軽量なろうリーダー

ケトルでの湯沸かしは簡単である。水を入れて火を着けるだけ。

水は、上部に斜めについた穴から注いでおく。本体にある縦穴は煙突。燃料を燃やす部分なので、間違っても水を入れてはいけない。下にあるファイヤベースと呼ばれるパーツで火を熾すのだが、この道具……！ 本当に熱効率がよくって、松ぼっくりひとつもあればお湯が沸いてしまうのだ。前世では、乾かした牛乳パックを使うなんて話も聞いたなあ。

今日は解した麻紐と、そこらへんに落ちていた乾いた小枝が燃料。メタルマッチで火を熾したら、すかさず上部のパーツをかぶせる。ファイヤベースには横穴が空いていて、そこから空気を送り込んだり、追加の小枝なんかを入れられたりできる仕組みだ。

煙突部分からチラチラ炎が顔を覗かせる頃になると、テンションがじょじょに上がってきた。やっぱり火熾しは楽しい。すかさずミルを取り出して、珈琲豆を挽いていく。

木製のミルも使い込んだ品だ。珈琲の油が染みて飴色に変色している。仕事が詰まると、鬱憤を晴らすために無駄にミルを回したものだ。真夜中にゴリゴリやってるの、ぶっちゃけホラーだったかもしれない……。

そうこうしているうちに、グツグツと湯が沸騰してきた。

「ヴァイス、手伝って！」

「はい」

いよいよ珈琲の抽出だ。

ポットの上にドリッパーを設置。更にはフィルターを用意する。布製だ。つまり、ネルドリップ！ 手入れは必要だけど、使い込んでいくうちにフィルターがいい感じに染まるんだよね。丁寧に入れるには適した方法。紙フィルターの時よりも、多めに粉を用意するのがミソ。今日の豆は中挽き。私好みの深煎りだ。

「よし、入れるよ～」

そしてここからが本番。お湯を注ぐ。実はこれがけっこう大変だったりする。

左手にケトルの取っ手、右に付属のチェーンを装備。取っ手を持ち上げるだけでは、ケトルは傾かない。だから、チェーンを持ち上げることで、角度を調整する……！

「あはははは。思ったより重い。すっごい腕が震えるんですけど」

「代わりましょうか」

「嫌。これがやりたかったの！」

「不便なのに、なんで楽しそうなんですかね……」

顔はニコニコ、腕はぷるぷるさせながら、慎重にお湯を注ぐ。すると、珈琲のいい匂いが立ちこめてきた。はあ、たまらん。この最初の匂いを満喫できるのって、淹れる人だけの特権だよね。

「いい匂いじゃない」

気がつくとサリマンが手元をのぞき込んでいた。

「もうちょっとで出来ますよ」

「……ふ、ふふ。重そうよ。大人しく執事に任せた方がいいんじゃない」

「これが楽しいのに」

「強情な子ね」

心なしか、サリマンも楽しげだった。

不思議だけど、出会った頃より纏う空気が柔らかいような――？

「もう一度、確認するけど。本当に温泉を探しに来ただけなのね？」

あまりにも真剣に訊ねるものだから、私も真面目くさって言った。

「もちろんです。湯上がりにビールが飲みたかっただけなので」

「自分に正直すぎって言われない……？」

「いやあ。照れるなあ」

「ちっとも褒めてはいないわよ？」

私の隣にしゃがみ込んだサリマンは、

「もう！ 警戒してたのが馬鹿みたい」と小さくぼやいた。

「え、もしかして疑われてました？」

「当然でしょ！ いいところのご令嬢が、森の中で火熾しなんて意味がわからないもの。なのに、道具はやけに本格的だし、アンタは無駄にはしゃいでるし……」

「……な、なんかごめんなさい？」

「別にいいわよ。こうなったら楽しんでやるわ。……森の中でお茶なんて。久しぶりすぎて調子が狂うけど」

「……最近はしていないんですか。こんなに綺麗な場所なのに？」

「やろうと思えなかったの。だって、どんなに美味しいお茶を用意したって」

サリマンは遠くを見た。その瞳には、ほんの少し悲しげな色が滲んでいる。

「一緒に飲もうと思える相手は、みんないなくなってしまったから」

言葉が出てこない。サリマンの横顔を見つめていると、彼は「ちょっと気分が乗ってきたわね」と肩を揺らして笑い、「アタシの話を聞いてくれない？」なんて言い出した。

「なんだか、アンタに聞いてもらいたくなっちゃった。そう時間は取らせないわ」

ネルドリップは、珈琲が落ちきるまで時間がかかる。

サリマンはそれまで私たちに話をしてくれるようだった。