軽量なろうリーダー

「もう大丈夫なのか？」

お茶の席で、ガインに心配げに尋ねられた。

醜態を晒したことを謝れば、女性に対して配慮が足りなかったと反省している。わたしがいつも元気で気も強いから、ついつい年齢のことも忘れ率直に言ってしまったのだと。

こういうのを聞くと、ガインはまともであるように思えるんだけどね。

「気にかけてくださったこと、感謝します。けれど、婚姻のお話はお断りします」

「君は伯爵令嬢だ。他国の王族と遣り合うには、守りが必要ではないか？」

痛いところを突いてくる。全くもってその通りなのだ。

「元婚約者は君から逃げ出したって？ 骨がありそうな者に見えたけど……。命がかかわってくれば、そんなことを言っていられないか」

それは対外的な理由だ。でもそうしておいた方が、兄さまも危険度が低くなる。だからわたしは掌に爪を立ててやり過ごす。

「他の者と婚約しても、同じことが繰り返されるんじゃないかな？」

ガインはゆっくりと持ち上げたカップを揺らして、ワインの香りを楽しむような仕草をしている。

「そちらの国も噛んでますの？」

ガインはニヤリとした。

「リディア嬢、ご忠告申し上げる。我が国を怪しんでいるのなら、それを俺に悟らせるな。でないと、本音は聞き出せないぞ。かえって利用されるだけだ」

わざとだよ！

そういえないのがストレスになる。

ガゴチみたいな情報に長けているところには、どう足掻いても勝ち目はない。だったら、こちらは戦略においてウブだと思わせておいた方が、いろいろやりやすいはず。

「御託はよろしいですわ。ガインさまとガインさまの国は、わたしの婚約が破棄されるように動いたんですの？」

右のお付きの人が手を動かした。膝の上のもふさまがちろっと目を開ける。

「俺は、そんなことはしませんよ。リディア嬢を本当に欲しかったら、本気で口説くのみ。それで落とす自信もありますしね」

へーーーーーー。

わたしは冷めた目で、ガインを見た。

でも、〝俺は〟で〝国〟が関与していないとは言わなかったね。国はグレーだ。やっぱり、この国とかかわらない方がいい。それなら。

「わたし、傷心ですの」

キッパリというと、お付きの人たちも目をパチクリさせている。

「……ショウシンとは？」

「長年連れ添った婚約者から一方的に婚約破棄されて、傷心中で、心の病気になりそうなぐらい病んでおりますの」

「……とてもそうは見えませんが」

「見えないようにしておりますもの。ですから、当分婚姻のことなど考えたくありません。わたしまだ12歳ですし」

ガインはソファーに背中を預けた。

「わかりました。今回は引こう。

少し厳しいことを言う。けれど、読みが甘いリディア嬢を思って言うことだと理解してほしい。

王族のアプローチは大変だぞ。婚約者を持っておかないと……。それにのってもらっては困る者から刺客なども差し向けられる。リディア嬢が傷心中だとごねている間に、君を狙った刺客が、君を守ろうとした君の大切な人を傷つけることもあるだろう。そのことでまた君が傷つかないよう、よく考えた方がいい」

言っていることは至極まともで、どう思惑があろうが、わたしのためになる助言ではある。悔しいが。

「痛み入ります」

「リディア嬢は、元婚約者と相思相愛だったと聞いた」

なんでこいつは、人の傷に塩を塗り込むようなことを言ってくるのかな。

「それは婚姻するのに、心も預けたいと思うからなのか？」

？

「愛し合って結婚したいと思っているのか？」

「だったらなんなんですか？」

貴族でそれは甘いとか言いたいわけ？

「それなら本気で落としに掛かろうと思ってな」

は？

「噂は事欠かなかった。聖女を引き継いだユオブリアの高貴な血筋。光の使い手でもなく、魔力も少なく体も弱いが、それを凌駕する魅力がある。血筋もあるけれど、幼くても賢さは群を抜いている。

話してみて噂が本当で驚いたよ。でも、君のそこに価値をみたわけじゃないんだ。君はとても優しくて、愛情深い。まずそこに惹かれた。

君はいつも虚勢を張っている。強くあろうとしている。それがどうしてなんだろうと不思議だった。今日話してわかった気がした。君は守ろうとしているんだね。俺は……そんな君を丸ごと守りたくなった」

じっとりとわたしを見る。

「ガインさまは、口もうまくていらっしゃいますのね」

「うまくはないさ。本心しか言わない。けれど〝うまい〟と感じてもらえたのなら、これからも本心を言いまくるよ」

「結構です。お断りいたしました」

「……今回は引くと言っただろ、そんな警戒しなくても大丈夫だよ。出ていくから。他国からの誘いに疲れたら俺を思い出してくれ。余計な煩わしいことから守ってみせるよ」

嘘つき。〝守る〟なんて一瞬の、一刻のことなくせに。

「リディア嬢？」

呼ばれてハッとする。

「大丈夫か？ 体調が悪いのだな、そんな時にすまなかった。長居をした。伝えることは伝えたからお暇しよう」

え？

「今日はお泊まりください。このドカ雪も今夜で止むと思います。２日ぐらいは雪が降りません。その時に宿の取れるところに移動することをお勧めします。それを逃すとまたしばらく雪に閉じ込められますから」

「やはり、今夜には止むのか。それなら好都合。このまま引き上げる」

そう言ってすくっと立ち上がった。

本当に？ と立ち上がったらふらっとして、そこをテーブルを挟んだ向こう側にいたガインに支えられる。

「侍女を呼んでこい」

ガインがお付きの人に言っている。

「侍女はおりません」

目を押さえて伝える。

え？と言う顔をしていた。

「領地は雪深い時は寸断されます。ですから、メイドたちもこの時期は 暇(いとま) を与えています」

「……そうだったのか、雪深いところはそうするのだな。これは本当に申し訳なかった」

父さまも流石にこの雪の中を帰れとは、言いづらかったみたいで引き止めはしたけれど、ガインたち一行は出発していった。

父さまに断っておいたと報告すると、そうかと優しく抱き留められた。

ジェットそりに乗って、町外れの家に帰った。

なかなか手強いガインからは情報は引き出せなかった……。