軽量なろうリーダー

「ノイシャ！」

「はい、ノイシャです‼」

とっさに、私は返事をしていた。

だけど暗くて、そのお顔が見えないから。気が付けば、私は躊躇うことなくマナの式を描いていた。マナの光が、ふよふよと鉄格子を潜り抜けて。照らされるのは、桃色の髪が愛らしい、とても凛々しい騎士様だ。

「旦那様……」

「よく無事だった」

――何もしてないのに、褒められたの？

ただ無事なだけで、褒められた。

その事実に、思わず目を見開いていると。旦那様の腕に縋っていたラーナ様が声を張る。

「ねぇ、リュナン！ 違うのよ？ 私は教会に戻った方がノイシャさんのためになると思って！ ちゃんと待遇も前より良くなるよう司教に相談を――」

「ラーナ、俺は自分の妻の世話をきみに頼んだ覚えはない」

そんなラーナ様を見やる旦那様の目が冷たい。

「きみが女で良かったな。男だったら躊躇わず殴り飛ばしているところだ」

旦那様がラーナ様の手を強く振り払う。その勢いで、小さな悲鳴をあげたラーナ様が尻餅をついた。そんなラーナ様を冷たい視線で一瞥した旦那様が、牢屋の扉をガタガタと揺らす。

「くそっ。鍵はあの司教か……」

「あ、あの……」

あまりに旦那様がイライラして、腰の剣に手を伸ばしているようだから。

差し出がましいかもしれないけど、提案してみる。

「私が、開けま、しょうか……？」

「どうやって？」

「あの……奇跡で」

すると旦那様が髪をわしゃわしゃ掻きむしってから、大きく息を吸った。

そして、

「ど阿呆！ 自分で出て来れるならどうして出てこない⁉」

「えっ……」

――どうしてと言われても……。

私が戸惑っている間にも、旦那様は「そもそも自分で明かりを点けられるならさっさと点けろ！」と怒ってくる。そんな怒られるようなことしたつもりじゃないんだけど……。

でも、私はもう学んでいた。どれだけ怒っていても、旦那様は私を鞭で打ったりしない。だからちょっとだけ言い訳してみても、いいのかな？

「だって出たところで、行く所が……」

「帰ってくりゃいいだろう⁉ きみの足じゃ些か大変かもしれんが……半日歩けば屋敷まで戻れるはずだ！ 頭のいいきみなら道だってわかるだろう？」

「そ、そりゃあ……」

ダメだった。やっぱり怒られているときに言い訳はダメだった。しょんぼり。

だけど……ちょっと疑問に思う。まるで旦那様のお話ぶりだと……。

思わず顔を見上げ、ジッと青い目を見つめていると。

旦那様が気まずそうに視線を逸らしてしまうけど、

「な、なんだ？」

「あ、あの……私帰っても……いいんですか？」

「は？」

疑問符とともに、真面目な青い瞳に、再び私を映してくれた。

「俺が出て行けと言ったか？」

「いいえ」

「俺が帰るなと契約書に記したか？」

「そのような記載はございませんでした」

「なら、帰りたいなら帰ってこい」

あっけらかんと言われても……。私はなんて言葉を返したらいいんだろう？

それなのに、旦那様はますます難しいことをおっしゃるから。

「きみに俺が求めることは、全部あの契約書に記したことだけだ。あぁ、家に帰ったらひとつ記載を増やさないとな。泣きたいほど嫌なことは我慢するな、と」

「えっ？」

泣く……とは、目から涙が出ることだよね？

思わず顔に触れてみると、たしかに目の周りや頬が濡れている。

「私、泣いて……いるんですか……？」

「どう見ても泣いているな」

「なんで私、泣いているんですか？」

「知るか――と言いたいところだが」

ふと、ゆるめた旦那様のお顔がとても……。

「俺の屋敷に戻れないことを悲しんで泣いてくれていたのなら、少しだけ嬉しい」

胸がどきどきする。この動悸はなんだろう？

寿命が近いのかな？ なにかの病気なのかな？

だけどとにかく、今は旦那様のお顔を見るのが恥ずかしい。

「わ、私が泣いたら……旦那様はやっほいしますか？」

「それはさすがに性格が悪すぎるだろう。……まぁ、ろくでもない男なのは事実だが」

そうつぶやいてから、旦那様は「さっさと鍵を開けてくれ」と命じてくる。そうだ、ボヤッとしている場合じゃない。慌てて式を描けば、あっさりと鍵が回った。

すると旦那様はすぐさま扉を開けて、私に手を差し出してくる。

「一緒に帰ろう、ノイシャ」

大きな手。たくましい手。あたたかい手。

「はい……ノイシャです」

その手に、おずおずと私の小さな手を乗せればすっぽり包んでくれるから。

そうして牢屋を出たあとで、旦那様は小さく息を吐いてから一点を見下ろした。

そこには、未だ膝をついてこちらを睨んでいる貴婦人の姿。

「まぁ、その前に――彼女に話を聞いてからだがな」