作品タイトル不明
5 「……カンネール伯爵令嬢は、俺を、俺を信じてくれるのですか？」
「は、え、……か、カンネール伯爵令嬢」
目をまん丸でデミオンが慌てふためいていた。頬こけて目もクマバッチリで髪もパサついてるけど、顔のパーツの配置には何一つ問題ない。
上手いこと等配分された位置をじっくり見てても、バランスが良くて歪みがない。療養すれば何ら問題ないだろう。ついでに我が家のメイドさんとビューティーサロンごっこして、美しさを極めよう！ なんて考えてしまう。
「さあ、さあ、デミオン様！ どうか、我が家の婿殿に！！」
だがしかし、そこでふたりを引き離すように誰かが割り込んだ。
「リリアンー！！ は、は、はしたないから、その手を離しなさい！！」
「お父様、何をするのです！ わたしは今我が家の薔薇色の未来を賭けて、お婿の打診をしているのです。こんな優良候補、もう巡り会えません！ きっと我が家の家宝になります！！」
「家宝って、リリアン！ 人は物じゃないよ。僕は君をそんな子に育てた覚えはない！！」
「それは言葉のアヤではないですか！ 物だなんて、お父様でも失礼が過ぎますよ！！」
「いやいや、僕はリリアンに注意しているんだけど」
「ほら見てください、デミオン様だって驚いているではないですか！ 謝罪要求します！」
「ちが、それはリリアンの言動のせいだからね！」
父娘で延々と言い合っていれば、そこでぶほぉっ！ って、どなたかの吹き出す盛大な音がする。
あ、王太子殿下が崩れそうになってる。あれですね、腹筋駆使して頑張って、笑わないようにしてるんですね。分かります、それ苦しいですよね。
わたしも前世の職場で体験しました。上司のヅラが前後間違ってるの、どうしようかと思いましたもの。
「き、君たち……カンネール伯爵も、落ち着きなさい。デミオン卿も、その…す、座ろうか」
一歩踏み出したジェメリオ殿下がふらついてしまう。咄嗟に側近が支えたが、遂に王太子殿下は笑いだされ、それはもうすこぶる楽しそうでなによりです。
「失礼をした、すまない」
ジェメリオ殿下が謝ってくれる。でも目の端っこに笑いの涙が見えているので、まだちょっと楽しいのかもしれない。
「デミオン卿の婿入りを望むと聞いたが、カンネール伯爵。卿の御息女は婚約者がいなかったのかね？」
「それは……」
言い淀む父に代わり、わたしが話す。挙手してしまったのは前世の名残だ。
「ハイ！ わたしはごくごく最近、四年ものの婚約者に婚約破棄されました。若くてお金持ちの女性に乗り換えるということで、愛し合うふたりのプロポーズを見せつけられました」
あれ、室内が凍りついている？
城勤の護衛騎士さんも、王太子の側近さんも、それどころか給仕係さんも完全なるフリーズだ。いや、王太子殿下とデミオンも同様かな。
「……非常に、非常に辛い話をさせてしまったようだ」
「もう過ぎた話です」
「カンネール伯爵令嬢は精神が 堅牢(けんろう) なのだな」
お誕生日席なジェメリオ殿下を中心に、左右でわたしと父、お向かいにデミオンでの着席だ。座ってすぐ、給仕してもらった紅茶から良い香りがする。
「では、カンネール伯爵家ではデミオン卿を娘婿として迎え入れると」
「はい、勿論です！」
食い気味で答えるが、これこそが情熱と分かって欲しい。
「デミオン卿はどうだろう？ 私個人の意見を言わせてもらえれば、卿をこのまま失うのは惜しいと思っている。叶うならば、このままカンネール伯爵家に婿入りも良いのではないだろうか。このように、カンネール伯爵令嬢は大変前向きな考えの持ち主だ」
「……俺にはあまりにも過ぎた話で、驚くばかりです。また王太子殿下のお言葉、身に余るもので……買い被りすぎではと」
「卿は随分と自信がないな。まあ、あの家族では仕方あるまい。だが、私は卿と過ごした幼い頃を覚えている。私がまだ覚えられぬ乗算式や歴史など、卿はすらすらと答えていたではないか」
「それはたまたま、偶然の産物です」
「果たしてそうであったかな。まあ、卿がそう思うならば、それでもよい。だが、カンネール伯爵令嬢との話は是非受けて欲しいものだ」
王太子の後押しもいただいたからか、デミオンがこちらを向く。視線が合ったと思ったのだが、また俯いてしまった。シャイな方なのだろう。
「俺は廃嫡どころか、除籍される身。貴族籍を失った俺は平民となりますが、それでも良いのでしょうか」
「……それは」
「お父様、何を渋っているのです！ わたしはデミオン様でしたら、平民でしても問題ありません！ デミオン様は今まで、侯爵家嫡男としてご自身を立派に修めてきたと信じております」
直接話をうかがってはいないが、きっとそうに違いない。そもそも先方は王家主催の宴で堂々と婚約破棄などしてくる、常識知らずだ。
そんな輩の言い分なんて、右から左にスルーするよ。信用できないからね。
「……カンネール伯爵令嬢は、俺を、俺を信じてくれるのですか？」
顔を再び上げた彼と、真っ正面で瞳と瞳がぶつかり合う。疲れ目だが、その奥には真摯な光が宿っている。それと、まだ諦めたくないという──僅かな望み。
くたびれた顔の中に、願う心が確かにある。ならば応えてみせるのが、女の愛嬌ではありませんか！
「お任せください！ わたしはこれぞと決めた旦那様には、誠心誠意尽くす気持ちでおります。困難には背へ隠れるではなく、手を握って共に断崖絶壁を登りきりましょう。そこで素敵な朝日を拝んで、一緒に幸せになりませんか？」
ロッククライミングは前世でも経験はないが、苦労をふたりで分ければ半分こになるだろう。喜びはふたり分だから、二倍になって味わえる。
昔の人は上手いこと言ったものだ。
大丈夫、わたしは大好きな人のためなら、チントンシャン。三つ指ついて、一歩後ろをしずしず歩くことだってできる女。うん、できる。きっと、できるとも！
「ここはドーンと、 不沈船舶(ふちんせんぱく) に乗ったつもりでわたしと運命を共にしてください！！」
思わず、熱い思いの丈が拳となって胸を叩いてしまった。この、乙女渾身のボディランゲージを信じて欲しい。
「待て、デミオン卿は平民とはならない」
わたしの挙手が移ったのか、ジェメリオ殿下も軽く手を上げ発言する。
「卿の身分に関してだが、確かにライニガー侯爵家から籍を外されているようだ。けれども、デミオン卿がそれで貴族でなくなることはない。……少し私に時間をくれないだろうか？」
「ジェメリオ殿下。もしやそれは俺の母たる、前侯爵夫人に関する話でしょうか？」
「そうだ。前ライニガー侯爵夫人は子爵家で、彼女以外に継ぐべき親族がいなかったらしい。そのため爵位は王家預かりとなっている。本来は卿が侯爵家当主となった時にと思っていたが、こうなったならばすぐにでも返還及び 襲爵(しゅうしゃく) 手続きを行う」
へー、デミオンのお母様は子爵令嬢だったんだ。でも侯爵家へ嫁入りなんて、それ立派な玉の輿では？ どういう経緯なんだろう。
しかも他に貰い手がないなんて、珍しい。天涯孤独の子爵令嬢なんて、どこかのヒロインのよう。
「ハイ！ では、手続きが終了しましたらすぐにでも婚姻しましょう」
「は？」
「こういうことは、できるだけ早く済ましておくと良いと思います」
わたしはまた挙手して、発言してしまった。
いやだって、そうでしょ？ この手の話、わたしは前世で読んだ小説や漫画で詳しいんですよ。
予言しよう。絶対だよ、絶対。こちらが上手くいってきたら、誰かが必ず横槍入れてくるよ。
それがクソ野郎のアランなのか、略奪令嬢マリアなのか、それとも我儘アリーシャ姫かもしれないし、まさかの格好つけパツキンのジュリアンかもしれない。
埋められる外堀や何かは、早急に埋めておきたい。危険を避けるためにもそうだ。手っ取り早く婚姻済まして、悪いことだってない。
お披露目は後からでも、こぢんまりしたものでも、わたしはこだわらない。事情があり身内だけのお披露目ですのなんて、世の中にだってあるだろう。
（でも、邪推されちゃうのかな？ まあ、両親に相談しよう）
「私も、それには賛成する。我が妹のことながら、どのような言動をするかも分からない。また、場合によっては婚約破棄を 翻(ひるがえ) すこととてあるだろう。考えられないことだが、今夜その考えられないことが起きたのだ。もう何が起きても、妹に関しては驚かないつもりだ」
ほう、王太子殿下も気が付かれたんですね。賢そうで国の将来に安堵しました。あと、自分の妹が残念姫だという可能性に、自覚がおありなのですね。
この話し合いで、項垂れてしまったのはお父様だけらしい。もうお嫁に行くなんて……と、ボソボソ言っている。いやでも、お婿をもらうからお家を出て行きませんよ、わたし。
「リリアン・カンネール伯爵令嬢。不束者ですが、どうぞ幾久しくよろしくお願い申し上げます」
立ち上がり、デミオンがわたしに向かって最高礼、つまり王族級のお辞儀をしてくれる。片足を後ろに下げ右手を胸に、もう一方はしなやかに伸ばす。指先まで綺麗に整ったものだ。
そうして、頭を下げてくれる。
「顔を上げてください、デミオン様」
目の前にはやはりひょろっとした、不健康万歳の殿方がひとり。でもその両眼に灯る希望を、わたしは素晴らしく思う。そうだ、貴方は可哀想じゃない。
「貴方を迎えられ、わたしは誇らしく思います。貴方の培ってきたものを、その尊い価値を、わたしにも守らせてください」
その手で積み上げたものに対し、胸を張って欲しいんだ。