軽量なろうリーダー

「ジ、ジン・ニドー卿！ こ、これは何でありますかっ！？」

案の定、 宮城(きゅうじょう) 入口で門衛に止められ、驚いた顔をされた仁たち。

「馬無し馬車、『自動車』というんだ。後ろの車は陛下に献上する物だよ」

「そ、そうなのですか？ と、とにかく、少しお待ち下さい！」

初めて見る自動車を、仁の作だからといってあっさり通過させていいものか、門衛には判断が付かなかったので、１人が大急ぎで上司へと確認に行ったようである。

待っている間、仁はもう１人の門衛にいろいろ質問されていた。

「馬がいないのになぜ動くんですか？」

「速度はどのくらいまで出るのでしょうか？」

「操作は簡単なのですか？」

等々、いろいろと聞かれたのだが、一番嬉しかったのは、

「これって、私でも所有できるでしょうか？」

という質問だったりする。

興味を持ち、所有してみたいと思う人もいる、ということがわかったからだ。

１０分くらい待っていただろうか。

「ジン殿、失礼した！ 門衛！ 問題はない！ お通ししろ！」

近衛女性騎士、フローラが走ってきて、仁たちの通行許可を出した。

「申し訳ないことを致しました、ジン・ニドー卿！」

門衛は仁と仁の自動車に敬礼をした。仁も簡単に答礼し、自動車を発進させた。

「エドガー、ゆっくり走らせるように」

「はい、かしこまりました」

宮城(きゅうじょう) 内なので、歩く速度より少し早い程度に抑える。フローラはそんな自動車の横に付き、早足で伴走した。

「ジン殿、この『馬無し馬車』は、馬車用の駐車場に駐めて欲しい」

「わかりました」

その指示通り、馬車専用の駐車場に２台共駐めた。管理はエドガーに任せ、仁、エルザ、礼子はフローラの先導で女皇帝に会いに向かう。

「ジン君、窓から見ていたわ。面白いものを作ったじゃない」

開口一番、自動車について話し出す女皇帝である。

「はい、１台は陛下に献上するものです」

「本当？ 嬉しいわ。後でゆっくり見せて貰うわね？ まずは、あれを渡しておかないと」

女皇帝が横に座る宰相に目で合図する。宰相は２枚の皮紙を差し出した。

因みに、ショウロ皇国がミツホから輸入し、最近出回り始めた『木紙』は、まだ公文書に使われるには至っていなかった。

「これがミツホへの訪問許可証、こっちが身分証明書だ」

「ありがとうございます」

仁は礼を言ってそれを受け取った。

「さあジン君、くれるという『馬無し馬車』、見せてちょうだい！」

横で宰相とフローラが嘆息しているのを知ってか知らずか、女皇帝は勢いよく席を蹴って立ち上がったのである。

＊ ＊ ＊

「……これが『馬無し馬車』？」

仁、エルザ、礼子、女皇帝、宰相、フローラの６人は 宮城(きゅうじょう) 前広場端にある駐車場にやってきていた。

「自動車といいます。こちらが献上する自動車です。ここが客室で……」

仁が一通りの解説をすると、宰相が感心した声を上げた。

「おお……、これは素晴らしい」

品よく纏められたデザイン。

「お許しを頂ければ、この紋章を取り付けさせていただきたく」

と、皇帝家紋章の 交差した３本の剣(ドライシュヴェルト) を見せる仁。

もちろん、女皇帝に否やはなく、仁は手早く紋章を取り付けた。

「これは危険がないのよね？」

「はい、陛下。現に、拙宅からこちらまで走らせてきたわけですが、何の問題も生じませんでした。そうだ、こちらの自動車を走らせてご覧に入れましょう」

仁は、自分用に作った自動車を、エドガーに命じて走らせて見せることにした。

「それじゃあエドガー、広場を一周して戻って来てくれ」

「はい、かしこまりました」

そして自動車は発進する。

「まあ、本当に馬なしで走っているわ！」

「ふむ、それほど速度は出ないのですな」

女皇帝と宰相は物珍しそうな顔。フローラは先程伴走しながら見ていたのでもう驚かない。

数分で、エドガーが運転する自動車は 宮城(きゅうじょう) 前広場を１周して戻って来た。

「と、いうわけです。危険なことは無いので、どうぞご試乗下さい」

仁が言うと、女皇帝は待ちきれないといった表情で宰相とフローラをせっついた。

「そうよね。……宰相、フローラ、どうかしら？」

「は、陛下。どうぞ、お乗り下さい」

まず近衛女性騎士フローラが乗り込み、女皇帝に手を差し出し、乗車のサポートを行う。ついで宰相が乗り込んだ。

「ジン殿、一緒に乗って説明を頼む」

と宰相から要請があったので、仁と礼子が最後に乗り込んだ。

３人掛けの席が前後２列なので、前方右がフローラ、中央に女皇帝、左が宰相。２列目右に仁、左に礼子、という席順である。

「運転は、運転専門のゴーレムが行います。行き先指示は口頭で告げて下さい。例えば『広場をゆっくり１周しろ』」

〈はい、かしこまりました〉

簡潔な言葉が返ってきて、自動車は走り出した。

「動いたわ。乗り心地はいいわね」

「うむ、振動がほとんど感じられないな」

時速５キロくらいで 宮城(きゅうじょう) 前広場を走る自動車。少し早足に歩いているくらいの速度だ。

「馬車で、御者に指示を出す要領です」

「なるほどね。もう少し速くできるのかしら？」

「はい。指示してみて下さい」

「わかったわ。『もう少し速く走って』」

〈はい、かしこまりました〉

返事の後、速度が増した。時速１０キロくらいか。

「ああ、速くなったわ。どのくらいまで速度を出せるのかしら？」

「時速２０キロくらいです。普通の馬車と同じくらいでしょうか」

普通の、というのはどの程度を指すかが曖昧だが、この世界での長距離馬車はおおよそ時速１０キロから１５キロくらいである。

道が舗装されていないことがその主な原因だ。短時間なら時速４０キロくらいまでは出せるだろうが、馬と馬車の負担が大きすぎるので実用的ではない。

「それでもすごいわ。連続ではどのくらい走るのかしら？」

「限界試験はしていませんが、壊れない限りはいつまでも大丈夫なはずです。『 魔力素補給機(マナサーバー) 』を積んでいますので、 魔力素(マナ) 切れの心配はないんです」

「うーん、すごいわ」

「すごいですな」

説明を聞いた女皇帝、宰相はうなり、窓から外を見つめた。

「眺めもいいし、乗り心地はいい。それで現行の馬車以上。欠点は高価なこと、かしら？」

「そうですね、これ１台で１００万トールを越えます」

と仁が答えると、宰相が呆れた声を出した。

「ジン殿、それは材料費であろう？ ジン殿が手掛けたなら、手間はその２倍、３倍、いや５倍は取ってしかるべきだ」

「はあ……」

『 魔法工学師(マギクラフト・マイスター) 』である仁の謹製、ということで、そのネームバリューも入れたら、１台５００万トール（約５０００万円）は下らないだろうと宰相は言った。

長距離を行く場合、生き物である馬の世話が大きな要素となってくる。水、飼い葉、それに適度な休息。身体も洗ってやる必要があるだろう。

自動車の場合はそれを単純に無視できるのだ。

仁としては、１万キロくらいなら整備なしで走るだろうと思っている。

「車輪だけは交換が必要になると思いますが」

いくら強化、強靱化されているといっても木製であるから、おのずと限界はある。

「一応予備の車輪は一式積んであります」

直径５０センチ、車輪巾５センチなので積み重ねても２０センチにしかならず、場所をとらないため、床下の収納部に入れてある。

「こうした整備の知識は運転ゴーレムが知っています」

「至れり尽くせりね」

前庭を１周して戻ってくる頃には、すっかり満足した女皇帝であった。

「これでもまだまだ改良の余地はあります。もしお気づきの点がございましたらお教え下さい」

仁はそう付け加えるのを忘れなかった。