軽量なろうリーダー

「ウチに獣憑きがいるのは知っているだろう？ 彼らが拾い集めてきたことだ」

「人族が知り得ないような、情報のような気がするんだけど」

「ウチは蔑まれる国だから、そういう蔑まれたものたちが集まってきた。……その中には自分の力だけでは自分を守れない、希少種族もいた。匿ってやる代わりに、情報を得た」

なるほど、そういうわけか。

ガゴチは一部で嫌われていたりするけど、そういう世間からはみ出した、弱い人たちの受け皿にもなっていたんだ。

他種族は人族より少ないからか、同族間の繋がりが強い。だから過去の話もしっかり伝えられていたりする。シュシュ族、ポポ族、名前は知らないけれどオババさまの種族。彼ら独自に伝わってきたことを教えてもらい、わたしも、助かったことも多い。

「聖なる女王、その条件とは何？ 誰に聞いたの？」

そこが要だ。

「ああ……神聖国を興すにはシュシュ族の協力がいる。けれどワーウィッツがシュシュ族を絶滅させた。そんな噂も流れたね。真偽はともかく、毛皮は有名だったから非難が集まったよね。でも、絶滅される前に逃げていたシュシュ族もいたんだ」

逃げた子たちもいたんだ……そしてガゴチに保護された。そうアタリをつける。

「獣憑き、他種族。オヤジやジジィはいい顔しなかったけど、俺は彼らの目が、自分と同じに思えたんだ。はみ出しているって感じが一緒で。だから俺の部隊を作った。情報収集部隊だな。俺は強さではジジィたちには勝てないけど、その情報を武器にしてガゴチの上位にいるんだ」

直系でも何かに秀でていなければ認められなかったんだろう。獣憑きや他種族を受け入れたガインの行動が、情報をとってくるという点で評価を得ることになったんだ。

ってことは今のガゴチの情報収集能力は、ガインの部隊に頼っているところがあるだろう。

「ジジィたちは神聖国を興したくても興せないと思っていた。だから、嘘っぱちで立ち上げる、とね。聖域を作れないで、それでもそれっぽいのを作って神聖国と言い張る気だった。

俺はシュシュ族から情報を手に入れた。女王を立てて、聖霊王に降りてきてもらう。その女王に君は当てはまる」

ゴクリと喉が鳴る。

「当てはまるって？」

ガツガツしないように、平静を装って聞いてみる。

「聖霊王が降り立つとそこは聖域になるそうだ」

シュシュ族ならそれを知っているだろう。けれど聖霊王が２度と大地に降り立たないことも知っているはずだ。

「……だから当てはまるって？」

「聖霊王は女王と婚姻して、女王に子を為す」

フリーズする。

ん？ 待て。子を成す？

「あ……あんた、わたしと婚姻を結びたいとか言ってたじゃない。そう言っておいて、聖霊王の子を生ませるつもりだったわけ？」

「じ、実際に人族のように子を生むわけじゃない。聖霊たちが聖力から生まれるんだ。聖霊が増えれば聖霊王も帰っていくみたいだし」

ガインは真面目な顔をした。

「聖力で聖霊を生み出すには、純潔でないとできないらしい。瘴気が多いと聖霊王への障りとなるから、光の使い手で瘴気を浄化できると、聖霊が生まれやすいという。君は元々瘴気が少ない。光の使い手だ。そしてほんの少しだけど魔力を絶えず外に出している。それは器が受け止められないからだね？ 魔力もたっぷりあるんだろう。そして聖なるお遣いさまと、とてもうまくやっている。聖霊たちを生み出すのに、君ほどぴったりな人はいないと思う」

聖力って？ 魔力とは違うの？ わたしに聖力があるってわかっているの？ どうやって？ なんでわかるの？

そう言われ疑問が湧き上がった時、バンとドアが開いた。

「姉さまになんてことを！ 姉さまにそんなことをさせるぐらいなら、あたしが聖霊王と結婚してやるわ！」

「エリン〜！」

颯爽と現れたエリンが、ガインの胸ぐらを掴んでいる。そのエリンの服を引っ張っているのはノエルだ。

ガインは片手で、お付きを止めるような格好をしていた。

お付きがエリンをどうにかしようとしたのを防ぎ、自分の胸ぐらを掴ませたのだろう。

「エトワール・シュタイン、ノエル・シュタイン。手を離して、こちらに来なさい」

厳しい声をあげると、エリンもノエルもビクッとしてわたしを見上げる。

手を離し、わたしの横に来た。

モニターで、誰かしら見ているとは思ったけど。

「ガゴチの若君、妹と弟が失礼いたしました」

どこかで見ていたこともばらしたのよ、どうするのよこれ。

そう思いながら、頭を下げる。

「ノエルはお会いしてますね。エリン、非礼をお詫びして、それからきちんとご挨拶しなさい」

エリンは上目遣いにわたしをチラリと見る。

「第４子、エトワール・シュタインです。胸ぐらを掴んで痛くしてごめんなさい。けれど、姉さまに聖霊王の子を生まさせようとするなんて、聞き捨てならないわ！」

あー、もう。

わたしはベルを取って鳴らす。

「あたしが聖霊王と結婚するから！ あたしが聖霊を生むから。だから姉さまの幸せの邪魔をしないで！」

ハンナがやってきた。

エリンの目尻に溜まった涙を親指で拭いて、ノエルとエリンを引き渡す。

静けさを取り戻した部屋で、わたしは謝る。

「妹たちがすみません。話も聞いていたみたいですね」

「あれが妹か。公言していないが光の使い手みたいだな。瘴気も多そうだけど。いや、それだけじゃない。シュタイン家は獣憑きが生まれやすいのか？」

「？ エリンは獣憑きではないわよ」

「？ 強い魔物のような気配だから、獣憑きかと思ったよ」

エリンも魔物クラスに強いからな。

「若君、ひとつ情報を開示しましょう。これはある方から聞いたことですが、信頼できる情報です。神聖国は興せません。なぜなら、聖霊王が大地に降り立つことは２度とないからです。創造神から禁止されたんです。若君が話してくれた神聖国の成り立ちでもそうだったでしょう？」

シュシュ族からもそう聞いたはずだ。

ガインは表情を崩さなかった。

……何も言わないけれど、知っていたんだと思う。

「……それらしく見える儀式でも、するつもりでしたか？」

それだと、結果、将軍たちと同じことをすることになる。

「昔、聖域を増やしたかったのは、聖女が暮らしていけるようにするためだと思います」

「聖女が暮らしていけるように？」

「はい。聖女は聖域で力を使わないと命を削るからです」

だって、聖域が神が入ってこられない場所だなんて、誰も知らないと思う。神殿から出てきている情報は、聖女に関するそれだけだ。

でもほんと不思議なんだよな。聖女は「聖」と名づいているけれど、女神が手助けする神属性。神殿預かりでもあるしね。それなのにどうして、神を入れずに人を守るための〝聖域〟で力を使わないと命を縮めるってことになるんだろう？ 矛盾してるよね。