作品タイトル不明
第十七章 プロローグ
ユージがこの世界に来てから5年目の初夏。
エルフの少女・リーゼを里まで送り届けたユージはいま、ホウジョウ村開拓地の西を流れる川の上にいた。
ゆっくりと川を進む二艘の船。
先を行く船には王都を拠点にしている1級冒険者でエルフのハル、エルフと人を結ぶお役目を継いだケビン商会の会頭・ケビン、その義父で先代お役目のゲガス、船頭役のエルフ、あわせて4人が乗っている。
二艘目にはユージ、アリス、コタロー、船頭として一人のエルフ。
エルフの里からホウジョウ村開拓地への帰路である。
ユージが乗る船には、稀人が残した品を入れた木箱が積まれていた。
連絡が取れるかもしれないので、とユージが持ち出してきたのだ。
ユージが家に帰れば、少なくとも過去の稀人が残した言葉を訳すことはできるだろう。ユージではなくネットの先にいる誰かが。
リーゼを家族のもとに帰し、稀人の情報を得て、エルフとの個人的な取引も認められた。
エルフの長老たちからは『希望すれば保護する』という言葉ももらっている。
さらに、船とエルフの船頭を呼び出せる鍵をもらい、開拓地までの用水路造りまで協力してくれるというのだ。
ユージ、今回の旅で得たものは大きかったようだ。
リーゼとの別れを涙していたアリスはもう泣き止み、ユージと手を繋いでいた。
その目は決意に燃えている。
ハルに教えてもらったのだ。
稀人のテッサさまは、150を超えて死ぬ間際まで元気に動きまわっていたと。
リーゼが大人になって里を出られるようになるまで、あと88年。
その頃にはアリスは97才である。
だが、ハルの言葉通りであれば、元気に動きまわれるらしい。
アリスは位階を上げて長生きするべく、決意に燃えているのだった。
「ユージさん！ そろそろ川原に着くから準備してね！」
「あ、はいハルさん。って言っても別に荷物は広げてないし大丈夫か。ん？ どうしたコタロー？」
もうすぐ着くというハルの言葉が聞こえていたのか、ユージの横で丸くなっていたコタローがすっと起き上がって舳先に向かっていく。
首を傾げるユージ。
アリスもキョトンとコタローを見つめている。
やがて。
船の舳先にたどり着いたコタローが、遠吠えをあげた。
森に響けとばかりに、アオーン！ と。
「ああ、帰ってきたぞーって言いたかったのかな？ 開拓地に着いたらのんびりしようなー」
コタローの様子を見て笑顔で告げるユージ。
暢気か。
持って帰った荷物や情報、画像や動画をアップしたらのんびりはできないだろう。
というか開拓団長として、村長としてやることも溜まっているはずだ。
エルフ護送隊長という役割を用意し、あわよくば交易のための交渉も、とお願いされた領主夫妻への報告も必要だろう。
そんなユージの暢気な発言はさておき。
コタローは、舳先に立ったまま耳をピクピク動かしていた。
何か聞こえないか集中しているように。
そして。
森から、声が聞こえた。
アオーン！ と、コタローの声に応えるかのような遠吠えが。
続けてさらに遠くからも遠吠えが続く。
吠えている場所は徐々に遠くなっているようだ。
伝言ゲームのように。
「コタロー？ いまのはなんだろう？」
「ユージさん、おそらく船に乗る前に別れたオオカミたちでしょう。どうやら無事なようですね」
「ケビンさん。そっかコタロー、ホントに帰ったぞって伝えてたのか。おまえはかしこいなー」
舳先から戻ってきたコタローをわっしゃわっしゃと撫でまわすユージ。
アリスも、コタローはすごいね！ とぐりぐり頭を撫でている。
ゆーじ、ありす、そんなにほめることじゃないわよ、とばかりに澄まし顔のコタローだが、尻尾はパタパタと振られている。本音は隠せないようだ。犬なので。
ゆっくりと川原に向けて船は進む。
その間も森の中の遠吠えは続いていた。しかも徐々に近づいてきている。
まるで、オオカミたちが合流しながら川原に向かっているかのように。
開拓地から船を降りる予定の川原まで、まっすぐ行けば一日弱。
ユージたちの中で一番歩みが遅いのは9才のアリスだが、位階が上がって身体能力も上がっているのだ。遅いといってもそれなりの速度は出せている。
開拓地から川原まで、距離にするとおよそ20km前後だろう。
ユージがいた世界のオオカミは、瞬間的な速さではなく、ほぼ一日狩りができる速度で時速30kmほどと言われている。
では、この世界のモンスター、日光狼と土狼たちは。
「あはは、ユージさん！ 川原に着いたよ！ 見ての通りね！」
先を進む船の上で、ハルが笑っていた。
「コタローが吠えてから30分ぐらい？ 速くね？」
「うわあ！ コタローすごーい！ お迎えだよ！」
ハルにつられて声を上げるユージとアリス。
コタローはふたたび舳先に立ち、誇らしげに胸を張っていた。
ユージたちの視線の先。
川原にはオオカミたちの姿があった。
元ボスの日光狼が一匹、土狼が14匹、ゾロゾロと。
コタローと目でも合ったのか、日光狼がウォンッ！ と一つ吠える。と、オオカミたちは一斉におすわりした。
賢い。
あるいは長いものに巻かれるタイプか。恐怖政治か。
「な、なんかすごいなコタロー」
「あはは！ ユージさん、安全みたいだし下りようか！ まあ襲ってきても瞬殺なんだけど」
朗(ほが) らかに物騒な発言をするハル。さすが現役の1級冒険者である。
停まった船から一番に下りたのは、コタローだった。
迎えるように頭を下げるオオカミたち。
王の帰還である。
もちろん白い都はない。というか別に指輪も捨ててない。
「えっと……ま、まあいいか！ さあアリス、おいで」
「はーい！」
コタローに続いてユージが船から下り、アリスの手を取る。
ユージがこの世界に来てから5年目の初夏。
無事にリーゼを送り届けたユージたちは、船を下りてホウジョウ村開拓地に向かうのだった。
前後左右をオオカミたちに守られて。
まあハルもゲガスもケビンもアリスもコタローも、いまやユージさえ、15匹のオオカミの群れより強いのだが。