作品タイトル不明
相当な実力の持ち主
マーギン達はみんなのいる場所に戻った。
「ロッカ、子供達の様子はどうだ？」
「大人しく寝てるぞ」
「了解。子供達も落ち着いてるみたいだし、みんなも寝てくれ」
すでに明け方近くになっている。みんなも疲れてるだろうと、寝てもらうことに。
「全員、この年にしては魔力値が高いな」
みんなが寝てから、マーギンは子供達を鑑定した。歳は１０前後の子供達。魔力値は２００前後だ。よく魔力暴走で死ななかったな。と、不思議に思う。
「ん？」
額に埋め込まれた魔結晶をよく見てみる。
「これ、マジックドレインペンダントみたいな仕組みなんじゃないか？」
カットの仕方は違うが、未加工の魔結晶そのものが埋め込まれているわけではない。明らかに加工されたものだ。
魔結晶を壊さずにカットするには、魔法で状態保存を先にする必要がある。
「かなり専門的な知識を持ってるな。それに状態保存魔法も使えるのか。ということは……」
マーギンは魔力暴走を抑えるためにマジックドレインではなく、魔結晶に魔力を溜めるような仕掛けだとしたら、あのストーンバレットの弾数と威力の謎が解けると考えた。
「溢れた魔力を魔結晶に溜めて、使った分を魔力に戻すとかの仕組みなのかもしれん」
マーギンは自分の仮説を確かめるために、自分を撃った子供に鑑定をしながら、マジックドレインをかける。
【魔力値】２１７、２１６、２１７、２１６、２１７
マジックドレインで魔力を吸い取ると、すぐに復活する。試しに、もっと早く吸い取っても同じだった。これを繰り返していると、徐々に魔結晶の色が薄くなってきた。
「仮説通りか。こんなことができるとか凄い技術だ」
初めは、埋め込まれた魔結晶は子供達を操るためのものだと思っていたが、そうではないようだ。額の魔結晶を何とか取り除けないかと思っていたが、この子達は大人になるまで、このままの方がいいかもしれん。と、マーギンは、思った。
「何か分かったのか？」
大隊長がやってきた。
「寝なくていいんですか？」
「神経が高ぶっててな」
「まぁ、そうでしょうね。あとでスリープをかけますよ」
「いや、大丈夫だ。ああいうことが平気な人間になりたくはない。寝れなくなるのが当たり前のことをしたのだ。これは受け入れるべきだと思わんか？」
拷問の末、男を始末した大隊長はそう答えた。今のやり取りで、自分に拷問をさせないために、先に寝かせたこともマーギンは理解した。
「なら、酒でも飲みますか。子供達のことで分かったことを説明しますよ」
「何かつまめる物はあるか？」
「腹減ってるならなんか作りますけど？」
マーギンは肉料理を避け、粉ふきいもにマヨを添え、胡椒をガッツリかけておいた。
「お、何だイモかと思ったが、これはなかなかいけるな」
「水割りにも結構合いますしね。たまにはこういうのもいいでしょ」
マーギンもつまみながら飲み始めると、オルターネンもやってきた。
「寝てなくていいの？」
「なんか旨いものでも食ってるんじゃないかと思ってな」
と、笑いながら隣に座ったので、同じ物を渡して、子供達のことを話した。
「マーギンでも知らないものなのか？」
と、口元にマヨを付けたオルターネンが真面目な顔をする。面白いからこのままにしておこう。
「俺は他の国のことをなんにも知らなかったから、こういうのが開発されていたかもしれないね」
「それが古文書として残ってた可能性があるのか」
「かもね」
「子供達はどうやって操っていたか分かるか？」
と、オルターネンがマーギンに尋ねたとき、
「それは私が説明致します」
シュッと現れたのは隠密の頭。いきなり出てきてもマーギン達は驚きもしない。
「あれはお前の部下だったのか」
大隊長が隠密頭に聞く。
「元、ではありますが」
「残念な最期を見せてしまったな」
「仕方がありません。そのような人生を歩み、それだけの報いを受けるようなことをしてきたのですから」
そう答えた隠密頭は、人を洗脳するときはどのようなことをするのか説明をした。
「このようなことまでしなくても、子どもなら効果はてきめんです。子ども達にとって、第一王子は親……いえ、神のような存在になっているでしょう。ただ……」
「ただ、何だ？」
大隊長は言葉を濁した隠密頭の顔を睨んだ。
「……心を壊したのだと思います。何も考えず、何も望まず、言われたことだけしかできないように」
「元に戻せるのか？」
「私には分かりません。心が壊れた者が長く生きた例を見たことがありませんので」
その言葉を聞いたマーギンから威圧のこもった魔力が溢れ出す。
「マーギン、抑えろ。こいつに怒りをぶつけても何もならんだろう」
と、オルターネンに肩をポンと叩かれたマーギンは、フーーっと大きく息を吐き出した。
「悪い」
「い、いえ。陛下のお怒りはごもっともでございます。それと、普通に生きろと言われておりましたが、そのご命令にも背きました。申し訳ございません」
「何をした？」
「第一王子の潜伏先と思われる場所に部下達を張り付かせて、見張りをさせております。場所は北の廃鉱山です」
「北の街の領主邸から地下で続いているのか？」
「直接ではありませんが、近くまで続いております」
「初めからそこが潜伏先と知ってたのか？」
「いえ、廃鉱山となった理由が魔物の脅威だったからです。鉱山入り口はもとより、鉱山内に倒せないほどの魔物が出るようになり、廃鉱山となりました。そのような場所に潜伏するとは思えませんでしたので」
「何が出るか分かるか？」
「サラマンダーです」
「鉱山って、火山か？」
「違います」
マーギンは自分の知ってるサラマンダーとは違うのかと疑問に思った。
「地下水が豊富なので、ヌメヌメとしたやつです。他にも大きなクモ型の魔物や、コウモリ系のものです。サラマンダーが出るようになってから、他の魔物も大きく強くなりました」
水生系のサラマンダーもいるのか。北側は寒くて、行かないようにしてたから知らない魔物だな。
「分かった。見張りと場所を教えてくれてありがとう。坑道図はあるか？」
「こちらに」
と、すでに用意をしてくれていた坑道図を手に入れたマーギンは、夜が明けると廃鉱山に向かったのであった。