軽量なろうリーダー

「少し離れていたぐらいで、僕の顔もわからなくなったの？ それになんで外に出てる？ 君は危険が好きだね」

呆れ顔で冷たく言われる。本人だ！

「アダムそっくりな影が現れた。アイラと繋がっていて、兄さまが邪魔だから消すって。もふさまが今、先に行ってる」

「僕にそっくり？」

アダムは息を呑んだ。

「ブレドはリディア嬢を頼む！」

そして、お城を目指し、馬を全速力で走らせる。

ロサはすぐに行動した。

わたしを馬に乗せ、その後ろに自分が乗りこむ。

「走るよ」

と後ろから声が聞こえるから頷く。

速すぎ！

すっごく怖かったが、そんなことを言ってる場合じゃない。

景色が後ろに飛ぶ。景色というか、所々にある灯りが効果線のように走っていく。

ロサはいろいろわたしに尋ねたいだろうに、馬を走らせることに集中している。

アダムの馬が城門をそのまま通過した。ロサもその後を追いかける。

わたしはお城に入るからぬいぐるみになってと、抱え込んでいるリュックの中のみんなにお願いした。

地下基地のある西側の通路に入っていく。

離れの前に馬をつけ、飛び降りている。

『主人さまは向こうだ』

レオの声がした。リュックから飛び出した頭は、いつもよりさらに小さい。

「ロサ、アダム、もふさまはあっちだって」

ロサが馬からおろしてくれる。

「あっちは……第５庭園か」

アダムが方向転換をして走り出した。

ロサに手を引っ張られて、後ろをついていく。

ロサが失礼と言って、わたしを抱えて走り出した。

庭園といっても何もないような場所だ。すべての明かりが灯されているわけではないから薄暗い。光った！

あっちで魔法が使われている？

誰かの背中と大きくなったもふさま、そしてもふさまに守られるようにして蹲った兄さま。

「もふさま！ 兄さま！」

思わず声をあげると、アダムそっくりの影が振り返る。

アダムや私たちに気づいた。

「リディアは言いつけを守れない 娘(こ) だね。お仕置きしなくちゃ。やぁ、 ア(・) ダ(・) ム(・) 》、久しぶり」

「殿下……」

「義兄上……」

ロサはそっくりなふたりを見比べている。

……殿下って言った。アダムが殿下って言った。

アダムがそう呼ぶのはこの世でたったひとり……。

全身に鳥肌が立った。

『リディア、息をしろ』

「リディア嬢！」

ロサに抱えられ、頬を叩かれていた。

「リディア、リディア嬢、大丈夫か？」

リュックからみんなも飛び出し、わたしの名を呼んでいた。

「目を覚まされていたんですね」

アダムが 殿(・) 下(・) に声をかけていた。

「会ってあげてないから拗ねてるの？」

殿下はクスッとアダムに笑いかける。

「お目覚めになり、よかったです」

わたしは大丈夫だとロサの手を掴んだ。

そっと起き上がらせてくれる。

みんないつもよりさらに小さくなっていた。これくらいまで小さくなれば魔力が感知されないのかもしれない。

『リディアよ、逃げろ。この者は強い。我でも敵わないかもしれない』

！！！！！！！！

もふさまが、苦しそうだ。

「殿下はペトリス公の起こした一連の出来事に、関与されていたのですか？」

尋ねるアダムの声音が暗い。

「そうだよ。必要なことだったんだ」

何も悪びれることなく、本物の第１王子、ゴット・アンドレ・エルター・ハン・ユオブリアは言った。

「どんなに必要でも、犯罪に加担したのなら、殿下は犯罪者です。罪を償わねばなりません」

「私を毒殺しようとした者は罰を受けていないのに？ 私だけ、毒を受けた代償を払い、そして罪も償えと？ あ、君も私を守りきれなかった罰を受けてないね？」

殿下は笑った。

「義兄上ですか？ お初にお目にかかります。義弟のブレドです」

ロサ、わかったんだ。目の前に現れた新たな人が、自分の本当の義理の兄だと。

「アダムから報告は受けていたから初めて会う気はしないけど、確かに初めましてだね。よくわかったね、初めてだと」

〝影〟としか言ってないけど、ロサはそれだけで理解したんだ。

「勘でしたが。コーデリア嬢にも、義兄上は会っていなかったのですね？」

「うーーん、コーデリアはブレドのことしか見えてなかったからな。あ、いや、その前はクラウスのことだけだったっけ」

わたしの喉が鳴る。

「リディア、動くな」

殿下が鋭い声を出した。

「お遣いさまと話せるんだったね。お遣いさまも、フランツもまだ決定的な損傷はないよ。動くと攻撃しちゃうから、動かないでくれ」

『リディア、大きくなるか？』

わたしはレオに小さく首を横に振る。

今の発言はもふさまが 怪(・) 我(・) し(・) て(・) い(・) る(・) ということだ。

人が聖獣を傷つけるなんて可能なの？

でももし、それを殿下ができたのだとしたら、この中で殿下に勝てる人はいない……。

「……毒を受けた代償、とは？」

アダムが尋ねる。

「今、こうして動いているけれど、毒での損傷が激しくてね。目が覚めた時、３年はなんとかもたすって言われた。だから残りは後３ヶ月ぐらい、かな？ それに１日に動ける時間も７時間ほどなんだ。制約が多くて嫌になるよ。もともと器に対して魔力が多すぎて、動き回れなかったというのにさ。毒で器がバカになったから、魔を最大限に使えるし、聖獣とも戦えるっていう利点はあるんだけどね」

アダムとロサが揃ってわたしを見た。

もふさまが聖獣とわかるって、本当に殿下は並大抵じゃない。

あれ、殿下が影だと思っていたから、眠り続ける殿下になり代わりたいのだと思った。けれど、殿下ならなり代わる必要はない。

ああ、そうか。毒に犯され、身体が持つのが後３ヶ月ほど。

……殿下は誰の身体を乗っ取るつもりなの？

「アダム、今までよくやってくれたね。君は私の腹心だ。君は魔力も影の中で一番多かったし、優秀だ。君の器を使ってあげる。だからそれまで大事にしてくれよ、身体を」

なんかめまいがしてくる。

影のことをなんだと思っているんだ。親子で人の命をなんだと思っているんだ。

「私を攻撃するのは、殿下の元婚約者、コーデリア嬢に思われていたからですか？」

兄さま！ 声に苦痛が含まれている。

「君を消す理由かい？ コーデリアが亡くなった婚約者を慕っていたのは無理ないよ。私も同じようなものだから気にしてない。過去は関係ない。

問題は現在とこれからだ。君が生きていると、リディアが希望を持ってしまうみたいだから。君には何も思うところはないけれど、ただ邪魔なだけ」

第１王子殿下は、残酷な発言をしながら、優しい笑みを兄さまに向けた。