軽量なろうリーダー

ロサが入っていくと、みんなが立ち上がった。男の子たちは礼を、女の子たちはカーテシー。小さな紳士と淑女がそこにはいた。

「顔をあげてくれ。集まってくれて感謝する。狩りに行った先でシュタイン領に寄ったんだ、その時に仲良くなった。これから発展する領地だと思う。シュタイン領の者だ。一番上のフランツは私たちと同じ７歳だ」

「フランツ・シュタイン・ランディラカです」

兄さまが礼をとった。

「アラン・シュタイン、６歳です」

アラ兄も礼をとる。

「ロビン・シュタイン。アランと双子です」

ロビ兄も礼をとった。

「リディア・シュタインです」

カーテシーを頑張る。

「それと、もふさまだ。とても賢い」

もふさまはそっぽを向いた。

「初めまして。ダニエル・エディスンです。祖父がシュタイン領でお世話になりました」

宰相の孫だ。きれいな礼をして、顔をあげ微笑む。完璧な笑顔だ。７歳にして出来上がっている。宰相の小型化という気がする。茶髪に青い目だ。

「俺はブライ・エイウッド。３人は剣を嗜むと聞いた。ぜひ、俺とも手合わせしてほしい」

燃え盛るような赤髪に、獲物を逃さないような鷹のような鋭い眼差しだ。子供なのに。エイウッド、恐らく伯爵の枠にいた気がする。

「騎士団長が彼のおじいさまなんだ」

ロサが言葉を添えると、騎士団長孫はにししと笑った。

「アイボリー・フリートと申します」

すっごいきれいなカーテシーだ。赤髪は見事な縦巻き。すごい、セットにどれくらいかかるんだろう。フリート侯爵令嬢は優雅に微笑んだ。

「マーヤ・ハバーです」

茶色い髪は肩のラインで切りそろえられている。無表情の仮面をつけているみたいだ。茶髪に青い目。

ハバー、どこかの枠にいた。なんだっけ？

あ、一代貴族だ。功績を認められ、一代だけ姓を名乗ることを許された商家だ。

席を勧められ、兄さまに持ち上げてもらって椅子に座らせてもらった。足元でもふさまが丸くなる。ロサが手をあげるとテーブルにお菓子とお茶が用意される。

マカロンだ。

「リディアお嬢さまはおいくつなのですか？」

フリート侯爵令嬢に声をかけられ、答える。

「５歳です」

メイドさんにお菓子をお取りしましょうかと言われ迷っていると、ロサが一通りとってやってくれと指示を出した。

おお、わたしのお皿に、パウンドケーキと、チョコレート菓子のようなものと、マカロンっぽいものが置かれる。

みんなはまだお菓子に手を出していない。お茶を楽しんでいる。匂いからして紅茶かな？

「気にせず、食べていいぞ」

ロサからゴーサインが出たので遠慮なくお菓子をいただくことにした。

まず、ピンク色のマカロンに手を伸ばし。口の動きが止まる。

マカロンじゃなかった。ただ甘いだけのスハスハした何か。間に挟んでいるのはバタークリームだろうか？ 香料と味はついているけど、これも甘さが際立つだけだ。

ちょっと熱いけど、紅茶に手を出す。

ああ、甘かった。甘ったるいのが口から流れていってホッとする。

この紅茶ウチにくれたものと同じ味だ。

「リディアさまはこのお茶、わかります？」

無表情なハバー家の令嬢に尋ねられた。

「南のレミゼト王国の紅茶でしょうか？」

ってホリーさんが言ってた。

「５歳で産地もわかるなんて、さすがですわ」

ウチにもらったお茶と同じで、ホリーさんから聞いただけだけど、ま、いいや笑っておこう。

フォークでパウンドケーキを一口いただく。もぐもぐ。

うん、んんーー？ ん？ 見かけほどおいしくない。

ではチョコは？と口に放り込むと、素材はいい。いいチョコだ。なのに、なんでこんな暴挙に出た。濃厚なチョコがチョコ味のする何かに変わってしまっている。チョコの味は確かなのに。

「お菓子の味はいかがかな？」

ロサににっこり微笑まれる。

そういえば、お菓子をいっぱい食べたことがありそうなロサがクッキーを頬張って食べていた。ということは、こちらの世界はあまりお菓子が進化していない？ つまり、おいしいお菓子は売れる？ 人を呼べる？

わたしはゆっくりと飲み込んでからロサに返す。

「おいしゅうございます」

「はは、建前は必要ない。しっかりまずいって顔をしていたよ」

「そんなこと、ありませんわ」

貴族の豆知識。そう思われたくないことは絶対に否定しておくこと。母さまからの教えを守って、にっこり笑う。

「おじいさまから聞きました。リディア嬢の家の食事とお菓子はとてもおいしいと。私も食べてみたいです」

「まあ、そうですの？ 殿下は召し上がられたのですよね？」

「アイボリー令嬢、そうなのです。食事も菓子もとても美味でした。リディア嬢は料理もお菓子も作るそうなのです」

侯爵令嬢からの期待の眼差しきたー。

「こんなにお小さいのに、お料理をされますの？」

「お手伝い、するだけです」

「はは、リディア嬢が食事やお菓子を考えると聞いたぞ？」

「それはぜひ食べてみたいですわ」

「リディア嬢、菓子を作ってくれないだろうか？」

策にハマった気がする。悔しいので、拒否しよう。

「申し訳ありませんが、もふさまと離れないよう、言われてます。炊事場に、もふさま、いけません、でしょう？ ですので……」

「それは私が許可する」

えーーーーーー。ロサの目がマジだ。ちっ。

「でもそれだけだと旨味がなくてやる気も起きないだろう。何か作ってくれたら、この菓子の元のチョコレートを贈ろう」

え、チョコレートをくれるの？

ロサがクスッと笑う。

「殿下、妹はまだ小さく、家の慣れた環境ならまだしも、違う場所では難しいこともあります。妹の指示通りにしますので、お、私が作らせていただくのでもよろしいでしょうか？」

アラ兄がロサにお伺いをたてた。

「ああ、そうだな。ではよろしく頼む」

執事さんが椅子を引くとアラ兄が椅子からおろしてくれた。もふさまもあくびをしながら立ち上がった。

炊事場に着くと執事さんにここで待つように言われ、中に入って話している。

すぐに中に通された。もふさまも一緒だ。キッチンだからね、料理人たちがすごい目で見ている。

料理長さんも見事に青筋が立っている。でも一応にこやかな顔をする。

材料も用意いたしますので、自分たちも使ってくださいと愛想笑いだ。

すみませんと心の中で謝り、よろしくお願いしますと頭を下げる。

さて、何を作ろうかな？