軽量なろうリーダー

さて、どうやって切り出そう。

一応、わたしにも慎みというものもあるし、勝手なことはよくわかっている。

でも、 変化(へんげ) が自由自在でなかった場合、どうしても兄さまの協力が必要なのだ。頼んでみるけれど、もしダメな場合……どうしよう……。

それからその頼みの綱でも戻れなかった場合も……。

明後日は、アダムとわたしの嘘っこ婚約式だ。

本来なら、最初に婚約するという噂を流し、婚約式したよとするはずだったのだけど、そういう慶事は星廻りが大切になってくる。偽りといっても当事者は第１王子殿下。そういうのすっ飛ばしたら、嘘だとすぐにバレそうだしね。明後日を逃すと、次の吉日は結構後になるそうで。それなら婚約式を先に済ませ、そこで発表しようということになった。

訳あって参列者はいないし、当事者のふたりと神官長とこっそりとやるものだ。

ってことで、明日父さまが、ソックスを連れてきてくれることになっている。

作戦会議は思うように時間が取れなかった。というのは、成人していないのに、ロサが公務でかなり忙しいからだ。毎日のように、何かしらの予定が入っている。アダムは地下の幽閉が決まっているし、病弱ってことになっているから、免れているそうだ。

とても言いにくかったのでここまで先延ばしにしてしまったが、もうあとがない。わたしは食事の後、兄さまを部屋に呼んだ。

ベッドにはもふさまが寝転んでいる。

「兄さま、お願いがあります」

「お願い？ なんでしょう？」

「……きいてくださいますか？」

「内容を聞いてみないと、なんとも申し上げられません」

……だよね。

「実験につきあって欲しいのです」

「実験？ どんな？」

「ソックスが鑑定される時に、リディア・シュタインと鑑定されなければなりません」

「……ソックスとは？」

「農場からついてきた猫の名前です。ソックスと名付けました」

「鑑定された時ということは……まさか、お嬢さまが猫に変化した姿を……」

「そうです。もふさまにも懐いているし、同じ翠色の目だからちょうどいいと思って……」

「父さまはご存知なのですか？」

兄さまが真顔だ。

「え？ ソックスのこと？ え、ええ」

「あの猫は雄ですよね？」

「え？」

「主人さま、あの子は雄でしたよね？」

『そうだな』

もふさまは顔を毛繕いしている。

「ええっ？ ソックスって男の子だったの？」

『リディアは知らなかったのか？ 何か意味があるのだろうと思っていたのだが』

…………。

わたしが変化して、雄の猫になる。性別が変わる、〝あり〟なのだろうか？

「猫の性別って見かけでわかるものなの？」

兄さまは眉根を寄せた。

「確かな見分け方は、尻尾をあげたらわかるでしょうね。生殖器で」

あーーーー、それかぁ。

なんてこと。

ソックスはお風呂嫌いだし、帰ってきてからも、洗ってあげる体力はないから、母さまに連れて行ってもらって、恐らくはハンナが洗ってくれたんだと思う。だからわたし、一緒に遊ぶぐらいで、世話をしてないから、全然見てなかったんだよね。

尻尾をあげたら雄ってわかっちゃうってこと？

「なぜ、雌だと思ったのですか？」

反対に、兄さまに尋ねられる。

「だっていつもうにゃうにゃ言ってお喋りだし、もふもふ軍団が一歩ひいた感じだから、女の子だからかと思ってた」

すると

『それは、魔物ではないからだ』

もふさまが冷静に言った。それが理由か……。

「……今から、猫を探しますか？」

「……いえ。翠の瞳の猫を明後日までに見つけるのは難しいと思うわ。それにすぐに懐いてくれるとは限らないし。その猫を見たことがあるとか、知っている猫である方がマズいよね。王族を巻き込んでいるんだもの」

町にいた猫だなんて、お披露目して足がついたらマズい。王族が嘘事に加担していたとバレるのは、かなり良くない。

全てが終わり、暴くためだったとなってからなら許されると思うけど。

だから他国から連れて来たソックスなら、ちょうどいいと思ったのだ。

「……お嬢さまがいいのなら、いいです。それで、実験とは？」

「……自分の意思で、変化してみようと思うの」

兄さまが息をのんだ。

「あれは起き上がれないぐらい、魔力を削られるんですよね？」

「多分だけど。魔力は使うと思うけど、あれは変化で削られたのではなくて、呪いを享受し、尻尾として切り落とすのに魔力がいったのだと思うの」

「……それで？」

「なれたとして、魔力をいっぱい使ったとか、戻れない可能性もある」

兄さまはわたしを不可思議なものを見るように首を傾げた。

「戻れなかったとき、兄さまに協力して欲しいの！」

「……具体的に、どんな協力ですか？」

グッと詰まる。すっごく言いにくい。

「その……すっごく嫌だと思うんだけど。わたしが人型に戻れたとき、……直前に……その……口が当たって」

くーーーっ、めちゃくちゃ恥ずかしい。

「もし、自力で戻れなかった場合、同じ方法で戻れないか、た、試させて欲しいの」

兄さまの返事がない、恐る恐る顔をあげると、真っ赤な顔をした美女がいた。

「き、君は、あれが、人型に戻れた理由だと思っているのか？」

「……じゃないかと思ってる」

「もし私が断ったら、王子殿下に頼むつもり？」

え？

赤い顔した兄さまが、睨んでくる。

「兄さま以外じゃ……」

そこまで口にし。あれ。え。待って。もしそうだったら……嫌だな。誰でもよくて、節操なくキスすれば戻るものだったらどうしよう。

試したわけではないことに思い当たって、わたしは困惑した。

咳払いが聞こえる。

「わかりました。協力しましょう」

あ、よかった！

「でも本当に私が断ったら、どうするつもりだったんですか？」

「ひたすら頼み込んで……それでもダメなら」

「ダメなら？」

「脅すこともチラッと考えた。あ、でも、できなかったと思うけど」

「脅す？ お嬢さまが私を？ なんと？」

兄さまは余裕の笑みだ。

「できなかったと思う。けど。

協力してくれなかったら、言いふらすって」

「言いふらす？」

「兄さまは、トカゲに口づけするような人だって」

兄さまが口を開けたまま固まった。

かなり衝撃を受けている。

あれは事故だったけど、兄さまはトカゲのわたしに、おでこをコツンとつけていた。それが悪いとか気持ち悪いとか、わたしは思わないけど！ 一度トカゲになった身だからね。でも世間の評価はいろんな意見があると思うんだ。

他の生き物に愛情深くいられる人の目を、自分だけに向けるのは難しい。

だから一般的に令嬢は、そういう人を恋人候補から外すと思うんだ。

兄さまに群がる令嬢をシャットアウトするのにも、いいかなと思って。

わたしが黒い心全開で考えた脅迫。使えないとは思っていたけど。

ふと見上げれば、未だ兄さまは固まっていた。