軽量なろうリーダー

製作中は他のことが一切目に入らなくなるダリヤを、ヴォルフはただじっと見ていた。

自分が分解した短剣の 柄(つか) 、その内部を魔力で変形させ、ポケットを作る。そこに銀色の反射材をていねいに敷き込むと、魔法管を仕込み、氷の魔石が入れられるようにした。

その後、氷の魔石用の魔力ラインを、 柄(つか) から 刃(やいば) に向かってまっすぐ通す。青白い光が短剣の上に軌跡を描いていくのはなんとも神秘的だ。

氷の魔石の起動スイッチは、 柄(つか) の根元を押すと入るように組み込んでもらった。

本当は魔力で動かした方が便利だが、ヴォルフに外部魔力がないのでこの方法となった。

「組み立てはお願いしますね」

「ああ、任せて」

受け取った短剣に氷の魔石を入れて組み上げる。念の為、 刃(やいば) と 柄(つか) が外れないか、二度確認した。

スイッチを押すと、短剣の 刃(やいば) 部分がたちまちに冷たく、白くなった。

しばらくすると、冷えた 刃(やいば) の周囲に、数センチの薄い氷が伸びてきた。

刃(やいば) 本体は銀、その回りに白い氷、そして伸びるにつれて透明に変わり、その色の変わりようが美しい。

鞘に入れることはできなくなってしまったが、氷の短剣と呼んでいいだろう。

前二回と比べると、かなり簡単に、短時間でできあがっている。

ダリヤは『簡単なお試し』『氷剣もどき』などと言っていたが、これでも充分に楽しい。

が、見とれていると、持っている手の方まで冷えてきた。

よく見れば、薄く霜らしいものが、 柄(つか) に浮きつつある。

「反射材をつけたのに、持ち手まで冷えるとか……反射材の特性、それとも反射材と氷の魔石の位置か角度の問題……？」

ダリヤがぶつぶつとつぶやきながら、眉間に皺を寄せている。どうやら 柄(つか) が冷えるのは、予想外だったらしい。

「剣そのものが冷たいから、『凍えし魔剣』だね」

「かっこよく言ってもだめです。持つ人が凍えてどうするんですか？ ヴォルフ、戻してください。凍傷になったら大変ですから」

「いや、これくらいなら、冷たくて気持ちいいよ」

かなり冷たいが、すぐ分解しかねないダリヤに、まだ氷の短剣を返したくない。

「これから暑くなるから、遠征に持っていけば涼めそうだ」

「いや、そこは素直に氷の魔石で涼んでくださいよ」

「でも、こっちの方がロマンがあるじゃないか」

「そのロマンは遠征に必要ですか？ 無駄な荷物になるだけです」

きっぱりと言いきられ、少しへこむ。

しかし、よく考えてもらいたい。

遠征の移動で暇ならば、この短剣を眺めていればいいではないか。夜番のときでもいい。

涼める上に眺めて美しい、しかも、作り手はダリヤである。完璧ではないか。

「とりあえず、スイッチは切ってください。凍傷になったら洒落になりません」

「ダリヤ、これ、一度押したまま、振り抜いてみてもいいだろうか？ 刃(やいば) の回りの氷が取れるかどうかを見たいから」

「かまいませんが、凍傷にならないように気をつけてください。氷もどこに飛ぶかわからないので……」

「わかった。ちょっと外に出てくるよ」

塔の外に数歩出て、右手で短剣を構える。

スイッチは限界まで強く押し、誰もいない庭に向かって思いきり振り抜いた。

「……！」

「ヴォルフ！」

意外なことにあせったのと、ダリヤに名前を叫ばれたのはどちらが先か。

短剣についていた氷は一気に厚くなり、持ち手の方は丸く氷が包みはじめた。

「ごめんなさい！ 私がミスを……」

「いや、俺がまちがえた。スイッチを押しすぎたし、振り抜く前に一度、 柄(つか) の方に引いてしまったから」

自分の右手と 柄(つか) が、共に白い氷に包まれていた。

かなり冷たいが、シュールな光景につい笑ってしまう。

「ちょ、ちょっと待ってください！ あ、お風呂！ お湯を出しますから、すぐ溶かしましょう！」

「大丈夫だよ、ここで氷を割ってとるから」

「手まで一緒に割れたらどうするんですか？！」

「いや、身体強化をかけるから」

「でも、もし滑って切れたりしたら……」

「そのときはポーションかけるか、ひどかったら神殿に行ってくるから平気って……ダリヤ？」

今までにない強い力で、ダリヤにがっちりと左腕をつかまれた。

緑の目はうるみ、唇はきつく結ばれ、懇願するように自分を見つめている。

これは、どうにも逃げようがない。

「ヴォルフ、お風呂に行きましょう！」

「……はい」

そのまま三階の浴室まで連行され、浴室の椅子に座らされた。

あわてたダリヤが給湯器の調整をまちがえ、いきなりお湯を大量に出す。あちこちに飛び散ったが、あまりに真剣な彼女に、何も言うことができない。

ダリヤが自分の手を押さえ、必死にお湯をかけている間、大人しくされるがままになっていた。

幸い、すぐに氷は溶け、傷も凍傷もなかった。

短剣の方も、スイッチが切れたので動きは止まったようだ。

「やっと溶けましたけど、本当に大丈夫です？ 痛くないですか？」

「ああ、平気。この通り動くし、問題ないよ」

「よかったです。怪我でもしていたらどうしようかと……ああ、すみません、ヴォルフのシャツがびしゃびしゃに……」

たいしたことはないのに、ここまで心配される。それが少しばかりくすぐったく感じる。

「本当に大丈夫だよ」

まだ冷えている手には、離されたダリヤの手のあたたかさが少し名残惜しい。

その感覚をふりきって視線を上げ、今度は自分が凍りついた。

「ダリヤ、その……君は早めに着替えてきた方がいい。風邪をひくと悪い……」

彼女の白い半袖シャツと麻のロングスカートが、飛び散ったお湯にぬれている。

肌に張りついた服が体のラインを際立たせていた。その上、一部の透明度が上がっており、目のやり場に困る。

「ああ、けっこうかぶりましたね。すぐ着替えてきます。ヴォルフは冷えてますし、風邪をひかないように、とりあえずシャワーを浴びて温まってください。下から作業着を持ってきますから、上はそっちを着てください、そのシャツはドライヤーで乾かしましょう」

「すまない、君にいろいろと手間を……」

「いえ、こちらこそすみません。氷の魔石の方向性、もっと考えておくべきでした」

頭を下げたダリヤの顔は、ひどく暗かった。

彼女が浴室から出て行くのを見送り、ヴォルフはぬれたシャツのボタンを外しはじめた。指先はまだ冷えており、少しばかりもたつく。

ようやく服を脱ぐと、シャワーを全開にした。

「……情けない」

言葉と共に、深いため息をつく。

ダリヤは服のぬれを気にもとめていなかった。それなのにひどく動揺した自分が情けない。

十代の小僧ではないのだ、自分を心配してくれた彼女に対し、あまりに失礼だろう。

このところ、ちょっとばかりおかしい。

兵舎に戻ったら、走り込むか、誰かと練習場で打ち合いでもしてくるか。

それとも、ドリノあたりと深酒をして、花街にでも行くべきか――そこまで考えて、首を横に思いきりふった。

今、ここで考えることではない。少なくとも、ダリヤの近くで考えていいことではない。

給湯器を完全に水に切り替え、頭からかぶる。

ヴォルフは体が冷えきるまで、水を浴び続けていた。

・・・・・・・

「……情けないわ」

部屋で急いで着替え、作業場まで下りたダリヤは、ため息をついていた。

自分の浅慮から、危うくヴォルフに怪我をさせるところだった。

楽しいからと安易に進め、簡単な作業だと思い上がり、勢いで作った結果がこれだ。

魔導具師でありながら、魔導具の危険性を忘れていた。完全に浮ついていたとしか思えない。

さきほど、お湯でヴォルフの手の氷を溶かしながら、その冷たさにぞくりとした。

今日、遠征について話していた、『最期の晩餐』が頭に残っていたのだろう。

もし、ヴォルフが冷たくなる日がきたら――そう思った瞬間、泣きそうになった。

彼に平気だと言われ、ようやく自分を取り戻せた。ただ早口に考えついたことを告げ、謝罪と共に浴室から逃げた。

魔物討伐は、ヴォルフが自ら選んだ仕事だ。

彼の強さを疑い、勝手に心配し、動揺するのは失礼だ。

自分はヴォルフの家族でも恋人でもないのだ、心配するより、応援するのが役目だろう。

友人として、そのための魔導具や魔剣を作ってもいい。

それでも、あの冷たさを思い出すと、情けないほどに胸が痛くなる。

こんな小心者の自分を、ヴォルフには絶対に知られたくない。

ダリヤは思考を切り替えようとし、さきほど黒髪とシャツをぬらしていた彼を思い出す。

「確か、『水も 滴(したた) るいい男』って言葉があったわね……」

前世を思い出したつぶやきに赤面するのは、五秒後のことであった。