作品タイトル不明
THANK YOU FOR PLAYING！
「変わってねえな…………ここも、まあ、データの世界だから当然か」
白色のパーカーに革で作られた藍色のジャケット羽織った青年が、ヴァルマンの街とその周辺の森を一望できる崖上に立って、布袋を肩に下げながら景色を見渡す。
雲一つない快晴の空には鳥が飛び交い、ヴァルマンの街の奥に広がる海から反射される太陽の光は、宝石のようにキラキラと輝いている。街も、海辺に建設された大きなカジノの影響もあり、遠目からみても盛大な賑わいを見せていた。
「パパァァァぁあああああああああ！」
「私の……息子ぉぉぉぉおおおおおおおおお！」
その時、崖下からとある親子の悲痛な叫び声が響き渡る。
「うぐぐぐあばばばば……誰か助けて、誰か……誰かぁぁぁぁぁ！」
何事かと青年は崖下を覗く。
するとそこには、明らかに村人にしか見えない貧弱そうな親子二人が、グリーンスライムに追い詰められて岩を背に腰を抜かしていた。
このまま放置すれば、鉄球をぶつけられたかのような衝撃を受け、毒のダブルコンボで確実に村人の親子は死んでしまうだろう――というのは、昔の話だ。
「落ち着けよ」
青年は、すぐさま崖下へと降りると、親子二人の肩を優しくポンッと叩く。
助けが来たと勘違いしたからか、親子二人は身体の震えを抑えると安堵の溜め息を吐く。
「モンスターはもう人を襲わねえ、ペットにしようとする奴らもいるくらいなんだ……ほら」
証拠と言わんばかりに青年は、グリーンスライムをぷにぷにと指で突く。
「で、でも追いかけて来たぞ⁉」
「追いかけてきただけだろ？ モンスターも一応生物なんだ、たまたま通りがかったあんたらが気になってついてきただけじゃねえのか？ モンスターはこっちから攻撃を仕掛けない限りは人を襲わねえよ」
信じられないのか、村人の父親は呆けた顔でグリーンスライムを見つめる。暫く見つめたあと、何も攻撃を仕掛けてこないことから安心したのか、ホッと胸を撫でおろす。
「それに、戦っても死ぬことはもうないんだぜ？ 何も怖がる必要ねえよ」
「いや……頭ではわかっていても、やっぱりどうにも信じられなくてねえ。まさか……こんな世界になるとは思っていなかったからさ。本当……英雄さんたちには感謝してもし足りないねえ！」
大丈夫とわかって強気になったのか、村人の父親はグリーンスライムをぷにぷにと突いて大きな笑い声をあげ始めた。
「さて……どうする少年？」
そして青年は、まだ呆けた顔で腰を抜かす少年に語り掛ける。
「え……どうするってどういうこと？」
「グリーンスライムはもう人を襲わない。でも……倒せば経験値が手に入って強くなれるし、アースクリアで使える１００ブロンズのお金が手に入るんだぜ？」
「え……でも、僕、弱いし」
「まあ戦うのは辛いし、たくさん痛い思いもするだろうけど……死にそうになったら強制的に戦いが終わって怪我を治療してくれる、だから頑張れば確実に強くなれるしお金も手に入るぜ？ 真面目に働くのが馬鹿らしくなるくらいにな」
青年の問いかけに、少年は悩んだのか目を瞑って首を傾げた。
しかしすぐに答えが出たのか、少年は目を開くと首を左右に振る。
「いいのか？」
「うん、別にいい。僕は別に痛い思いをしてまでお金を得たいとか思ってないし、安全に暮らせるならそれでいいや」
簡単にお金が手に入るその手段に「もったいない」とは言わず、青年は微笑を浮かべて「そっか」と少年の頭をポンッと撫でる。
「それにね、アースクリアのお金ってアースクリアでしか使えないでしょ？ アースにはモンスターがいないから簡単にお金を稼げないって聞いたんだ。だから僕ね、今のうちにたくさん商売の勉強をして、いつかその知識を活かしてアースでお金持ちになりたいんだ！」
「それがお前の夢なのか？」
「うん！」
少年の答えに満足したのか、青年は少年の頭から手を離すと再び歩き出す。
「あんた……どっかで会ったか？」
去り際に村人の父親がそう問いかけてきたが、青年は手をぷらぷらと振るだけで質問には答えず――、
「少年！ 自信を持って進めよ、この世界はもう……なりたい者になれる世界なんだからな！」
代わりにそれだけ叫んで、その場を去っていった。
そして青年は歩き始める。
人を見かけるだけで襲いかかるようなモンスターが徘徊する、常に危険が付き纏う木々に囲まれた森の中を。
だがそれは、かつての話。
かつて殺気に満ち溢れていた森の中は、大自然に囲まれて澄んだ空気を生み出し、清々しい雰囲気に包まれている。小鳥がさえずり、花が咲き乱れ、ヴァルマンの街へと向かう旅人を歓迎しているかのようだった。
「……懐かしいな」
ここは、青年が何度も歩いた道だった。
強くなるために、武器を持たず、毎日のように通ってモンスターへと向かっていった。
そして、傷だらけになって、全身から血を垂れ流しながら、モンスターに出会わないようにとすがるような思いで街を目指した。
そんな、辛くて苦い思い出の詰まった道。
でも今は、それがとてつもなく美しい思い出に感じられた。
辛い過去があったからこそ、今がある。
きっと、今のこの世界がなかったらそう思うことはなかったのかもしれない。でも、青年はやり遂げた。過去の辛さを覆す、希望に満ち溢れた今を手に入れたのだ。
「さって……これから何をして生きようかな」
モンスターの侵入を防ぐために建設されたヴァルマンの街を覆う巨大な外壁。その唯一の入り口である外壁の門前の道で立ち止まり、青年は背伸びした。
「ゆっくり考えていくか…………なんせもう、なりたいものになれる世界だしな」
モンスターの危険がなくなった今、門は常に開かれヴァルマンの街の活気が外側からでも見て窺える。
そんな街の中でこれから何をしていくのか？ 無限に広がる選択肢を想像し、考えるのがめんどうになって背伸びをしながら、青年は欠伸を漏らした。
「…………おかえり」
その時、青年にとって心地の良い、澄んだ声が響き渡った。
声に反応し、青年は道の先にある開かれた門へと視線を戻す。
そこには、宝石のように煌びやかな長い赤髪を風になびかせた女性が立っていた。
その女性は、大人っぽさの溢れるスタイルの良い身体つきにも関わらず、似合わない大きなリボンを後頭部につけ、青年を今にも泣きそうな感極まった表情で見つめている。
暫く見つめ合ったあと、女性は突然走り出し、長い赤髪を上下に揺らしながら青年の胸元へと飛びついた。青年はそれを当然のように受け止める。
「ただいま……アリス」
そしてそう返すと、青年はそこにいることを確かめるように女性を優しく抱きしめた。
お互い、たくさん話したいことがあった。これまでのことや、そしてこれからのことも。
しかし二人は、何も言わずに抱きしめ合った。
多くの言葉はいらなかったのだ、それが今、お互いに一番求めていることだとわかったから。
「ねぇ……鏡さん、ボク……聞いて欲しいことがあるんだ」
「ん？ …………なんだ？」
「あのね―――――」
きっと、今後も辛いことは起きるのだろう。
この先、平和を求めたはずの人間同士が争うこともあるのかもしれない。
だがそうだとしてもそれは、人が望んでそうなってしまう世界なのだろう。
なら、青年はそれでいいと思った。
自分たちの意志で進んでいけるのであれば、どんな結末であれそれは――
「ボクと、結婚して欲しいんだ！」
自由な世界であった証のはずだから。
～FIN～