軽量なろうリーダー

わたしは今日、ソックスではなく、もふさまの背中にいる。

ここは安全地帯だからだ。

ソックスに攻撃される可能性がわかった今、地下からソックスを出したくはない。けれどガインからの表向きの要件が婚約祝いだったので、ソックスを連れて行くことになった。

半分脅されて、アダムは本日ガインと会う。わたしがトカゲとバレてしまったから。

用意された室には、ソファーと小さなテーブルがあった。

アダムは衛兵が出ていくと、盗聴防止の魔具を作動させた。

「（ごめんね、アダム。面倒ごとを増やして）きゅきゅ、きゅきゅ、きゅぴっぴ」

いつものように、もふさまが訳してくれる。

「会うことにしたきっかけではあるけれど、それが全てではないから気にしなくていいよ」

それから少しして、案内されてガインがやってきた。お付きの青髪と赤髪も一緒だ。

アダムが立ち上がり迎えると、ガインは胸の前で左手をパーにして、右手の拳を左手の掌に叩きつけた。そして黙礼する。

「陛下には、ユオブリアの学園への入園を、許していただきました。第１王子殿下におかれましても、本日はお時間をとってくださり、ありがとうございます」

入園を許されたんだ。

冬にずれ込んだ、聖女候補誘拐事件の裁判は今も終結していない。けれど、結局ガゴチという国が関与していたことは立証されないだろうと、世界議会のカードさんから手紙がきたようだ。

「脅してきたのに、よく言うねぇ。こっちは見逃してあげたのに」

軽く礼をした後、アダムは悠然とソファーに腰掛けた。

「私は取り引きはしないと、言ったはずだけど」

「第１王子殿下は、リディア嬢を助けようとしているんですよね？ 婚約は何かを調べるための、炙り出しなのではありませんか？」

「ガゴチの若君は、不可思議なことを言うね。不愉快だ」

一気に険悪なムードに。

「誤解があるようだ。私もリディア嬢を助けたいと思っているんですよ」

「伴侶となるなら、守るし、呪術師の情報を教えると言ったと聞きましたが？」

ガインはわたしを探すかのように、ソックス、それからもふさまの方に目をやった。

「その通りです。リディア嬢は、そんなことまで話したんですね……」

「守ることに条件をつける、それを取り引きというのです。あなたはリディア嬢を守りたいわけではない。利用するのにちょうどいいと思っているだけだ」

ガインはふっと笑う。

「世の中は広い。そんな守り方もあるんですよ」

「そうですね。でも、シュタイン家はそれを望んでいません」

ガインとアダムの視線がぶつかった。

「はっきり言って、あなたがリディア嬢をそうまでして、欲しがる理由がわかりません」

アダムはそう言って、軽く目を閉じた。

「あなたは用心深い人ですね。これでは埒が明かない」

ガインに言われて、アダムは何を今更とばかりに、口の端を歪めた。

「私はあなたを知りません。知っているのは過去あなたの国が何をしたかということだけ。それを踏まえ、私はあなたの手を取らないと決めているのです」

アダム、つよっ。

言われて、ガインの口の端が少し引きつった。

「確かに。それだけの情報の上、脅すように会ってくれといえば、印象も最悪のままですね」

と、怒り出すことはなかった。

「信じるか信じないかは別として、少しだけ私の話を聞いてください」

ガインはそう言って、軽く礼をしてからソファーに腰掛け、静かに話し始めた。

「私はガゴチは変わらなければと思っています。私の代で、周りからの評価を変えてみせます。変えていくには国の中で力をつける必要があり、その第１の関門として、私はリディア嬢に共に歩んでもらいたいと思いました」

へ？

「ツワイシプ大陸の人にはわからない感覚かもしれませんが、我々はツワイシプ大陸、とりわけユオブリアには思慕の感情があるんです。代々の聖女が暮らした地ですから」

あー、聖域問題か。

「あちらの大陸の王族が、ツワイシプの女性、それもユオブリアの女性を娶れば、それだけで一気に地位が向上します」

え。

「そのためにリディア嬢を、娶りたかったと？」

「ウチのような小さな国では、国の利になるように婚姻を結びます。その条件にも当て嵌まる、リディア嬢に惹かれたのです」

「では、遅かったですね。彼女は私と婚約しました」

「ええ、婚約されたようですね。でも婚姻を結んだわけではない」

「……リディア嬢から、あなたの求婚をはっきりきっぱり断ったと聞きました」

「……ええ。断られました。でも状況が動けば、また変わると思います」

そう言って、ソックスともふさまを見る。

やだよ、ガゴチには行かないよ、わたしは。

「話をうかがっても、あなたが自分勝手にリディア嬢を娶りたいと思っていることしか、伝わってきませんが」

「……私は今、味方を集めています。学園に入るのもそのためです。力をつけるため」

ガインは思いを馳せるように、軽く目を瞑った。

「そしてリディア嬢、あなたを直接守りたかったが、一足遅かったようです。ただまだそちらは情報をつかんでいないようなので、私から情報を出しましょう」

「ですから、取り引きはしません」

「リディア嬢に関わることは無償ですよ。守りたいから」

……信じていいのかしら？

「その余裕はどこから？」

「本当に疑い深い。いいでしょう。安心されるよう、ひとつ手札を見せましょう。

ふたりは婚約されましたが、いずれ解消されると私は思っています」

なんでそう勘がいいんだ。

「リディア嬢は呪われて獣になった。その事実はツワイシプ大陸では喜ばれるものではないでしょう。けれど、こちらの大陸なら違います。特にガゴチは獣憑きにも理解があるのです」

え。それは誤算だ。獣憑きに険しい顔をするのは、ツワイシプ大陸限定？

ってことは他国からの縁談は、獣憑きぐらいじゃ変わらない？

「なぜ、理解があるか……」

ガインの後ろで立ったまま控えている、お付きの青髪と赤髪は少しだけ心配げにガインを見ている。

「獣憑きが大勢いるからです」

獣憑きが大勢？