軽量なろうリーダー

結果的に、ジュミとランド７８１、７８２が向かった方向に、ランスはいた。

「……今夜はもう無理か」

一言ぼそりと、聞こえよがしに呟くと、ランスは振り向いた。

「さて、貴方たちは私に何の用です？」

どうやら、途中から気取られていたようだ。

「人間ではないようですね。お仲間ですか？」

そこまで見破られていては、これ以上こそこそする必要もないと、『 不可視化(インビジブル) 』を切って姿を見せる３体。

「ほう、１体は 自動人形(オートマタ) 、２体はゴーレムですか。それも、かなり……いや、とても素晴らしい出来の」

「私はジュミ。端的に伺いましょう。貴方の目的とは何ですか？」

ランスは薄笑いを浮かべる。

「そうですね、それに答える前に、こちらからも１つ、質問というより確認をさせて下さい。……あなた方は盗賊団を追っているのではないのですか？」

思い掛けない質問ではあったが、隠すような内容ではない。

「そうです。そして、貴方が怪しいと思っているのです」

「やはり。……確かに、全くの無関係というわけではないですね」

ランスは、今度はにやりとした笑いを浮かべた。非常に人間くさい。

「それではそちらの質問に答えましょう。私の目的も盗賊団です。正確には、その中にいるはずのゴーレムです」

「何ですって！？」

意外な理由に驚くジュミ。そんな彼女を見たランスは感心する。

「ほう。『驚く』ですか。誰が作ったか知りませんが、見事なエミュレーションですね」

「そういう貴方は、どうしてゴーレムを追っているんですか？」

「簡単ですよ。本来の用途と異なる使い方をして欲しくないこと。それに、何といっても『盗まれた』ものを取り返したいですからね」

「盗まれた、ですか？」

「そうです。盗賊団で使われている 自動人形(オートマタ) ……いや、ゴーレムは、私の製作者が作られたものでしてね。取り返しに来たんですよ」

「取り返しに？」

だが、その後、ランスは口を噤む。

最後に一言、

「少し話しすぎたようです。……系統は違うが、出来のよいお仲間に会えてよかった」

と言うと、身を翻し、夜の闇に消えていった。

ジュミたちはあえてそれを追うことはしなかったのである。

＊ ＊ ＊

「ふうん、興味深いな」

蓬莱島の司令室で、仁は老君から報告を聞いていた。

「先代の系統とは違う 自動人形(オートマタ) か。有り得ない話じゃあないな」

エレナという前例もある。

また、市井に優秀な技術者が埋もれていた可能性だってある。

仁はそんなことを考えてから、別の質問をした。

「エルザはどうしてるだろう？」

『はい、 御主人様(マイロード) 。エルザ様はご実家でのんびり過ごされているようです』

「そうか、よかった」

これから１月あまりは、『長周期惑星』で大忙しになると仁は考えていた。

できればそのまま実家にいてくれた方がいいのだが、そうもいかないだろう。

「エルザのことだから、きっとそろそろ戻って来たくなっているんじゃないかな」

＊ ＊ ＊

「兄さま、特に事件は無いみたい？」

「うん。今のところ、泥棒が入ったというような訴えは来ていないな。このまま何ごともなければいいんだが」

「兄貴、俺の部下からさっき連絡が入ったが、ラインハルトの方の領地も今のところ何もないようだ」

「そうか」

エルザ、モーリッツ、フリッツ。兄妹が顔を合わせ、事件に備えた相談をしている光景は珍しく、古くからいる使用人たちも横目でちらちらと窺ったりしている。

「このまま何ごともなければ、それに越したことはないけれど、万が一を考えると……」

モーリッツが難しい顔をして言う。

「盗賊団を捕らえてしまうのが一番だな」

単純明快、とばかりにフリッツが言い切る。

「それはそのとおりだ。が、言うは易く、だな」

「まあ、な」

フリッツにもそこのところはわかっている。が、言わずにはいられなかったのだ。

「……今夜、何ごともなかったら、私、明日は帰ろうかと、思う」

エルザがおずおずと言った。

「うん、そうか。……そうだな」

「そろそろ独り寝が寂しくなったか？ それとも亭主が浮気していないか心配になったか？」

「兄さまの、ばか」

フリッツにからかわれてエルザは顔を赤らめた。

＊ ＊ ＊

そして、その夜。

「（エルザ様）」

眠っていたエルザに、エドガーが小声で声を掛ける。

「……んぅ、何？」

眠い目を擦り、エルザは目を覚ました。

「（お休みのところ、申し訳ございません。ですが、緊急事態です）」

「……緊急事態？」

その言葉に、エルザはベッドに身体を起こした。

「はい。この家に近付いてくる者がいます」

そんな言葉に、完全に目が覚めるエルザ。

「……もしかして、盗賊団？」

「おそらくは。ですが、ご安心下さい。 第５列(クインタ) のデネブ２２とランド隊も一緒です。ですが、１体、謎のゴーレムもおりますので、念のため 障壁(バリア) を張って下さい」

「わかった、『 障壁(バリア) 』」

「それで結構です」

「エドガーは、これからどうするの？」

「ご指示をいただければ、迎撃のお手伝いを致します。また、ここにいろと仰るなら、護衛を務めさせていただきます」

エルザは少し考えてから、ここにいるように、と指示を出した。

「わかりました」

時刻は午後１０時半を回ったところ。

「この家にはそれほどお金、置いてないはずだけど」

納められた税としての小麦・大麦が倉庫にあるのみで、まだお金に替えていないのである。

そこまで考えて、盗賊団の噂を思い出したエルザ。

「……穀物でも運び出して、しまう」

そのことに思い至ったエルザは立ち上がると、大急ぎでガウンを身に着けた。

そして部屋の外へ。

「エドガー、付いてきて。倉庫が、危ない」

「はい、エルザ様」

エルザとエドガーは廊下を走り、階段を駆け下りて、勝手口へと向かう。

倉庫のある中庭に出てみれば、そこでは混沌とした戦いの場となっていたのである。