあるが、ドリノの他、調理をしていた魔導師達も真剣に聞いている。
「流石、甘ダレとミックススパイスのロセッティ会長、味噌もお詳しいとは」
「ロセッティ殿は、 東ノ国(あずまのくに) の調味料について、どこで学ばれたのだろう？」
「ダリヤは本屋で、 東ノ国(あずまのくに) の料理の本を買っていましたから。使い方を勉強したのだと思います」
「なるほど、研究熱心なのは魔導具だけではなかったのですね」
ぼそぼそと背後で会話がかわされているが、ダリヤはそれどころではない。
味噌を煮立たせると味と香りが飛ぶという説明を懸命にしていた。
「ランドルフ、味はどうだ？」
「うまいが、やはり蟹だけの味だな……」
スプーンで味見をしたランドルフが、立ち上がって川を見る。
秋は終わりに近いが、それでも日差しの当たる川面はきらきらとまぶしかった。
「この時期ならまだいるだろう。流れも問題ない。グリゼルダ副隊長、川に入るご許可を」
「ええ、いいですとも」
「ヴォルフ、『手取り』をするから手伝ってくれ」
「わかった。ドリノ、ランドルフが『手取り』をするからシメを頼む！」
「了解、すぐ行く！」
大きく聞こえた『手取り』の語句に、ダリヤは前世の給与計算を思い出してしまった。
ドリノが立ち上がり、三人は当たり前のように川に向かう。ランドルフは川の手前で赤い鎧を外し、続いて上のシャツまでも脱ぎ始めた。
「あの、何をなさるんでしょうか？」
「会長、ご覧になっても大丈夫です、ランドルフ様が脱いだのは上だけですから。下は穿いていらっしゃいます」
「ランドルフ殿お得意の『手取り』です。とてもお上手ですよ」
目をそらし、慌てて尋ねたダリヤに、マルチェラがフォローしてくる。そういう問題ではない。
あと、騎士の説明はまったく答えになっていない。
そうこうしているうちに、上半身裸のランドルフは川にざばざば入り、中央へ進んだ。
流されないかと心配になったが、彼は顔と手を水中に突っ込み、動かなくなった。
秋の川は冷たい、流れもそれなりに強めだ。
本当に大丈夫なのかと思ったそのとき、大きな水しぶきが上がる。
ランドルフの手から金の太い線が光り、川原へと長く伸びた。
その先、待機していたヴォルフが、宙を舞う金の塊をつかみ取る。
まな板の上に置かれたそれをドリノが、即座に短剣で刺した。
そして、他の騎士が受け取ったのは、なかなかの大きさの『 宝魚(たからうお) 』――ダリヤからみると金色の鮭っぽい魚だ。
春から秋までは黒っぽく、秋から冬にかけて金色になる川魚である。
春から秋までは『 川黒魚(かわぐろうお) 』、秋から冬は『 宝魚(たからうお) 』と呼び名が変わる。金色の間は脂がのって特においしいと言われている。
『 宝魚(たからうお) は川の上流にしかおらず、獲るのが難しい』――父と行った食堂で、確かそう聞いたことがあった。
時折、川を移動し、一定の時間で 宝魚(たからうお) を手で跳ね上げるランドルフ。
引き続き跳んで来た 宝魚(たからうお) を受け取るヴォルフ。
まな板の上、 宝魚(たからうお) を一撃でシメるドリノ。
見事な連携ではあるが、川の中のランドルフに、どうしても思うことがあった。
「……熊……？」
「……そう、ですね」
「マルチェラ、ヨナス先生……」
二人のつぶやきへの同意を必死に抑え込み、なんとかその名を呼ぶ。
「ええ、合っています。ランドルフの通り名は『 赤銅(しゃくどう) の熊』ですので」
「すみません！ つい……」
いつの間にか近くに来ていた副隊長のグリゼルダに、マルチェラが慌てて謝罪し、ヨナスが目礼する。同じことを思っていたダリヤも身を小さくした。
失礼だと反省しつつも、『 赤銅(しゃくどう) の熊』は今のランドルフに本当に合う気がする。
「隣国では川魚を捕る姿を『熊』と称されるのは、とてもよい褒め言葉だそうです。ランドルフ本人が言っていました」
そういえば、ランドルフは隣国の留学経験が長いと言っていた。
隣国は牧畜や養殖で有名である。もしかしたら、学校で魚を捕る授業などがあるのかもしれない。
「ランドルフは他にも、山や森で食べられる果実や蜂蜜をみつけるのがうまいので、『森の熊さん』とも呼ばれています。こちらは隊の内輪話ですので、どうぞご内密に――」
人差し指を立て、悪戯っぽく笑ったグリゼルダに、ダリヤ達はこらえきれず吹き出してしまった。
なお、 赤銅(しゃくどう) の熊は七匹の 宝魚(たからうお) を跳ね上げると、ようやく川から上がった。
その後は蟹汁に味噌や蟹味噌を入れて飲む者、 宝魚(たからうお) を入れて煮る者、続けて蟹刺しやあぶり蟹を楽しむ者と、酒を飲みながらの宴となった。
ヴォルフが 宝魚(たからうお) の切り身をもってきたので、一部を薄く切る。
ヨナスがあぶり蟹も蟹鍋も一切手をつけていなかったので、 宝魚(たからうお) の刺身でもと思ったのだ。
ちなみに、生の 宝魚(たからうお) は蟹刺しと同じく、隊での人気はあまりなかった。
幸い、ヨナスは蟹刺しと同じく、こちらも気に入ったらしい。
が、口角を上げて、つるりつるりと身を飲まれると、どうしても気になる。
よく噛んだ方が身体にいいと言おうとして、トカゲや蛇は咀嚼しないと考え、龍はどうなのか、いや、ヨナスは魔付きの人間だと悩む。
が、その葛藤はヨナスに筒抜けたらしい。
彼は自分と目が合うと、涼しい顔でもぐもぐと噛み始めた。
ちなみに、 宝魚(たからうお) の切り身は、脂がのりきった鮭の味に、川魚独特の爽やかさが混じる味だ。心底、醤油とワサビが欲しくなった。
川風が一段冷たくなったが、背中に携帯温風器があるので寒くはない。
何より、青空の下、屋外で食べる料理は格別だ。
鎧蟹(アーマークラブ) の濃い味の出た味噌汁に、軽く煮た 宝魚(たからうお) 。二つの味はとてもよく合う。
グラートも来客だという白髪の老人と、なごやかに話をしているようだ。
いつも一緒にいる年配の騎士も、追加の 東酒(あずまざけ) を笑顔で運んでいた。
周囲の隊員達は蟹料理に舌鼓を打ちつつ、いろいろな話で盛り上がっている。
「この国では、六、七年前までは蟹の中は食べなかった。それが、 東ノ国(あずまのくに) から来た料理人が教えて、半分はハマり、半分は食えないとあきらめたと聞いている」
壮年の騎士が、焼き蟹味噌と蟹の身を混ぜながら話し始めた。
どうやら、蟹味噌を食べる文化は 東ノ国(あずまのくに) から持ち込まれたらしい。
「食事は国ごとでかなり違いますからね」
「オルディネはどこの国の料理も取り入れるので、他国からは『 悪食(あくじき) 』と言われることがあるからな。俺はいろんなうまいものが食えてありがたいとしか思わんが」
「まったくです」
いろいろな料理が食べられるのは幸せだが、他国で当たり前ではないらしい。
ダリヤは味噌汁を飲みつつ、転生先がオルディネ王国であったことに、こっそり感謝した。
「カークも、蟹味噌はどうだ？」
「いえ、俺はいいです。何度か挑戦しましたけど、後味が苦いじゃないですか」
「そこがいいんだろ」
「蟹味噌はきっと、蟹の天敵専用の食べ物なんです」
「蟹の天敵って、俺達じゃない？」
ヴォルフが言うと冗談に聞こえない。
グラート、いいや、ここで蟹を食べている隊員、誰が言っても同じだろうが。
「まあ、蟹味噌は、 通(つう) な大人の食べ物だからな」
「それなら俺は、ずっと子供でいいですー」
口を尖らせて言い返すカークに、壮年の騎士が苦笑する。
「まぁ、そのあたりは徐々に覚えてくもんだ。とっつきやすさならあれだろうな……」
言いながら、傍らにあった小麦粉を水で溶いて練り、丸く薄くしたものを作ると、遠征用コンロの上、浅鍋で焼く。
パリパリになってからひっくり返すと、そこに、蟹味噌と東酒、味噌を合わせたものを薄く塗り、軽い焦げ目がつくほどにカリリと焼いた。
「食料が小麦粉しかないときに作ってたが、合うから試してみろ、カーク」
「……ありがとうございます」
「ロセッティ会長、護衛の方も、もしお嫌でないのならお話の種に 煎餅(せんべい) をどうですか？」
「ありがとうございます」
カークは疑いを濃厚に込めたまなざしで、蟹味噌煎餅を見つめている。
少し焦げた小麦焼きの上、深緑の混じった味噌、ほんのわずかに載った赤唐辛子。ちょっと見た目は独特だ。
だが、ダリヤには蟹味噌も味噌も問題ない。
遠慮なく焼き立てをぱりんといった。
横ではマルチェラがパリパリと音を立てて囓っている。
口の中に広がる焼き蟹味噌と味噌のしっかりした味わい。塩みは少々きついが、旨みは濃い。
咀嚼し始めると、遅れて素朴な小麦の味がやってくる。赤唐辛子はなかなかいいアクセントだ。
飲み込んだ後、味噌の風味がふわりと残った。
続けて飲んだ中辛の東酒、その味がはっきりと舌の上で立ち上がる。
組み合わせ的にとても合う。
「ロセッティ会長、本当においしそうに食べますね……」
「おいしいですよ、とても」
カークはダリヤの言葉に、ようやく試す気になったらしい。
手に持っていた蟹味噌煎餅を小さく囓ると、柄杓の東酒をちょっぴり口に含んだ。
「あれ？ おいしい……」
残りの煎餅を少し多めに囓ったカークが、東酒の残りをつうと喉に流した。
「ああ、これならいけます！」
カークがいきなり声を大きくしたのに、ヴォルフが耐えきれずに吹き出す。
「これでカークもこちら側だね」
「おー、カークもついに『大人の階段』を上ったか」
「ドリノ先輩、そこは『酒飲みの階段』と言ってくださいよ！」
「どっちにしろ深みか転落への一歩だ、おめでとう」
カークの肩を数度叩くと、ドリノは壮年の騎士に向き直る。
「先輩！ 俺も一枚欲しいです！」
「私も、できれば頂きたく……」
「わかったわかった。皮は作ってやるから各自焼け。俺の酒が進まん！」
壮年の騎士はそう言ったものの、この後、ひたすら小麦粉で皮を作ることになった。
面倒になった彼が、皮の作り方講座に切り替えたのは当然だろう。
煎餅にギョウザにジャム包み――何かと重宝な皮作りが隊員達のスキルとなっていくのは、間もなくのことである。