軽量なろうリーダー

わわっ、跳んだ⁉

着地したのは、店々の 瓦(テラコッタ) 屋根の上。瓦の上を走ったらガチャガチャ音がうるさそうなのに、コレットさんの足は音一つ鳴らさない。だけど、私の白髪を大きくなびかせるほど速かった。速い、速すぎる！ ちょっと怖くてコレットさんにしがみつくと「大丈夫ですよ～」と優しく髪を撫でつけてくれる。

まるで、頭を撫でられているような。

その感触に、思わず涙ぐみそうになって。

だけど、泣いている暇なんかなく「着きましたよ～」と地面に着地した。バシャンッと水しぶきが飛んできて、まわりを見渡せば。

商店街の中央広場。本来ならお買い物客の憩いの場として賑わっているはずの場所が、野太い声をあげる男のひとたちでいっぱいだった。

「土嚢はまだか⁉」

「さすがに足んねーよ！」

「ひぃ、腰がいてぇ」

「この根性なしが！ 浸水で店ごと腐ってもしらねぇーぞ！」

「女こどもは全員避難したか⁉」

「そこの女店主、無理するな。俺が代わろう」

――あっ。

その女性が運んでいた土嚢を半ば奪うように受け取って。

小綺麗な洋服は泥まみれ。桃色の髪まで乱した旦那様が軽々と土嚢を運んでいく。

「旦那様！」

私はコレットさんから飛び降りて、旦那様を呼ぶけど……旦那様は気が付いてくれない。重たそうな土嚢を運びながらも「追加人員はまだか⁉」「レッドラ公爵の名前を使っていいから、城に連絡してくれ！」などと懸命に指示を飛ばしている。

――あれが、本来の旦那様。

お貴族の紳士じゃない。泥まみれで働く、私の旦那様。

「旦那様っ！ 旦那様ぁ‼」

私の声が届かない。流れる水の音で。懸命に働く男のひとたちの声で。私の小さな声なんて、簡単に掻き消されてしまうけど。

私は転ばないように気を付けながら、旦那様に向かって走る。

そして、喉が裂けそうになるくらい叫んだ。

「リュナンさまああああああ‼」

すると、旦那様がこちらを見てくれる。

青い目に私を映してくれたことが嬉しくて、思わず頬が緩んでしまった。

だけど、旦那様はすごくビックリしたみたい。

「ノ、ノイシャ⁉ どうしてここに⁉」

「はい、ノイシャです！」

土嚢を近場の男性に無理やり渡して、こちらへ走り寄ってきてくれる。

私も近づこうとするけど、やっぱり水に足をとられてしまって。転びそうになったところを、旦那様が受け止めてくれた。汚れた匂い。汗の匂い。旦那様の匂い。決していい匂いじゃないからこそ、今の私に勇気をくれる。

「お命じ下さい」

「何を？」

「氾濫を収めろと。ずっと水路の管理をしていたのは私です！ 私、できます！」

私が胸に抱き込められたまま見上げると、旦那様はあからさまに眉根を寄せていた。

「だ、だがきみはもう聖女じゃ――」

「はい、私は旦那様の『らぶらぶ奥さん』です」

契約書に、そう書いてあるから。

私はもう聖女じゃないこと。旦那様の……レッドラ次期公爵の妻であると。

だからこその務めを、私は提言する。

「私は旦那様の『奥さん』として買われました。奥さんならば……旦那さんの助けをするのが務めですよね？ 旦那さんであるリュナン様は、今この氾濫を止めようと頑張っているんですよね？ 私はそのお手伝いをしてこそ、リュナン様の『らぶらぶ奥さん』なんじゃないですか⁉」

その結果、為すべきことがどちらでも変わらない――ただ、それだけのこと。

私はまっすぐに旦那様を見上げているのに、目を逸らされてしまう。

奥を見やる旦那様が話しかけるのは、私のうしろにずっと控えていてくれた――

「コレット‼」

「申し訳ございません、旦那様。奥様たっての願いでしたので」

「……おまえは、本当に俺の言うこと聞かないな？」

「はて？ わたしは旦那様の『奥様に仕えろ』という厳命を第一にしているだけでございますが？」

そのセバスさんそっくりの物言いと仕草に、旦那様がため息を吐く。

そして私の両肩に手を置いてから、私にまっすぐ聞いてきた。

「……できるのか？」

「大丈夫です――契約通り、三分で終わらせます」

そう言いのけてから、私は旦那様に背を向ける。一歩ずつ向かう先は、蓋がとっくに外れて、小さな噴水のように泥水を吐き出している下水口の一つ。ひと一人が通れるくらいの大きさだ。

私はそこへ向かいながら、立てた指を動かす。

黄金のインクで空に文様を描きながら、ちょっとだけ愚痴を吐き捨てた。

「でも今日のボーナス、貰えなくなっちゃうなぁ」

「ノイシャ――」

旦那様から名前を呼ばれて、後ろ髪ひかれるような気がしながらも。

――さぁ。今日の仕事を始めよう。

頭をお仕事モードに切り替える。

マナの式を描き終わった私は、旦那様の手から逃げるように下水道の穴へと飛び込んだ。

私の体は薄い黄金のシャボン玉に覆われている。だから呼吸もできるし、水の勢いに反して行きたい方向に沈み、向かうことが可能。私はシャボン玉をふよふよ動かしながら、濁流の中を潜り、水路を進んでいく。

下水道の構造は、全部頭の中に入っている。

管理盤へと泳ぎながらも、その全域に私のマナを行き渡らせて――私は街へと溢れる水が、少しでも綺麗なものとなるよう変質していく。

管理盤は、そう遠くない。その板に書かれた式を確認すれば、やっぱり無駄に水量が増やされていた。きっと前に制御に来た人が、何度も調整するのが面倒だからと怠慢したのだろう。いっぺんにたくさん浄化すれば問題なかろう、そんな気持ちはわからないでもない。

私は即座にその式を修正する。普段よりも少なく、その代わり浄化の量も減らす。当面は使える綺麗な水が減ってしまうけれど、一日二日の辛抱だ。無事に浄化システムが正常の範囲内に戻れば、また元通り使えるはず。きちんと毎日、聖女が管理してくれれば。

――あ、そろそろ三分だ。

私は慌てて、そのまま水流に流される。穴から這い出るより、このまま下流の貯水池に出る方がラクだし早い。水流に任せるだけだから、自身にかけたマナも自己呼吸と衝撃防止膜だけで済むし。

だからぐーたらと……目を閉じて半分寝ていた時だった。

「……シャ、ノイシャ！」

身体が揺さぶられる。あぁ、いつの間にかシャボン玉も解除していたのか。全身びしゃびしゃで身体が重く、疲労感もあってすこぶる眠い。だけど目の前で、大の男である旦那様が泣きそうな顔をしているから。とりあえず、私は挨拶をしてみることにした。

「お、おはようございます」

「おはようって……寝てたのか？」

「お仕事が終わったので」

どうやら冠水は無事に落ち着いたらしい。まだ完全に水が引いているわけではないけど、ぴちゃぴちゃしているだけで窮地は脱したみたい。よかったよかった。

ちょっと寝たから、もう少し頑張れるかも。疫病が蔓延したら大変だからと、浄化の式を描こうとしたけど――旦那様に手を掴まれてしまった。

「もう働くな。大丈夫だ。きみがすぐに下水自体を浄化してくれただろう？ あれでだいぶ被害は抑えられる見込みだ」

「それなら……いいのですが……？」

ぼんやりと応えると、旦那様が「そんなことより」といつになく大きなため息を吐かれる。

「こっちは元の場所に戻ってこないから、どれだけ捜したか――」

「捜す？ 誰を？」

「ど阿呆！ きみのことに決まっているだろう⁉」

――また怒られちゃった。

旦那様の大きな声には慣れてきた。だって、このひとは絶対に私を鞭で打たないから。

だから私は旦那様に抱きかかえられたまま、おずおずと尋ねてみる。

「あの～」

「なんだ？」

「気絶はしなかったので……本日分のボーナスはどうなるのでしょうか？」

今日はお買い物デートと下水道の修理、二つもお仕事をした。どのみちお買い物デート分だけでもボーナスは貰えるはずだったが……そもそもボーナスを支給される条件として『倒れないこと』があるけど、私は今回倒れていない。寝ていただけ。

すると旦那様は、いつになく眉根のしわを深くした。

「そんなに欲しいものがあるのか？」

「はい」

旦那様のお姿はさらにボロボロになっていた。そのお洋服、もう洗っても汚れがとれないんだろうなぁ。そこまでして、私なんかを捜してくれたのかなぁ。

――なんか胸がどきどきする。

この鼓動の速さの理由はよくわからないけれど。

旦那様からの質問に対する答えは明白だった。

「セバスさんとヤマグチさんに“お土産”というものを買ってみたいです」