軽量なろうリーダー

ノックスさまが何かを唱えると、次の瞬間、わたしはいつもの川原にいた。

いつもの川原？

急に体がギシギシと痛んだ。

わたしは自分を抱きしめる。

精神体になっただろうに、なんで痛いんだろう？

頭のどこかで、そんなことを冷静に考えていた。

頭に響く声。

スキル 呪詛回避発動ーー 変化の尻尾切りが施行されました。

え、ええ？ 呪い？ なんでぇ？

頭が痛い。これ、変化する！

目を瞑っても視界が赤い。体がビクビクっと痙攣した。

精神体で中に入ったはずなのに、トカゲになっちゃった。

な、な、なんで〜！

いや、人型でも魔法は使えなかったはずだから、人型でもトカゲでもあまり変わりはないか。

服が落ちてない。なんでだろう？ 精神体だから？ うー、そのくせ 変化(へんげ) したの？

よくわからないが、そうなってしまったのだから、仕方ない。

ああ、でもこの姿での移動はあまり得意でないのに。

地べたを地道にペタペタと歩いていく。

大きいのや小さいの、とりどりの石があってデコボコしているから、大変移動しにくい。

あ、桃色の髪の娘だ。

自然の中で柔らかい色合いは目立たないはずなのに、光を振りまいているかのように、そこだけ輝いている気がする。

まだ７、８歳だろうけど、トカゲからすると大きすぎて、下からだとよく見えない。わたしは川辺に生えたひょろ長い木に登った。

小さいけど整った顔をしている。ピンクの髪で、整っていて可愛い顔立ちだからか、少しだけアイリス嬢と似ている気がした。

少女は身体中に傷痕があった。血が出ているところを、川の水で洗い流している。滲みるらしく、時々顔を顰める。

彼女が、もふさまの記憶を封印することになった原因の少女だろう。

現実が悪夢というキーワードで、もふさまはこの夢を見ているのだろうか？

「捨てられっ子、また転んだのか？」

「何もできないから、捨てられるんだ！」

土手上にあたる道を、子供たちが少女を囃し立てながら走っていく。

横に、もふさまがいた。

オーラが溢れている。大型犬サイズ？だけど、ものすごく怖い。

この川原にあまり動物がいないのが理解できた。

もふさまがジロリとこちらを見た。その迫力に驚いて、わたしはトカゲでありながら地面に落ちた。背中から落ちて、けっこう痛い。何で精神体なのに痛みがあるのよ。

ジタバタして仰向けからひっくり返ろうとするが、背中の痛みもあってうまくいかない。

ひっ。

もふさまがこちらに向かって手を伸ばしてきたのだ。

ころんとひっくり返される。

おお、動けるようにしてくれたのか。

「ありがとう」

お礼を言うと、もふさまは何も言わずに川に視線を戻した。

「……あの子、怪我をしているね」

そう話しかければ、もふさまは息をついた。

それだけの動作で、ちょっとビビる。トカゲの体が。

『ガキどもに、いじめられているようだ』

少女は歯を食いしばっている。泣くのを堪えているんだろう。

もふさまがのそっと、背中の方に首をやった。あ、収納から何か出すのか。

もふさまは果物をいくつか、少女の靴の横に置く。

その様子を見ていると、わたしにもグレーンの一粒を分けてくれた。

「あ、ありがとう」

もふさまは伏せをして、少女を見守っている。

わたしはそんなふたりを見ながら、グレーンにかぶりついた。

不思議だ。精神体なのに、食べられる。甘くて美味しい。

一粒が口よりずっと大きいんだもんな。トカゲになった時の楽しみは食事かもしれない。大きな大好物を、口いっぱいに頬張って食べられる幸せったらないよね。

あー、お腹いっぱい。ヤバイ、お腹が膨れあがっちゃった。

ぽこりと見事に丸呑みでもしたように膨らんだ。

おへっ？

もふさまの顔が近づいてきて、固まっていると、顔をベロンと舐められた。

グレーンまみれになった顔を、きれいにしてくれたみたいだ。

『お前は赤子だろう？ 仲間とはぐれたのか？』

「赤子じゃない。……仲間は別の場所にいる」

『そういうのを、はぐれたというんだ』

違う！と否定しようと思ったけど、あれ、かえって都合いいかとお願いしてみることにする。

「はぐれたわけじゃないんだけど、あのさー、一緒にいてもいい？」

『……なぜ我と一緒にいたいのだ？』

「友達になりたくて……」

『友達？ 我とお前が？』

「うん」

もふさまは思案顔だ。

『弱き者よ。我といて恐怖しかないだろう？ それなのに我といたいなどと思うのはおかしなことだが……そうか、まだ自分で餌が取れぬのだな？ 相、わかった。我が餌を取れるようにしてやろう』

え。それはなんか違うんだけど。わたしは慌てて言った。

「あのベジタリアンなので！」

『べじたりあんとは何ぞ？』

「肉や虫は食べられませんので、野菜や果物のありかを教えていただければ」

『何？ 肉を食わないのか？ だからお前はそんな痩せ細って小さいのだな。選り好みをして、仲間から追い出されたのだろう？』

ああ、もふさまの中で、わたしが残念なトカゲになっていってる……。

「虫を食べないのは正当な主張で！」

『ああ、わかった。あ、気づかれる、行くぞ』

え？

わたしはもふさまの尻尾に飛びついた。

もふさまは空を駆け上がった。

これ落ちたら、さっきの痛いどころじゃ、すまないんじゃない？

わたしがビクビクしていると、もふさまが器用にわたしを咥えて、自分の背中に置いてくれた。

ほっとひと息。

「ありがとう、もふさま」

『もふさま？』

「あ。もふもふだから、もふさま」

もふさまは首を器用に曲げて、背中のわたしを数秒見た。

『まぁ、よかろう』

と、前を向いた。

真っ白の長い毛にしっかり掴まっていたけれど、こんなつかまり方で飛ばされていないのは、もふさまが魔法でガードしてくれているんだろうなと思った。

もふさまは友達でもないトカゲにも優しかった。

聖域で休んだり、果物を採って食べたり、おしゃべりしたり。

時々、川に行き、桃色髪の子を見守った。

もふさまの夢の中で、少女はどんどん成長した。

最初、少女は話し相手を欲していた。

もふさまの言葉がわかり、話せることをとても喜んだ。

もふさまのお土産はどんどんグレードアップしていく。

少女と話すときは、それが〝記憶〟だからなのか、トカゲのわたしは忘れさられる。

もふさまの背中にずっといるんだけどね。

近くで見ると、可愛いらしい顔立ちをしていると、よくわかった。