軽量なろうリーダー

寮に帰ると、寮母のロッティー女史が訪ねてきた。

秘密裏に王宮に向かうようにとのことで、馬車まで案内すると言われる。

普通の馬車だったけど、アラ兄、ロビ兄、アダムも乗っていたので、わたしももふさまと乗り込む。アダムも詳しい話は知らないそうで、緊急で呼ばれたと言った。

少し不安はあったけれど、皆と一緒だからそこまで深刻にならずにすんだ。

通された部屋には、ロサ、ダニエル、ブライ、イザーク、ルシオ、兄さまがいた。山のような食事が運ばれてくる。ビュッフェ形式で、好きなものを好きなだけたんと食べろということらしい。もふさまとアリの食事も、きちんと大肉盛りで用意されていた。

部屋の中はわたしたちだけになったので、アリも飛び出て、もふさまと並んでご飯を食べ出した。

挨拶もそこそこに、わたしもいくつか気になったものを選んでプレートを作り上げ、テーブルにつく。だって、お腹がすいた。

隣に兄さまが座り、果実水を置いてくれる。わたしのを持ってきてくれたみたい。

お礼を言っただけで、食べるのに集中。４分の３平らげたところで、周りにも目が行くようになった。みんな談笑しながら食べていた。

兄さまはお茶を飲みながら、わたしを眺めている。

「兄さま、食べた？」

「夕食は済んでいたんだ」

嘘だなと思った。多分、軽食をおやつの時間に食べただけだろう。

そして兄さまの前に置かれたお皿の上も、ほとんど汚れてない。ちょこっとしかよそってないに違いない。

「このソースの麺、兄さま好きだと思うよ。持ってこようか？」

「いや、いいよ。それより、リディーの好きそうなデザートがあったけど、持ってこようか？ お姫さま」

それやったら、完全にパシりにしてることになるでしょ。

「自分で行くから、大丈夫よ。兄さまはなぜ呼び出されたか知ってる？」

「私も知らない。ね、リディー、スタンガンくんはどうだい？ 君を困らせたりしていない？」

そこまで言われて思い出した。

「あ。兄さま、ごめんなさい、昨日は寝落ちしちゃって」

最初に思い出して謝るべきだったのに。挨拶もそこそこに食事に気がいっちゃったし。昨日は最初は普通に話していたんだけど、クラリベルのことが頭にあったから、途中からクラリベルのことしか話してなかった気がする。彼女の詳しい家のこととかはもちろん話してはいないけど、夢が叶わないだろうと思っている話はした。家に帰らないといけないだろうことも。

うん、なんか一方的にずっと話していた気がする。

兄さまはふふっと笑う。

「リディーは何かに一生懸命になると、その他のことを忘れるから。わかっていたことだよ。眠る前のリディーは甘えん坊になって可愛いし」

わたしは問答無用で兄さまの口を押さえる。

「兄さま、黙ってて」

兄さまはこくこくと頷いた。

ふぅーと息を吐いて、手を離す。

誰にも聞こえてないよね？

「へー、甘えん坊のリディア嬢か。なになに？」

「少し幼くなる感じかな。兄さ……」

わたしはなにをいうかわからない兄さまの口を再び塞いだ。

「ストップ！ ブライこっちに来て。本人が〝甘える〟真髄を見せるから」

「え？ なんか怒ってない？ 甘えるって顔じゃないんだけど」

その時ドアがノックされた。陛下が入ってきて、みんな立ち上がり礼をした。

助かったな、ブライ。

「急に呼び出してすまない。昨日の報告を受け、来てもらった」

昨日の報告で？

それに試験のメンバー全員でもないのね。

まずは座ってと言われて驚く。ビュッフェスタイルのご馳走も、真ん中にあったテーブルの上もきれいになっている。

一瞬で会議室になる。お茶をみんなに配ると、使用人さんたちは出ていった。

陛下の近くになってしまった。

お誕生日席が陛下で、宰相が後ろに立っている。

陛下の右側の列がアダム、わたし、兄さま。アラ兄、ロビ兄。

アダムの対面はロサ、そして順にダニエル、ブライ、イザーク、ルシオだ。

「いっときは、箝口令を敷いてしまおうかと思った。このことだけは伏せるように。けれど、切り離せない〝原罪〟となるのだろう」

陛下が黙り込む。居心地の悪い時間。

原罪？

「いや、すまぬ。どう話せばいいかと思ってな。ブレド」

「はい」

陛下がロサを呼ぶと、ロサが返事をする。

「お前は公平さを求めるゆえ、 此度(こたび) のことに胸を痛めるだろう。これは余の過ち。それを忘れてくれるな」

なんか深い、怖いっぽい話だなと予想できてしまう。

「そしてリディア嬢。謝っても謝り尽くせぬが、王宮を束ねるものとして、君にここでまた迷惑をかけたことを謝罪する」

え？

また迷惑をかけたって、何？

わたしの膝の上の手に、兄さまの手が合わさる。

謝罪するって言われても、それが何かわからないと、何も言えないんですけど。

と外が騒がしくなった。

小さなノックの後、ドアが開かれる。

「誰も通すなと……」

「陛下、申し訳ありません。妾が無理をいいました」

第二夫人……。

陛下が立ち上がる。

「まだ寝ていなさい。顔色が悪い」

「いえ、妾のしたことです。伝える義務があります。あなたも入りなさい」

ロサが第二夫人に駆け寄って支える。そして夫人の後ろを見て、少し驚いている。

夫人は顔が青ざめている。手も小刻みに震えていた。

そして、その後ろに立ったのはリノさまだった。

宰相が陛下の隣に椅子を持ってきて、そこに第二夫人はお座りになった。

体調が悪そうなこんな時でさえ、背筋を伸ばして座れられて姿勢がいい。

その隣にロサが椅子を持ってきて、リノさまもお座りになる。

「夫人が、リノ嬢に聞かせたくて連れてきたのだな？」

陛下が念を押す。

「そうです。妾は過ちを犯した。こんなことが二度と起こってはなりませぬ。まだ成人していない子たちに、容赦のない話だとは思いました。

けれど先日、第三王子殿下がおっしゃられた。出来事は年齢に合わせて訪れてはくれないと。次代の〝悪手を学ぶ機会〟になればいいと存じます。

……いえ、このせいで皆を巻き込んでいるのだから、それは悠長すぎるな……。

いや、妾は謝罪したいだけなのかもしれない」

なんか、とっても深刻？？