軽量なろうリーダー

もふさまが帰ってきた。白いはずの毛先が少し生成色に見える。くたびれた印象だ。

「もふさま、疲れてる？ 大丈夫？」

『我はなんでもない。リディアよ、これを飲め』

え？

瓢箪？ 先っちょを枝で栓している。

『聖酒だ』

「聖酒？」

『聖なる力を注いだ酒。聖なる力が聖水より密だ。リディアは聖なる者寄りだから、きっと効く』

キラキラした目で勧められ、ヨレヨレになって取ってきてくれたんだと思うと、〝酒〟というところでためらいがあるけれど、そうとは言えず。

わたしは瓢箪を受け取り、栓をキュポッと開けた。

『魔のかかった入れ物だ、そのまま飲むが良い』

魔法の水筒か。きっと口をつけて飲んでも、問題ないような浄化システムがついているのだろう。

わたしは目を瞑って、瓢箪を煽った。ひと口、コクンと飲む。

アッツイ。

喉が焼けるようだ。熱いものがわたしの中に伝わりながら、落ちていく。

いけない！ 瓢箪がわたしの腕から転がった。タプタプと入っていたはずなのに中身は溢れない。あ、魔法がかかっているからか、なんて思っているうちに、わたしはバタンキューとブラックアウトした。

起きたときの爽快さは、どんな言葉を使っても言い表せない。

目がぱちっと開いた。鳥のさえずりが聞こえる。

体が軽い。頭は冴え渡り、今ならなんでもできそうな気がした。

体も動く！ ボードを見れば、魔力が戻ってる！

635で停滞していた魔力が！

もふさまも目を開けていた。

「もふさま、魔力が満タン！」

横のもふさまを抱きしめれば、どこにいたのかソックスが間に入ってきて、なーごなごと頬擦りしてくる。

「おはよう、ソックス」

『聖酒の力は凄まじいな。やはりリディアは聖なる者寄り、ということだ』

「聖なる者寄り？」

『聖女候補とは神属性のスキルを持つことが条件だとしたら、リディアにはそれがないのだと思ってな。それにシュシュ族はお前が聖なる方を降ろせるというし、リディアが聖なる者寄りなら、聖酒を飲めば効果があると思ったんだ』

「聖酒ってどこで手に入れたの？」

『我の前の森の護り手の物だ。奴が引退してから、何度か会った』

護り手は代替わりするんだね。

「やっぱり、スノーウルフなの？」

『いや、黒狼だ』

黒い狼か！

『我が護り手になってからはなかったが、奴の時は神獣と諍いが絶えなかったらしい。神獣と戦うのに、聖酒を撒いてやったと聞いたのを思い出した。神属性の者には毒となるが、聖なる者たちには何にでも効く万能薬となる』

「……遠かったんだよね？ もらいに行ってくれたんだ？」

『とっくに奴はくたばった。奴のことだから、きっと残していると思ってな』

もふさまは少し照れたように横を向いた。

フルっと身をふるわせれば、もふさまの毛は真っ白、艶やかになる。それが戻らないということは……。こんな毛を汚してまで、大変な道のりと距離を、全速力で取ってきてくれたんだと思う。

「もふさま、ありがとう。わたし、すっごく元気になった！」

『よかったな』

「うん。これで、いつ敵がきても大丈夫」

これでいつでも向かい打てる！ 戦ってやる！

かかってきやがれ。

一生来ないなら、その方がいいけど……。

朝ごはんまでには、まだ時間があった。

サブハウスの庭先で日向ぼっこをしていると、空が急に暗くなる。

驚いて立ち上がった。もふさまも険しい目をして大きくなる。

ソックスがにゃご？と 不安そうにひと鳴きした。

雷鳴と共に、庭に光が舞い降りた。

ここはサブハウス。この領域にやってこれるということは、人ではないね。

ハレーションを起こしていたような光が、やがて落ち着いてゆき……光じゃなくて火？

火を纏っている？

シカ？ とても立派な角が、枝分かれした木のように頭の上で主張している。

ソックスがわたしの肩へと登ってきた。

もふさまがのそりとわたしの前に立つ。

あちらものそりのそりと距離を詰めてくる。

『お前、森の守護者か？』

火を纏ったシカが喋った。

『いかにも。尋ねるときは、 己(おの) がまず名乗れ』

シカは少し口を閉ざした。

『……これは失礼した。我は神より大地の守護を任された神獣・ノックス』

ソックスが、にゃあと鳴く。

「ソックスが呼ばれたんじゃないよ、あちらはノックスさまだって」

「にゃ？」

『なんだお前は？ ……人族？……人族の幼子よ、お前は我の言葉を理解するのか？』

「はい、わかります。わたしはリディア・シュタインと申します。神獣・ノックスさま。この子はソックスといいます」

『神獣よ、ここに何をしに来た？』

もふさまが吠える。冷静そうだけど、苛立っている。もふさまが纏う気がピリピリしている。

『眷属から、前森の守護者の〝聖酒〟を持ち去った者がいると報告があった。〝聖酒〟で何をするつもりなのか尋ねるために追ってきた』

『その理由を話す謂れはない。だが、神に属する者への、〝手段〟として使うつもりはないとだけ、言っておこう』

もふさまは、フンと鼻を鳴らす。

お互い名前を聞いたぐらいだから初めて会ったのだと思う。でもふたりとも肌が合わない感じだ。

ノックスさまが一歩一歩と近寄ってくる。もふさまには構わず、わたしに歩み寄る。火を纏って見えるけれど、それは幻影なのか、熱くもなんともなかった。

ノックスさまはわたしの肩に鼻を寄せて、わたしの匂いを嗅ぐ。

何？ わたし、臭いの？？

昨日まで動けなかったから、体を拭いてやり過ごしていた。

『上質な魔だ……』

あ、魔力か……。

『淀みのほとんどない。神力にも劣らない……なんて心地の良い』

わたしの顔に鼻を寄せようとしたとき、もふさまが割って入ってきた。

『神獣よ、リディアにそれ以上近くな！』

『なぜお前が怒るのだ？ お前はこの娘のなんなのだ？』

『我はリディアの友達だ！』

『なんだと？ 娘、それはまことか？』

「はい、わたしはもふさまの友達です」

『もふさま？ それがお前の名か？』

『これは友達のリディアがつけてくれた名だ』

もふさまが誇らしそうに言う。

ノックスさまは、黒曜石のような真っ黒の瞳で、わたしを見た。

『聖なる守護者が、人族と友達だと？』

なんかガビーンと効果音が聞こえてきそうだ。

『ずるいぞ、羨ましい！』

羨ましいんだ……。

『羨ましいなら、お前も友を作れば良かろう』

鼻高々にもふさまは言った。

『話せる人族とは初めて会った』

ノックスさまは寂しそうに下を向く。

『娘、いや、リディアと言ったな？ 我と友達になってくれまいか？』

もふさまが、鋭くわたしを見る。

え。なんかものすごい難題きたーーーっ。

短い毛だけど、もふもふの括りではあるのよね。

うーーん。でも、簡単に友達になったら、もふさまが拗ねそう。