軽量なろうリーダー

「リディア嬢は、本当にここが好きだな。会えてよかった。これを渡したかったんだ」

ロサは上着のポケットから、小さな封筒のようなものを出した。

お花が立体的にデコレーションされている、かわいらしいものだ。

ポケットに忍ばせてよく潰れなかったなと、余計なことを考える。

メロディー嬢が息を呑んだ。

「ロサさま、それはいけませんわ。今度のお茶会は大切なもの。もう婚約者のいるリディアさまは相応しくありません」

「そんなこと言ったら、コニーもだよ」

ロサが吹き出している。

「お茶会の招待状だ。来てくれるだろう？」

不意に真面目な顔になる。

ーーわかった。信じる。けれど、今度お茶に付き合ってくれ。すべて話してくれるね？ーー

ウィッグの髪を一房手にとり言われた時の、ロサの真摯な眼差しが同じだ。

お茶って、お茶会のお茶？ 王子のお茶会なんて面倒ごとでしかない。だから今まで関わらないようにしてきたのに。

それにメロディー嬢の言い方からして、何やら含みのあるお茶会くさい。そんなところに招いて、あの時の話をさせようとするなんて。

言葉が繋げないでいると、ロサが言う。

「一人が嫌だったら、フランツと一緒でもいいから」

譲歩だろう。

「いけませんわ、ロサさま。ロサさまの婚約者候補を決める、大事なお茶会ですのよ？ リディアさまがいらしたら、リディアさまも候補だと思われますわ」

え？

「それはコニーの考えすぎだ。リディア嬢はフランツと婚約しているのだから」

ロサは身を翻す。顔だけ振り返る。そして微笑んだ。

「リディア嬢、待っているよ」

メロディー嬢が踵を返して、小走りにロサを追いかけた。

念のため、封筒を開ける。

まごうことないお茶会のお誘いだ。最悪。

ふたりの後ろ姿を見送る。

アダムに調べて欲しい項目が、ひとつ増えてしまった。

でもメロディー嬢に繋がりがあるとわかったらどうする？

繋がりがなかったらどうする？

自問しなくても明白だ。

それはあまり関係ない。

似たような商品が出るのは仕方ないことだとしても、元ウチの従業員を引き抜いてという姑息なところが頭にくる。

最初からウチを狙っていた。

ペリーの言葉を全て信じたわけじゃないけど、信じたかった。

真っ当な商売しかしないという心意気を。

ペリーの意思なのか、違うのかはわからないけど、ウチの領地で店を開く。とことんやるつもりだね。

ペネロペ商会、受けてたつよ。ウチの領に手を出したことを後悔させてやる。

すぐには思いつけないけど、許さないから。

……メロディー嬢がなにかしら関与していたら、兄さまには言いづらい。

あ、それにアダムに情報を頼んだこと、あれも言えないし……。

兄さまに秘密を持つことを言わなくちゃね。この間、思わず秘密は作らないって頷いちゃったから。

週末の夕食後、家族会議が開かれた。

サブルームにて、みんなで話し合った。

みんな同じ気持ちだった。

秘密を打ち明けることは危険を共有することになる。知っていることで害を及ぼすかもしれない。けれど、わたしたちは、きっと危険でも助けてくれようとする、親戚の皆さまの気持ちに真摯でありたいと思った。

だから全てを話すことにしたのだ。次の休みに皆さまを王都の家に招くことにした。

王都の家に戻ってきてから、わたしは兄さまの部屋を尋ねた。

もふさまやもふもふ軍団も一緒だ。

部屋に入ると、兄さまの上着を肩にかけてくれる。

「リディー、あったかくしないと。この間も寝込んだばかりなのだから」

「……ありがとう」

兄さまの部屋の椅子はわたしには高くて、足がプラプラしてしまう。

「あのね、兄さま」

「ん？」

優しく相槌をうつ。

「兄さま、わたしに秘密は作らないでって言ったでしょ？」

兄さまは口元だけは微笑んだまま、頷く。

「わたし、あのときは頷いちゃったんだけど、兄さまに秘密ごとを作るわ」

「それは、どういう意味かな？」

「全部明かしてしまったら、兄さま、わたしに興味なくなっちゃうでしょ？」

３日うんうん考え抜いた言い訳だ。小悪魔的なテーマで攻めてみた。どうよ？と兄さまを見上げる。

兄さまがわたしの座っている椅子の前で膝をつく。

そして、膝の上に置いていたわたしの手をとる。

「私がリディーの全てを知ったからと興味を無くしてしまうって、本当に思う？」

手の甲に口付ける。

色気がヤバイ。なんかそれだけのことなのに、絶対顔赤くなってる。

「そ、そうなったら困るから、わたし、兄さまに秘密を作るから」

「ふぅん、そういうことにしたいんだ？」

チロリと目を向けられる。

「それは、ロサ殿下のお茶会に、招かれたことに関係してる？」

あ、もう知ってた。

「兄さまに頼もうと思ってたんだ。お茶会に一緒に行ってくれる？」

「正式には発表されていないけれど、ロサ殿下は王太子になるだろう。このお茶会は王太子妃候補を選ぶ顔合わせだと言われている。今まで王族のお茶会に見向きもしなかったのに、なぜ今、それも憶測が飛び交うこのお茶会に、行くなんていうんだい？」

「招待状をもらってしまったんだもの。兄さまと一緒でいいっていうし。一度くらい王族のに行ってもいいかなと思ったし」

兄さまは立ち上がり、椅子の背を持った。

椅子ドンだ。

「本心は？」

にこやかな表情だけど、黒い何かが出ている。

「兄さま、わたし喧嘩を売られたの」

「……誰に？」

「ペネロペ商会に」

もしくはその後ろにいる人物に。

「ホリーさんと、ウッドおじいさまに任せるんだろう？」

「そう思っていたんだけど、わたしも参加するつもり」

「リディー」

「兄さまは止めると思った。でもわたしはやるわ。汚い手を使うこともあるかもしれない。それを兄さまに知られたくないの。だから詳細は話さない。秘密にする。商会のことは、兄さまに口を出して欲しくないの」

兄さまは、探るようにわたしを見ている。

「お願い。わたし、アールの店のことだけは負けたくないの」

「リディー」

ノック音があり、兄さまが答えると入ってきたのはアラ兄だった。

目を細めた。椅子ドンしている兄さまの手を椅子から離し、わたしの手を引いて立たせる。

「もう、遅い時間だから、リーは部屋に戻ろうね」

……アラ兄……。

「わかったよ、アラン。リディーもおやすみ」

「おやすみなさい、兄さま」

そしてなぜか、そこからわたしはアラ兄にお説教をされることになった。

夕食後は兄さまの部屋に行ってはダメだと、こんこんと諭される。

怒られついでに、馬鹿狐から何か聞かなかったかを尋ねた。

退職したというと驚いていた。

狐から得た情報はないとのことだった。狐はわたしが当てはまらなかったことがショックで、ひたすら嘆いていたそうだ。