軽量なろうリーダー

「気に入られたのなら、ついでにそのドラゴンからも加護をもらってはどうだ？ 君の持つ加護の力を封じ込めることが目的だから、ひとつ増える」

「加護の詳細を知らないくせに」

わたしも知らんけど。

男は嫌味たらしく笑った。

「実際の護りは関係ないのですよ。加護のある何かがあれば安心するものだ。

もうすでに、いくつかの王家から、加護玉に高値がついています」

需要があるってのが厄介なところね。

加護玉は新たな商品なのね。

新たな商品ってことは、今まではなかったもの。そう、新たな加護という原本が手に入ったということ。

見込みだけど、わたしの〝加護〟だ。

どれくらい時が経っているかはわからないけど、わたしが誘拐されたことは公けにされているだろう。つまり、加護玉の加護はわたしの加護から何かしたってわかりそうなもの。それなのに、高値をつける王家がいるわけね。

厄介だわー。

怖くないと言ったのは嘘だ。

こんなドラゴンの状態を見てしまったから、憤った怒りで強くいられたけど。

魔法も使えない状態で、たったひとりは心細すぎる。

残酷な団体……。わたしが生きているだけで加護の力を抜き取れるものとされたら、わたしも四肢を切り落とされて磔にされるかも。

わたしじゃ、どこか１ヶ所切られ血を10分も流せば 御陀仏(おだぶつ) だろう。すぐ死んじゃうよ。組織の人たちは、それぐらい想像できる頭あるよね？

怖がっているのはバレちゃいけない。常に強気で、でもドラゴンが教えてくれたことを守って煽らずに。

「では、加護について話してもらいましょうか。魔法で取り込むことはできなかったようなので。〝詳細〟をあなたは知っているのでしょう？」

２歩、３歩と近づいてきた。

「嫌よ。わたしをこんな目に合わせた人のいうことは、意地でもきかないわ」

もう高値がついているということは、わたしの命は保証される。

加護の力が玉に込められるまでは。

気を失っている状態のわたしからは、加護を移せなかったようだから。

そしてそれは、どんな方法をとったとしても永遠にできない。

だって、わたしには加護なんてないんだから！

わたしにあるのは神獣・ノックスさまの祝福だ。

聖獣・もふさまにおいては一緒にいるだけで、加護や祝福をもらったりはしていない。

ただ時は有限。

実際の護りは関係ないって言っているから、あまりにもできなさそうだったら痺れを切らして、嘘の加護玉を作るかもしれない。

いつ豹変するか、わからない。もうお前いらないってなったらアウトだ。

でも最初は加護をこめられないかと四苦八苦することだろう。

っていうか、この場に誰もこないな。

この男、実はえらい人なのかもしれない。高位の何かがついている人。

この人に 直(ちょく) で憑いているのか、バックについているのかはわからない。

「加護玉を作るのに協力するなら、このドラゴンを開放してもいいですよ」

手を変えてきた。何が目的？

「……どうしてそれが、わたしの利益になると思うの？」

「この数分、あなたとのおしゃべりを楽しんでいたわけではありません。

あなたの人となりを見ていたのです。あなたは魔物にも愛情を向けるタイプの人間だ。そしてこの状態のドラゴンが、あなたに手を出そうとした私に攻撃を仕掛けた。あなたたちにはわずかな時間で絆が生まれている。ということは、あなたもこのドラゴンを助けたいと思っているでしょう。違いますか？」

わたしが黙っていると続ける。

「助けるのはやめた方がいいと思いますね。力が少しでも戻ったら、すぐにやられますよ。人を恨んでいるでしょうから。100年もこうして生き血を注いでもらって、そろそろ変えようかと思っていたんです」

「100年？」

思わず反応してしまった。

痛々しいドラゴンを見上げる。こんな状態で100年も？

長い間って、そんなに？ それは辛すぎる……。憎んで破壊したくなるのも当然で、むしろわたしを助けてくれたことが異例だ。

何で、なんで組織は、こんなひどいことができるんだ……。

ドラゴンは浅い息を繰り返す。

『……我を……屠る……人族よ。……弱き……者よ。……我……の息が……ある間……だけ……加護を……授けて……やろう』

驚いて壁を見上げる。痛々しい姿に、目の奥が熱くなる。

ここで声を出したら、話せることがわかってしまう。

「変えるって……？」

「そのドラゴンを用済みにして、新しい魔物に変えるんです。ちょっと魔物が用意できなくてと溢せば、融通するのを条件に、喜んで魔物を差し出してくれるでしょうからね」

男は笑みを浮かべる。

「醜悪でしょう、人間は？ 滅びるべきは人族なんですよ」

クックックッと喉の奥で笑う。

軽い口調だったけど、重たく響く。

「なるほど、お嬢ちゃんにはこちらの方が効くんですね」

男は急にドラゴンに近寄った。

「ちょっと何する気」

わたしは走った。

『……マルシェ……ドラゴン……の……ホルクが……弱き……人族に……我の……護りを……永遠……に……』

「ダメです、やめてください！」

ドラゴンに叫ぶ。

そんな状態で加護なんて力を使ったら、絶対まずいでしょ。

あ、なんかわたしに降りかかっている。温かい〝気〟が。

男は振りかぶってドラゴンに短剣を突き立てようとした。

阻止しようと間に入ると、男は笑う。

「本当にこっちの方が効くんだな。

答えなければ、お前のせいで、このドラゴンは死ぬぞ？」

『我は……事……切れるのが……望み。……弱き……者よ、助けよ……うと……するな……』

「わたし決めたわ。ドラゴンを解放して傷を治す。あなたたちの組織を世界議会に突きつける。そして罪を償ってもらう」

「傷を治したら食われるのはまずお前だろう。そうなっても屠らないのか、食われてやるのか？」

楽しそうに聞いてくる。

「元気になった状態から、向かってくるなら倒すわ。それが道理ってものでしょう？」

キッパリ言い切ってやると、怯んでいる。

わたしが答えを出せなくて、メソメソするとでも思ったか？

「泣いて戸惑うなら可愛げがあるってものだが、意思が強すぎてつまんねーな。

それに腹に信念がある奴は、自分に何があってもゼッテー口を割ったりしない」

わかってるじゃないか。

口調が砕けてきたな。きっとこっちが地だろう。

「お嬢ちゃんから聞き出すのは無理だ。加護を玉に込めるやり方はこちらであみだそう。

さて。こいつは用済みだ」

男は再び短剣を持つ手を振り上げた。

「やめて！」

「これはお嬢ちゃんへの罰だよ。お嬢ちゃんのせいで、このドラゴンは用済みとなる」

『惑わ……される……な。……我は……それが……望み……』

男が何度も剣を突き立てる。

魔法を使っているんだろう、短剣がのめり込み引き出すときに、一瞬だけ血が吹き出す。

「もう血も少ねーから血管が細くてな、吹き出すのは一瞬だけなんだ」

何度も何度も。

わたしはその手にしがみつく。

『弱き……者よ……、我の……望みを……叶えよ。……我を……屠って……くれ』

「いやだって言ってんでしょ！ こんなのが最期の記憶なんて、そんなのダメ！」

「駄々っ子だねぇ。嫌だろうが駄目だろうが……これは全部お嬢ちゃんが引き起こしたことだ」

そんなわけあるか！

わたしは短剣を持つその腕に噛みついた。

男が手を払い、わたしは吹っとび、壁に激突した。

目の前が霞む。

血を吹き出すたびに、呼吸が弱くなるドラゴン。

「お前の願いは叶わない。お前のせいで、このドラゴンは死ぬ。お前が殺したんだ」

頭を振る。視界が揺れるけど、そんな場合じゃない。

魔力はまだ使えない。震える足で立ち上がる。

再び突進しようとしたわたしに、男はため息をついて、ポケットから何かを放り投げる。細い黒い煙がこよりとなり、わたしに向かってくる。

「お前が殺したんだ。お前のせいだ」

目の前で吹き出す赤い血。

茨のようにところどころトゲをかかげ、わたしにまとわりついてくる黒い煙。

《お前が殺した》

わたしじゃない。

《お前のせいだ》

違う。

《お前が殺した。殺していいんだ。だって瘴気を多く宿す 魔(・) 物(・) なんだから》

違う！

《お前は当たり前のことをしている。だって魔物は人に害をなすのだから》

そうとは言い切れない。

わたしは知ってる。レオも、アオも、アリ、クイ、ベア。みんなのことを知ってる。

《屠っていい魔物とそうじゃない魔物の差はなんだ？》

……こちらが捕食の対象かどうか。

《本当にそれだけか？》

それだけだ。

《いいように決定づけてないか？》

…………。

《ずるいな》

《非道なのは誰だ？》

《残酷なのは誰？》

《一番悪いのは誰？》

《見ないフリしている人》

《わからないフリしている人》

《心の内の醜さに、気づかないフリしている人！》

「いやーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！！！！！！」

「瘴気も効くか……」

誰かに覗き込まれている。

「お前は悪い子だ。ドラゴンを殺したのはお前だ」

……わたしは悪い子で、わたしはドラゴンを殺した。

視界が黒い煙に埋め尽くされ、あとは何もわからなくなった。