軽量なろうリーダー

「お前ら、待ちやがれ！」

わたしは振り返って水玉をお見舞いした。

壁に当たり割れた水玉は、ピンポン玉からとは思えない量の水を流した。

え、こんな蓄えられるの？ 玉は普通、魔力を使って操作されるので、わたしは見たことしかなく、どんなものなのかよくわかってなかった。だから壁に投げたんだけど。

でも、これ、すっごい量。

ドバーっと音をたて、水が吹き出している。そして水は下に流れていく。

「お、お前、これ最大の……」

看守が呟く。

「おい、逃げるぞ」

え？

「崩壊する」

看守たちが言い合い、マジ勢いでわたしたちを追い越し、上へと走っていった。わたしたちが追いつけない速さだ。

「ど、どういうこと？」

「本当にまずい展開ってことじゃないかな？」

エダが控えめに言った。

「とにかく外に！」

ジンがまとめて、わたしたちは走り出した。

マトンが景気良く転ぶ。

え？ み、水がこんなところまで。嘘、下を埋め尽くしたってこと？

『乗れ！』

え？

頭に声が響いた気がした。

もふもふ？

真っ白のもふもふが大きくなっていて、森の色の瞳で、わたしを見ていた。

「みんな、もふもふに乗って！」

わたしが乗り込み、ミミも後ろに乗った。エダとジンがマトンをもふもふに乗っけ、自分たちも乗り込んだ。

もふもふが駆け出す。狭い穴の通路を上へ上へと走っていく。

明るい！

もふもふは外へと飛び出した。

看守たちが勢揃いしている。

武器を持っている看守もいたけれど、もふもふはその人の壁を飛び越える。

「「「うわーーーーーー」」」

と叫んだのは、もふもふに乗っていたわたしたちだ。

もふもふはそのまますごい勢いで山に駆け込んだ。

反対の森方向の道から幌馬車がやってくるのが見えた。奴隷商人か？

もふもふが足を止めたと思ったら、そこは馬が休んでいる川のところだった。

もふもふが足を折って低くなってくれたので、わたしたちはふらつきながら、地へと降りた。

「もふもふ、ありがとう！」

わたしは近寄って、もふもふの首根っこにギュッとした。

やっぱり日向の匂いがする。安心する匂い。

もふもふはわたしの顔を舐めた。

さっきはもふもふと通じ合えたのか、声が聞こえたような気がした。

「もっと遠くに行こう」

ジンの提案にわたしたちは頷く。

馬には乗るのは諦め、馬を引いて山道を歩いた。

追ってくるかもしれないと思って何度も振り返ったけれど、山は静かだった。

薄暗くなってきて、どうしようと思っていると、もふもふが山道をそれ、こっちにこいというように鳴いた。

ついていくと、洞窟の入り口のように穴があいているところがあった。

奥まで入る勇気はないけれど、入り口のところなら風も遮れるからありがたい。

ここで休むことにしようとわたしたちは決める。

追手がきたら消さないとだけど、焚き火をたいた。

小さなお鍋で水を沸かす。

お腹が鳴った。

もふもふがわたしたちの前に何かを落とした。

え？ 葉っぱに包まれたもので、人の手で包まれたものっぽい。

「くれるの？」

もふもふは頷く。

包みを開いてみると。

「お肉だ」

わたしが呟くと、みんな身を乗り出した。

「分厚い！」

「こんなのみたことない」

最下層のわたしたちの食事はいつも固いパンのかけらだった。

たまにチーズとか干し肉がつく。

それとお湯に野菜の端が浮かんだスープだ。

食事も階層によって違うから、それで上を目指させるために、そんなことをしているらしかった。魔力のないわたしたちは永遠に最下層だったろうけどね。

お肉の真ん中に串を刺してそれを薪に掲げた。

串は枝をナイフで削ったもの。マトンに作ってもらった。

鍋が入ってたからと荷物の中を探すと、ちゃんと塩が入っていた。

至れり尽せり。パンもちょっとだけとなったが分配する。肉汁が垂れてきたところで塩を振った。

もふもふには塩を振ってないやつを葉っぱの上に置いたのだが、塩をかけていいと言うような素振りをしたので、ちょっとだけかけた。

わたしたちも肉にかぶりついた。

おおおおお、おいしい。

肉って、おいしいな。なんか力が湧いてくる気がする。

噛み締めながら、ちょっと炙ったパンを口の中に放り込む。

一緒に食べるとさらにおいしい。

夜はミミと一緒にもふもふに抱きついて眠った。

追手は来なかった。

追手ではなかったみたいだけど、人がきた時はもふもふが教えてくれたので、わたしたちは道をそれて草木の間にしゃがんだ。そこで息を潜めてじっとして、人が通り過ぎるのを待った。馬も本当にお利口さんで、いうことを聞いてくれた。

もふもふの持っているリュックが不思議だ。時々話し声が聞こえたり、動いたりするように見えた。

じっともふもふをみると、もふもふは目を逸らす。

「中、見せてくれない？」

ある夜、もふもふに言ってみると、もふもふは伏せをした。

リュックに手を伸ばしても唸ったりしない。

とば口を開けてみると、中には小さなぬいぐるみが５つも入っていた。

か、可愛い！ 可愛いすぎる！

ツルツルの生地の真っ青な怪獣みたいなドラゴン。

水色に近い青のペンギン。ざらっとした手触り。

それからアリクイのぬいぐるみが３つも！

ひとつだけ少し大きい。黒い部分が大きいのだけさらに濃い。

短めの毛だけれど、これもまたこれで手触りがいい。

わたしは全部一通り撫でてから、こっそりあたりを窺った。

よし、誰もみてない。

頬擦りしちゃう。

可愛い、可愛い、可愛い、可愛い！

なんて可愛いぬいぐるみたちなんだ。

そしてこれをいつも持っているもふもふも、壮絶に可愛い！

手触りも最高！

グリグリとぬいぐるみのお腹に顔に顔を擦りつける。

なんだろう、癒される……。

あ、まただ。なんで涙が出るんだろう？

わたしはその夜、もふもふから借りたぬいぐるみたちを抱き込んで眠ったようだ。もふもふとぬいぐるみにまみれて起きた、久しぶりにいい目覚めだった。というか久しぶりにちゃんと寝た感があった。

もふもふにありがとうを言って、みんなをリュックの中に入れて返した。

でも、なんで、もふもふはぬいぐるみを持っているんだろう？

途中で見えた通り、山から降りて２時間ぐらいのところに街があった。子供５人が連れ立っては目立つかもしれない。もしアリの巣から連絡が入っていて捕らえられるのも困る。それで、わたしとエダが偵察に行くことにした。

馬はジンたちに任せた。もふもふはわたしについてきた。