軽量なろうリーダー

「わたし、水を見ていると落ち着くんです」

「……本当に授業に出ないつもり？」

ガネット先輩、やっぱり顔色が悪い。

「ひとつ、どうしても聞きたいことが」

「…………………………」

青白いガネット先輩の表情が固くなる。

「チャド・リームの、どこがいいんですか？」

「なっ」

ガネット先輩の顔が赤く染まった。

気を削ぐことに成功した。張り詰めていた雰囲気が、違う方向に爆発したみたいだ。

「リズとのことを、聞くんじゃないの？」

「それは先輩が話したくなったらお願いします。……それより知りたいのはチャド・リームです」

「リームさまは５年生よ、敬意を持って」

「チャド・リームさまのどこがいいんですか？」

敬意を示して、再び尋ねる。

ガネット先輩は、池の淵に座る。

わたしも隣に座った。

「私の住む領地の領主さまのご子息よ。話したでしょ、子供の頃、身分とかわからずに、一緒に遊びまわったの。私ね、不思議と思うことがいっぱいあったの。空はどこまでが空なのか。魔法の意味、魔素の不思議。みんなに聞きたがり屋だって、からかわれた。けれど、答えを教えてくれる人はいなかった。からかったり、ばかにするだけ。そんな中、リームさまだけが調べてくれたの。わからない時は、調べたけどここまでしかわからなかった、とね。私はそんなリームさまを尊敬しているの。だから、変な思いじゃないのよ。勘違いしないで」

ふーん、そうだったんだ。いいところもあるんだね。

「ガネット先輩は魔法の意味、わかったんですか？」

「リームさまに教わったわ。魔法とは魔の法則を編むことよ」

その時わたしは衝撃を受けた。雷を受けたぐらいの！ って雷を受けたことないんだけど。でも頭にガツンと何かがわたしに突き刺さった。

「……リーム領って王都からどの方向ですか？」

「え？ 西よ。王都から５日ね。途中、転移門を使えば１日半よ」

いいな、西もあるんだ。東もあるって聞いたから、本当に北方面だけないんだね。どんだけ栄えてなかったかがわかるってもんだ。……切実に北側にも転移門を作って欲しい。

「あなたって予測不能だわ」

ガネット先輩はクスッと笑った。

「ねぇ、もふさま、だったわよね。触らせてもらってもいいかな？」

「もふさま、いい？」

もふさまは一回しっぽを揺らして、わたしとガネット先輩の間に座り直した。

「いいみたいです」

告げると、ガネット先輩はそうっともふさまの背中に手を当てた。そしてゆっくりと動かす。

「すっごく柔らかい毛なのね。……体が熱いところは、他の動物と一緒だわ」

顎の辺りを撫でている。もふもふ上級者だね。

『この娘も迷い子だな』

「ふふふ、気持ちいい？」

もふさまの声を、喉を鳴らしたと思ったようだ。

再戦は決まったのに、ガネット先輩は未だ浮上できていない。

他の先輩たちは寄付金を学園祭で集めると決めてから、ずいぶん落ち着いた。

再戦の結果も勝負に負けた方がひと月、何もかもを削った生活をするだけだ。

いつまで続くかわからないとなれば辛いかもしれないけど、期間もひと月と設けてある。一度経験があるだけに、それなら、がむしゃらに勝負すればいいだけと腹をくくったようだった。

そんなふうにみんなが出来事に決着をつけ、新しい何かに目を向け始めても、ガネット先輩だけはずっと辛そうだった。

試験という言葉が出るたびに、痛みを覚えるようだ。トップだっただけにみんなに悪くて、その思いから立ち直れなくて、先輩の傷が癒えるには、みんなよりずっと時間がかかってしまうのかと思っていた。でも、それだけじゃないのかもしれない……。

それがヤーガンさまとの何かなのかな？

それともチャド・リームに関する？ いいや、チャド・リームの話をした時、特別に感情の揺れはないように感じたけど……。

「私、前寮長に、次の寮長になってくれって言われた時、すごく嬉しかった。認められたんだって思って。ガネットガンネが人の上に立てるなんて、誇らしかった。けれど、私は上に立つ器じゃなかった。シュタインさん、あなたみたいな人が上に立つ人なんだわ」

壊れそうに笑うから、危ういと思った。

どうしよう。ガネット先輩、変だ。

でも、わたしはガネット先輩が何を好きで、何をしたら喜ぶのかわからない。

「ガネット先輩の好きなことって何ですか？」

「好きなこと？ なんだろう？ 小さい頃はあった気がするけど……」

「わたしは食べることが好きです。楽しそうなことが好きです。もふもふが好きです」

「すっごく、わかるわぁ。シュタインさんらしい」

「わたし夏休み前に失敗しちゃったんです」

「失敗？」

わたしは静けさが降りることを恐れて、脈絡なく思いつくことを話した。

「いっぱいいっぱいになっちゃって、家族に心配をかけながら、いけないことをいくつもやり倒していました。ただ会いたいって、その気持ちだけに突き動かされて」

ガネット先輩が微かに頷く。

「心配をかけて、いけないことをしたのに、わたし怒られなかったんです。怒られなくてほっとしながら、怒られるより胸が痛かった……」

「……わかるわ」

「じゃあ怒られたかったのかというと、それとも違うんですけど」

「私は怒られたいのかもしれないわ」

さっき、先輩はみんなに叩かれなくちゃとか言わなかったっけ？

何があったんだろう？

「あれ、授業はどうしたんだい？ サボリかな？」

音なく近づいてきたのは新人司書のマヌカーニ先生だった。

もふさまは相変わらず、ガネット先輩に撫でられたままで緊張もしていないから、悪い何かではない、はず。

「授業は自主的に休んでいます」

「それをサボるっていうんじゃないっけ？」

「今、授業より大切な話をしているんです」

「へー、それは興味あるなぁ」

あっちへ行けと含ませたのに、通じないのか。

「今、恋愛相談中なんです、男性には聞いて欲しくありません」

しっかりと拒絶した。

ガネット先輩は瞬きをしている。

「１年生の君が、恋愛相談を？」

「ええ。婚約者に求められた場合の心構えを。同じ歳の方に聞くのも何ですので、寮の先輩に聞いていますの。邪魔なさらないでください」

「こ、婚約者……に、も、求め……。……………………。お邪魔しました」

やっと回れ右した。

司書の先生がいなくなってから、ガネット先輩は吹き出した。