軽量なろうリーダー

屋敷の裏手、広場のように開けた場所があった。

芝はなく、地面はそれなりに硬い。

特に用途が決まってはおらず、屋敷で多くの馬車を止める必要があるときや、馬の練習、鍛錬などに使われる場である。

中央で対峙するのは、ヴォルフとヨナスだ。

グイードは離れた場所で簡易椅子に座っている。その斜め後ろには、黒のローブを着た魔導師が控えていた。

「では、はじめます」

一礼をし、模造剣を構えると、ヨナスが剣を上げて踏み込んできた。

緊張感のまるでない動きに、ヴォルフは様子見として、同じく剣を上げる。

が、剣を合わせた瞬間、ヨナスの右手が斜め下に滑るように流れ、刃が蛇のごとく絡んできた。

はじき返そうと剣を切り上げかけるが、重く絡んだ刃は外れない。

這いよる鈍い銀に思わず手をひけば、剣はあっけなく取られて落ちた。

「模造剣なので、しなりは今ひとつですね。実剣でもう少し巻くと、手首の上あたりでとれます」

淡々と言ったヨナスは、落ちた模造剣を拾い、ヴォルフに向けて 柄(え) を差し出す。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

「ヴォルフレード様、あまり気乗りされておりませんか？」

「いえ、未熟なだけです」

本音で答えたが、ヨナスはひどくつまらなさそうな目をしていた。

「ヴォルフ、手加減はいらないよ。ヨナスは丈夫だからね」

「グイード様、私へのご心配は頂けないのですか？」

「私は無駄というものが嫌いでね」

椅子に座って足を組んだ兄は、どちらの心配もまるでしていないようだ。

面白い催しを見るような顔でくつろいでいる。

「胸をお借り致します」

「どうぞ」

ヴォルフの言葉に応え、二人は再度打ち合いを始める。

ヨナスは剣を奪おうとはせず、そのまま頭、肩、胸、腕、足と攻撃の先を変えていく。

それを問題なくすべてをさばききり、同じように切り返した。

練習としての打ち合いなら互角、ただし、 天狼(スコル) の腕輪を使わなければの話だ。

次第に重くなる模造剣の打ち込みを受け、 天狼(スコル) の腕輪を起動させる。

実際の戦いでも使うのだ。できるものなら、これを使っても戦える相手に教えを乞いたい。

ヴォルフの動きが広がり、速さが増す。

ヨナスは淡々とそれに応えて打ち返していたが、じりじりと立ち位置が下がり始めた。

「ヨナス、私に心配されたいかい？」

ささやきに似たグイードの声は、戦う二人の耳に、同時に届いた。

「申し訳ありません、グイード様」

表情を一切変えていない男が、全身で笑った気がした。

つまらなげだったヨナスが、初めて、自分を視た。

いきなり額がちりりと痛み、ヴォルフは思わず半歩身を引く。引いた目の前すれすれに、鈍い銀色の刃が真横に通った。

「殺気を当てられたら当て返すか、威圧で返してください。でなければ、引いたふりで迎撃してください」

「わかりました！」

威圧はなんとか発動できるのだが、目の前の男に対して、うまく殺気が出せない。

人だからか、それとも兄の従者だからか。

鈍った剣先を思わぬ力でたたき落とされると、ヨナスの左拳が目の前に見えた。

一瞬、己の左手から、大きく魔力が流れる。

反射か、それとも恐怖か、 天狼(スコル) の腕輪に助けられ、ぎりぎりで回避した。

鼻先をわずかにかすった拳から、強い血の匂いを感じた気がする。

「ああ、『やればできる子』なんですね」

ぺろり、ヨナスが赤い舌でその唇をなめる。

裂けたように大きく笑んだ唇は、確かに人のもの。

だが、ヴォルフには、目の前で巨大なトカゲが笑っているようにしか思えなかった。

ゆらりと姿勢を崩し、男が斬りかかってくる。

迎撃しようとして、いきなり宙へ飛ばれ、追いかけた先、強く腕を蹴られた。持っていた模造剣を放さなかったのは、奇跡に近い。

握り直した剣でこちらから飛び込めば、フェイントを入れてあっさりと回避された。

その後は、何がなんだかよくわからない戦いになった。

ヨナスの剣と拳と蹴り、どれがくるのかわからない。予備動作で予測がまったくできないのだ。

自分も剣と蹴りで応戦してはいたが、とにかく回避する方が多かった。

攻撃に一方的に翻弄され、宙を飛び、地面を転げ回り、体力が削られる。

どのぐらい戦っていたものか、時間の感覚がきれいに消えた。

不意に、男が爪先で砂を蹴る。思わず目を閉じると、膝横を横にした剣で叩かれた。

がくりと倒れ落ちる自分を、ヨナスが当たり前のように抱き止めてくれる。

「お怪我はありませんか、ヴォルフレード様？」

「参りました……ご教授ありがとうございました、『ヨナス先生』。どうぞ、ヴォルフとお呼びください」

ヴォルフは息の乱れを戻しつつ、左膝をつき、頭を下げる。

騎士が正式に教えを乞う姿に、男はひどく困った顔をした。

「グイード様……」

「そういうわけだ、『ヨナス先生』。ヴォルフのことは頼んだよ」

「……わかりました」

表情筋はほとんど動いていないのに、絶対に面倒だと思っていることははっきりわかる。なんとも申し訳ないお願いになってしまった。

だが、ヨナスほど強く、自由な戦い方をする者を、ヴォルフは他に知らない。教えてもらえるならば、ぜひお願いしたい。

「……ヨナス先生は、強いですね」

ヴォルフの心からの賛辞に、錆色の髪の男は目を丸くした。

「私が？ もっと強い人が、すぐそこにいるじゃないですか」

「え？」

「そこに」

ヨナスが視線で指した先、己の兄が両腕を組んで座っている。

「私にふられても困るな。剣は苦手だ」

「剣などいらないでしょう。弟君の経験のため、魔導師として、手合わせをしてさしあげては？」

「あまり気が進まないのだが……」

「兄上、できましたらお願いします」

グイードは仕方なさそうに立ち上がると、ヨナスのいる場所に歩いて行く。

男は逆に、椅子の近くへと離れていった。

「ヴォルフ、かかってきなさい」

「兄上は無手でよろしいのですか？」

「防御の腕輪があるからかまわないよ。多少ぶつかったところで怪我はしない。ただ、そうだな……素振りの強さぐらいでやってもらえると安心かな」

「では、失礼します」

半信半疑で、ややゆっくり目に兄に向かって走る。

グイードは、上級魔導師であり、王城の魔導部隊、その中隊長だ。

自分が幼い頃、まだ子供だというのに、庭の池を超える水量をフィールドに出していた。

おそらく、近づいたら大量の水にはじき飛ばされるだろう。そう覚悟しつつ、模造剣をふりかぶる。その瞬間、視界が真っ白になった。

「っ！」

がつんという衝撃、剣と腕をそれなりの勢いでぶつけ、その場で止まる。

その後、目の前に白い壁があることに、ようやく気がついた。

「平気かい、ヴォルフ？」

「はい、大丈夫です」

「ヴァネッサ様が得意だった、 氷盾(アイスシールド) だ。ああ、ここまではいらなかったか。片付けが面倒だ」

ごろんと転がった氷は、高さ四メートルほど、横幅も同じで、厚みもかなりある。

氷の盾というより、これでは壁だ。

それを出した兄は、汗一つかいてはいなかった。

「兄上、すごいです……！」

「ありがとう、ヴォルフ」

つい、子供のように感嘆の声を上げてしまう。

だが、それを受け止める兄は、とてもうれしげだった。

「放っておけば溶けますよ。ああ、ヴォルフ様、グイード様が戦うとしたら、 氷槍(アイスランス) がこの三倍は来ますから、まず避けることもできませんよ」

「それはまた……流石は兄上です」

ヴォルフは氷の表面に手の平を重ね、冷たさが痛みになっていくのを味わっていた。

自分は少しは強くなったのではないか、このところ、そんなふうにうぬぼれていた。

先日は、マルチェラ。そして、今日はヨナス。続いて、グイード。

庶民のマルチェラに素手で互角、従者をしているはずのヨナスにかなわず、兄にいたっては勝負にすらならない。

悔しさも多少あるが、ここまでくると、きれいにふっきれた。

単純に、まだ自分が弱いだけだ。

鍛錬も積もう、ヨナスにも教わろう、隊の方でもできるかぎりすべて学ぼう。

せめて、自分が守りたい者を守れるぐらいには、強くなりたい。

ヴォルフは、いつの間にか笑っていた。

・・・・・・・

本邸へ帰る馬車の中、グイードは背を座席に深くあずけた。

ヨナスが眉間にくっきり皺を寄せて、自分を見つめている。

「グイード、魔力ポーションを飲むか？」

「平気だよ。まだ余裕はある」

帰り際、ヴォルフが珍しく屋敷に泊まると言うので、従者とメイドが喜んで駆け回っていた。

泥だらけの上、あそこまで疲れきっていれば、久々の屋敷で入浴して寝るのも、そう気負いはないだろう。

自分は残っている執務のため、今日中に本邸へ戻らなければいけない。明日の朝食メニューとして、ヴォルフが子供の頃に好きだった料理を、メイドにメモ書きで渡して出た。

カリカリの焼きベーコンやクリーム入りのスクランブルエッグ、メープルシロップのかかったパンケーキ、そういった朝食を食べる弟が見られないのは、少々残念である。

「昼の演習でも魔力をかなり使っていただろう。本当に、無理はしていないか？」

「ああ。魔力を四単位上げておいた甲斐があったよ。兄としての薄い矜持が保てた」

「それ以上の魔力上げはやめろ、絶対にだ」

「わかっている。流石に五まではやらないよ」

心配性の親友にあくびを交ぜて答えつつ、大きく伸びをする。

昼の魔導部隊の演習もあるが、昨日は執務で徹夜だったので、かなりだるい。

「ヨナスから見て、ヴォルフはどうだね？」

「筋力と身体強化に頼りすぎだな。魔物としか戦っていないせいか、動きに工夫がない。フェイントにも弱いし、人間同士の汚い戦い方には慣れていない」

「報酬は別途出す。真面目に教えてやってくれ。魔物からも人からも生き残らせたい」

「お前、いきなり過保護になったな……」

「私に何かあったときに、スカルファロット家のためにというのも本当だよ。うちの娘はまだ小さい。エルードは家に戻る気はないようだし、親戚筋も信用はできない。ヴォルフに継ぐ気がなくても、そうならないとは言いきれない」

「お前はさっさと跡取りを作るか、第二夫人を 娶(めと) るべきだと思うが」

「私は、父のようになりたくはない」

グイードの声がひどく冷えた。

ヨナスはそれ以上は言わず、自分も座席に背中をあずける。

馬車の車輪の規則的な音だけが、しばらく響いた。

「……ヴォルフ様に教えてもいいが、二つ条件がある」

「私にできることなら、なんでも」

「今日と同じだ。治癒魔法の使える魔導師を待機させてくれ。模造剣でも怪我はする。あとはお前が同席しろ。俺がもし暴走したら、氷漬けにして止めてくれ」

「その心配があるということは、ヴォルフはかなり強くなるのだね？」

我が事のように喜んで言うグイードに、ヨナスはあきれた顔をする。

「わからない。さっき俺と戦っている間、一度も目の色が変わっていなかった」

「騎士というのは、戦いで目の色が変わるものなのかい？」

「魔導師も一緒だろう？ 戦う者が本気になればそういうものだと思うが。そういえば、お前の目の色が変わったのは、この目で見たことはないな……」

ヨナスは記憶をたぐるように視線を斜めに下げた。だが、探しているものは拾えなかったらしい。

「護衛の腕がいいからね。まあ、機会があれば変えてみるさ」

「俺としては、お前には一生、目の色を変えないでいてほしいよ」

青い目の男は何も答えぬまま、ただ笑っていた。