軽量なろうリーダー

「少し、お話がしたいのです」

弱々しい微笑みを浮かべるのは、その方が断りにくいと、わかっているからじゃないかと邪推してしまう。

ここで逃れて、いつまでもつきまとわれても面倒だ。

仕方ない。もふさまと一緒にメロディー嬢についていく。

中庭のベンチに彼女は腰掛けた。わたしも少し間をあけて隣りに座る。

「リディアさまが、私のことを誤解なさっているんじゃないかと思いましたの」

誤解？

「あなたの最愛の婚約者を護衛にして、さぞお怒りのことと思います」

いつの話だ。

「誤解などしていませんし、そのことで怒ったことはありません」

メロディー嬢は、プッと吹き出した。そんな仕草も、上品から外れないのだから、嫌になってしまう。

「リディアさまは、正直でいらっしゃること」

「そうおっしゃるメロディーさまは、嘘つきでいらっしゃいますね」

「まぁ、酷い言われようだこと」

笑うところじゃないのに、メロディー嬢はにっこりと笑う。

「私はリディアさまのことが、少しも怖くありませんわ」

は？

「わたしもメロディーさまのこと、怖くありませんわ」

ふふふとメロディー嬢は笑う。

「あら、怖くないのに、私のこと探ってますの？」

「わたしがメロディーさまを探ったと？ なぜそんなことする必要があるんです？」

「そうね、あなたは今困りごとがある。そしてそれを私がしたことだと思っている。そうじゃありません？」

違うとでも言いたげだ。

アダムは早速、探り出したのかしら？

「私はあなたを傷つけないわ。婚約者と約束いたしましたしね」

「本当ですか？」

わたしに向けていた目を、前方へと戻した。

「私の気持ちは誰にも理解できないと思いますわ。だからあなたも私を非難するような目で見るのでしょう」

隠せてないとは思っていたけど、メロディー嬢にダイレクトに伝わっていたわけね。でも、わたしはあなたを、おいそれと信じることはできない。

なりふりかまわず兄さまを傷つけようとしたあなた。心に傷を残すやり方で。

アダムがあなたを止めるというから、彼の意思をひとまず尊重する。

そうね、兄さまへの執着はなりを潜めたように思う。また気持ちがロサに戻ったのかとも思う。でもそれもまた危険だよね。

彼女は絶えず、自分以外の何かに執着しているということだから。それがまたいつ、ロサから他のものに移り変わるかはわからない。

胃のあたりがキリキリと痛んだ。

「あなたがどんな目で私を見ても、どう私を思おうと、それくらいのことで私は傷つきませんわ。だって、あなたに私の気持ちがわかるはずありませんもの。だから怖くないの」

わたしはイライラしていたんだと思う。お腹が空いているし、胃も痛いから。

気がついたら〝口撃〟していた。

「わたしが怖いのは野望がある人です。成長したいと思っていて、良くなるためになりふりかまわず行動して。そういう人は人を惹きつける力があって、人を巻き込んでみんなで良くなっていくんです。そしてとんでもないところに登り詰める。そういう人は良くも悪くも怖いです。でも、人の足を引っ張るためだけに何かに執着する人なら、ちっとも怖くありません」

メロディー嬢の手が膝の上で固く握り締められた。

メロディー嬢が冷たい目でわたしを睨む。

彼女に睨まれたのは初めてだった。憎悪がむき出しだった。

お腹の下の方まで痛み出す。

『わふっ！』

もふさまが犬のように鳴いて、現実に引き戻される。

「リディアさま、具合が悪いんですの？ 顔色が悪いですわ」

え、幻覚でも見ていたのかと思うほど、打って変わってわたしを心配するメロディー嬢がいた。

わたしは微かに首を横に振る。

「寮に帰っておやすみになられた方がいいですわ。送りましょうか？」

わたしは断った。

「そうですね、嫌いな相手に送られても、気まずいだけですわよね？」

とニコッと笑う。

具合の悪いときに時間をとってもらってごめんなさいねと、メロディー嬢は謝った。そして微笑む。

「ねぇ、リディアさま。ご忠告、申しあげますわ。同じことが起こっても同じ行動を選ばない人だけが、その行動をした人を責めることができるのだと思いますわ」

忠告？

どういう意味？

同じことが起こっても同じ行動を選ばない？

ウチの領を潰しにきてるのよね？ まずは商会から。

商会を潰されても、ペネロペを潰すなってこと？

潰されたからってペネロペを潰したら、あんたも同じ穴のムジナよって言ってる？

あー、思考がまとまらない。イライラする。お腹はすくし、痛いし。

そんな取り散らかった思いで、メロディー嬢の背中が小さくなっていくのを見ていた。

それから２日が過ぎた。

週の真ん中の家族のランチもパスした。

ヤバイ。マジでヤバイ。食べられない。

砂糖水と蜜水で繋いでいる。

だって固形物を口の前に持ってくると、まだ口に入れてないのに吐き気がするんだもん。

もふさまやもふもふ軍団にもいい加減、怪しまれている。

なんだかんだ理由を作って、一緒には食べていないから。

これが物理的な怪我なら光魔法で和らぎそうだが、いかんせん心の問題なので、光魔法は効かない。

医者に相談するとしたら、あの出来事を話す必要があるわけで……。そうしたら何もかもバレてしまう。

元気そうにしているつもりだけど、食べていないのに身体は重たくて、動くのも億劫だ。でも学園を休んだら、先生に知らされ家族にも連絡がいくだろう。

大人しく何もしないのが得策に思えた。

「リディア、やっぱり体調悪いんじゃない？ 保健室に行こう？」

ダリアに心配される。

「ちょっと寝不足なだけだから」

机に伏せる。

「リディー？」

兄さまの声？ ノロノロと体を起こすと、兄さまが両目を見開き、そして愕然とした顔になり、わたしの顔を両手で包んだ。

どうして兄さまが？

兄さまが静かにわたしを抱き上げた。抵抗する気も起きなくて、兄さまの胸に頭をもたせかけた。

＜12章 人間模様、恋模様・完＞