軽量なろうリーダー

アダムと兄さまが話しこんでいる。

その後ろ姿を追いかけながら、ロサに尋ねた。

「大丈夫？」

「ん、ああ。こうなることは……わかっていたんだ。でもまだ実感していないってのが本当のところかもしれないな」

ロサもアダムも今回の件では実働隊だったので、取り調べなんかにも参加していた。忙しかったようで、あまり学園に来なかった。だからわたしもロサとも話せていない。

「それより心配していた、友達の反応はどうだった？」

みんなわたしの死亡説を聞いて、郵便で生きてるよね？って手紙が来ていたりしていたんだけど、生きてると伝えることができなかった。

謝り倒さなければと言っていたのを、ロサは覚えていたみたいだ。

「うん、みんなすっごく喜んでくれた。謝ったけど、生きていたからそれでいいって。言えないことがあるのも察してくれて、丸ごと許してくれた！」

めちゃくちゃ心配したんだからと叩かれたけど、それは心地のいい痛さだった。

「よかったな！」

とピカピカの笑顔だ。

ふと、ロサが足を止める。

ん？

わたしも足を止めた。

歩みを止めなかったもふさまが、少し前にいき、振り返る。

「私は君が好きだった」

え？ ええ？

でも、過去形？

え、え、え、え。

「友達の婚約者に想いを寄せるなんてと、ずっと見ないふりしていた想いだ。

けれど、フランツが、君の剣を自ら受け入れた時に、太刀打ちできないって思ったんだ」

…………………………。

ロサは微笑む。

「ごめん、こんなことを言って。でも、言うべきだと思った。自分の気持ちを変えていくためにも」

ロサが弱々しく笑う。

「本当ごめん。兄弟揃って、勝手で」

「……なんて言えばいいのかわからないけど、好かれたことは嬉しい。ありがとう。わたしにとってロサはとても大切な人よ」

「これからも？」

と儚げに言うから、わたしは笑った。

「もちろん。これからもロサが大切」

ロサが片手を出した。わたしも手を差し出せば、その手を引かれ、ロサの口がわたしのおでこに触れた。

赤い顔して、ロサは笑う。

「親愛の情だ。これからも友達としてよろしく！」

きっと最後の親愛の情なんだと、わたしも笑った。頬は熱かったけれど。

ロサは、一歩、二歩と大股で歩く。

もふさまが寄ってきてくれたので、手を伸ばす。

腕に乗ってきたもふさまを、わたしはふんわりと抱きしめた。

帰り際、アダムが兄さまにチケットを渡した。

「会うのも久しぶりなんだろう？ 人気急上昇の芝居なんだ。ふたりで行ってくれば？」

「じゃあ、義兄上はこれから私と一緒に行きませんか？ ブライと共に騎士団長から稽古をつけてもらうんです」

「ブレド殿下、私を義兄上と呼ぶのはおやめください」

「その口調を改めてくれたら」

アダムはため息をつく。

「見知った者の時だけだ。不敬罪で捌かれたくないからな」

アダムの髪は茶色で瞳も同じだ。ゴーシュ・エンター。それが今の彼の名前。ロサも他のところではゴーシュ、事情を知るものしかいない時はアダムと呼んでいる。ふたりでいろいろ話したようで、お互いに思うところはあるそうだけれど、すっかり打ち解けている。

「で、どうする？」

「稽古か。現騎士団長の動きを見られるなんてそうそうないな。行く」

みんなの行き先が決まったので、そこで別れた。

わたしは兄さまの馬車に乗せてもらった。

「シュタイン家ほどの乗り心地ではないですけど、どうぞ、お嬢さま」

兄さまが手を貸してくれた。

兄さまはクラウスさまだと証明され、そのまま当主へと返り咲いた。手続きなどの関係で、１年は絶対に当主をする必要があるんだって。おじさんにあたるヨハネスさんもそれを望んでいたしね。

取り留めのないことを話した。尋ねられるままに学園のことを話せば、嬉しそうに聞いてくれた。

「……そっちの暮らしはどう？」

兄さまは腕を組む。

「うーーん、楽かな？ 当主の勉強は大変だけどね。……ほとんど覚えてないけど、なんとなく昔住んでいたって感覚はあるみたいだ」

へーーーー。

「屋敷の設えも、使用人たちにも共通するんだけど、無駄がないっていうか、遊び心がないんだ。何もかも、シュタイン家とは違う。でもそれが嫌ではない」

兄さまは微笑んだ。

「ほら、君もだけど、シュタイン家はみんな好奇心が旺盛だ。私は気にかかったものにしか気が乗らないけど」

え、そうかな？

「好奇心旺盛？」

「ああ、なんにでも興味を持つだろう？ それでやってみないと気が済まない。食事がその最たるものだ。みんな揃って、食事のことを考えている時イキイキしてる」

おかしそうに兄さまは笑った。

「兄さまは……違うの？」

兄さまはしまったという顔をした。

「んー、私は本当のところ、食にこだわりはないんだ。そりゃおいしいものをいただける方がありがたいけど、生きていくのに必要だから、動ければいいと思うぐらいだし。

アランもロビンもさすがに母さまの血が入っているだけあって、食にも興味シンシンだもんな」

そうなんだ。兄さまはそこまで食に関心がなかったんだ。同じく、父さまと母さまの子ではない上の双子。けれど彼らは好奇心が旺盛で、食にも関心がある。

それは幼い兄さまに、孤独を感じさせたのではないだろうか？

「私は食に関心はなかったけど、酒はいけるタイプみたいだ。いくら飲んでも全然酔わない。そういうのを〝ウワバミ〟っていうらしい。

……バイエルンの父上がそうだったみたいだ。酔える酒を作りたくて、共和国でグレーン農園を開き、グレーン酒を作った。自分が酔えるほどの強いやつを」

陛下の計らいで共和国のグレーン農場はバイエルン家のものに戻された。だから現農場の持ち主は兄さまだ。

あ、グレーン農場のエレブ共和国でのトップだったマンドリンは、ペトリス公爵に買収されていた。そうしていろいろ言いつけられ行動していたわけだが、ユオブリアの騎士が派遣された時にはマンドリンは逃げていた。その手下にあたるジャックたちも。

兄さま、お酒が強いのは知っていたけど、ウワバミなんだー。

わたしはちょっと飲んだだけで、おかしなことになるのに。

「だからか、酒が入っているのが少量だと、匂いもそう感じなくて、わからない。だからロサ殿下のお茶会で、君に酒入りの菓子と気づかずに取り分けてしまった。クリームがたっぷりのってたから好きそうだと思ったんだ」

それがあんなことになってごめんと謝られ、わたしは謝ることじゃないよと慌てた。

……ずっと一緒に暮らしていた。

兄さまのこと、なんでも知っているような気になっていた。

けれど、兄さまがウチの血筋じゃないって感じていたなんて、想像したこともなかった……。