作品タイトル不明
第四話 ユージ、王都の青空市場を散策する
「ケ、ケビンさんって強かったんですね……」
「ユージさんにも体験させてしまいましたが、街の外は危険ですからね。商品の仕入れや行商することを考えたら、やっぱり鍛えませんと」
王都・リヴィエールにあるゲガス商会。
その裏庭で朝の訓練が行われていた。
旅の間はプルミエの街の冒険者ギルドマスター・サロモンがユージを指導して、訓練は二人だけ。あと犬。
だが、ゲガス商会に到着してからはケビンも朝の訓練に参加していた。
ちなみにケビンの訓練相手は、婚約者となったジゼルである。
コミュニケーションの方法はともかくとして、仲が良いのは間違いないようだ。
短剣、木の棒、農具、御者用の鞭、そして素手。
背負った背負子から得物を取り出して自在に戦うケビン。
一方で、婚約者のジゼルは武器を持たない徒手空拳。
初めてケビンの戦闘を目の当たりにしたユージは呆気にとられていた。
盗賊の襲撃を受けた時、そしてアジトに行った時に一緒に戦っていたが、ケビンの戦闘はユージの視界に入らなかったのだ。
訓練は激しく、ユージは引き気味である。
5級冒険者となったユージだが、上には上がいるようだ。
むしろユージのまわりはユージより強い存在ばかりである。
まだ体を動かすことは止められているものの、訓練場には狼人族のドニとアリスの兄・シャルルの姿もあった。
ドニは地面に座り込み、蹴りを交えた徒手空拳で戦うジゼルの姿をジッと見つめている。
ユージ兄、がんばれーと声援を送ったり、時々二人で魔法の練習をしたり。
アリスとリーゼが訓練を見るのは、いつものことである。
今日はそれに加えてシャルルも参加しているようだ。
リーゼの片言の現地語やアリスの感覚的な説明で、シャルルに魔法を教えているようだった。
アリスが育った村で、魔法を使える子供はアリスだけ。
だが、アリスとシャルルの兄であり、成人していたバジルは魔法が使えた。
母、兄、妹が魔法を使えるとなると、シャルルくんも使えるようになると思うのですが……というケビンの言葉を受けて、アリスとリーゼによる特訓がはじまったようだった。
二人に教わって、シャルルはうんうん唸りながら魔法を使おうとしている。いまだに発動しないようだが。
ぽかぽかしてぐぐーってやってえいっ！ で使えるようにならないあたり、リーゼ先生に期待するしかないだろう。
炎を見るのはツライかもと心配したユージだったが、シャルルは懸命に魔法の訓練に励んでいた。
集中できるなら暗いことを考えないでいいかも、とユージは子供たちの好きなようにやらせている。
コタローはそんな子供たちの横でおすわりしていた。保護者気取りである。
開拓民にして元3級冒険者の斥候・エンゾはふらりと出ていった。
ケビンとエンゾの契約は、開拓地から王都の往復の道程を護衛すること。
無事にゲガス商会に着いたため、ケビンから「もしアレだったら出発まで自由にしていい」とエンゾに告げられたのだ。
エンゾは毎朝ゲガス商会に顔を出すが、一行から離れて自由に行動していた。
依頼でも受けてちょっくら稼いでくるわ、イヴォンヌちゃんにお土産も買いたいしな、と言い残して。
稼げるうえに喜んで貢ぐとはいいカモである。いや、身請けが決まっているのでエンゾはもうカモではないのだ。立派な大黒柱なのだ。
エルフの冒険者が王都に帰ってくるか連絡が取れるまでは、待機期間。
ユージたちはのんびりと旅の疲れを癒すのだった。
婚約者の親を待つケビンだけは情緒不安定だったが。
□ □ ■ ■ □ ■ ■ □ □
「ケビンさん、今日はどうしましょうか？」
朝の訓練を終えて、朝食。
今日の予定をケビンに尋ねるユージ。
一緒に朝食をとっているのはアリス、リーゼ、コタロー、サロモン、ドニ、シャルル。
ケビンと専属護衛の二人、それからケビンの婚約者のジゼル。
10人と1匹である。
針子のユルシェルは、部屋に引きこもってドレスのお直しに集中していた。
商会の従業員がテーブルに食事を置くとそのうち消えていることから、いちおう食事はとっているらしい。
声をかけても無視されるほど集中しているようだが。
「そうですねえ、ただ待つというのも退屈ですし」
「ケビン、今日は市が立つ日よ！」
「ああ、それがありましたか。ジゼル、一緒にどうです？」
「それが行けないのよねー。調整のために何度も着なきゃいけないみたいで」
「そうですか……」
がっくりと肩を落とすケビン。
だが。
市が立つと聞いて、目を輝かせる者たちがいた。
ユージ、アリス、リーゼ、コタロー。三人と一匹である。
「アリス、アリス行ってみたい！」
「リーゼも！」
はいはいはーいと右手を挙げて宣言するアリス。
アリスの隣に座ったリーゼも、現地の言葉で希望を表明する。
単語数が少なかったためか、ジゼルとアリスの言葉は理解できたらしい。
「ケビンさん、俺も行きたいです！」
「わかりましたよユージさん。じゃあ準備しましょうか」
子供たちに負けず劣らずのユージの発言に苦笑するケビン。
どうやら今日の予定は決まったようだ。
□ □ ■ ■ □ ■ ■ □ □
ゲガス商会からほど近く、歩いて行ける場所にある広場。
ケビンとその婚約者によると、決められた日に市が立つのだという。
きっと二人が、見る目を鍛えるという名目でデートをしていた場所なのだろう。
広場には、木で枠組みを作り、布で壁と屋根を作った出店が並んでいた。
先頭を行くのはケビンとユージ、コタロー。
ユージはカメラ片手にキョロキョロとあたりを見まわしている。完全におのぼりさんである。
ユージたちの後ろを歩くのは、シャルル、アリス、リーゼの三人。
迷わないよう、はぐれないようにがっちり肩を組んでいる。
左プロップにシャルル、フッカーにアリス、右プロップにリーゼの並びであった。
……。
シャルルが一番左で、真ん中にいるアリスの肩に右手をまわしてローブを掴む。
その逆、右にいるリーゼはアリスの肩に左手をまわしてローブを掴む。
中央のアリスは二人の腰に手をまわしてシャルルの服と、リーゼのローブを掴んでいた。
鉄壁のフロントローである。
……。
いや、スクラムを組むはずもラグビーをやるはずもない。そもそも最前列でもない。
三人は密着して、リズムを合わせて歩いているだけである。
密着する三人の横にはケビンの専属護衛の二人、最後尾にはサロモンがついていた。
心にダメージを負っていたシャルルは付いてきたが、体をケガした狼人族のドニは留守番である。
絶対に離れないようにと言われていたアリスとリーゼはニコニコと満面の笑顔。
二人の少女とユージに巻き込まれる形にはなったが、シャルルも興味深そうに目を輝かせている。
「うーん、野菜とか果物とか、肉も……あんまりプルミエの街と変わりませんね」
「そうですね、プルミエの街と王都はそれほど離れていませんから。値段や品質はともかく、種類はそうそう変わりませんよ。日用品もケビン商会が取り扱っているものがほとんどですし」
「そうですか……」
ケビンの説明に、どこかがっかりした表情を見せるユージ。
「ユージさん、では骨董品や遠方からの品が並ぶ区画に行きましょうか」
「そんなエリアがあるんですか！ お願いします！」
落ち込みかけたユージに気を遣ったのか、ケビンが違うエリアへ足を向ける。
その後ろでは、がっちり肩を組んだ三人の子供たちも目を輝かせていた。
ちなみに、アリスとリーゼはローブをまとってフードをかぶっている。
リーゼはそれに加えて耳を隠せるニット帽もかぶっていた。まあこれは王都に入る前からかぶっていたのだが。
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「おお、コレですよコレ！ こういう感じの！」
「すごーい！ アリス、知らないのがいっぱいある！」
「うわあ、すごい！」
市の端、雑多なエリアに足を踏み入れた一行はテンションを上げていた。
何に使うのかわからない怪し気な小物、書物らしき革の表紙、謎の壷、上手いんだか下手なんだかわからない絵画、独特の色使いの布。
食料品や衣類が並んだ区画と違い、この一画は蚤の市のような様相だった。
「アリスちゃん、シャルルくん、リーゼさん。絶対に手を離さないように。コタローさん、しっかり見ててあげてくださいね」
あらためて声をかけるケビン。
雑多な区画は、怪しい人物がいるエリアでもあるということなのだろう。
それにしても、犬に注意喚起するあたりケビンも慣れたものである。
ちなみにユージを除いた護衛の大人たちは、言われるまでもなく表情が変わっていた。
これまでよりもいっそう距離を縮め、密着して歩く一行。
時々立ち止まってはユージやアリスが品物を見て、店員やケビンが解説する。
特に危ない目に遭うこともなく、ユージたちは出店を冷やかしていた。
そして。
ユージは、ある物を見つける。
「これ……俺が思ってる通りなら……ケビンさん、これは何か聞いてもらえますか？」
「この壷……いえ、中に入った何かの種ですか？ ええ、わかりました」
ユージの要請を受けて店員と話しはじめるケビン。
どうやら危険を冒して様々な品を船で運んできたものの、これだけが売れ残っていたらしい。
船が出た場所も産地ではなく、別の場所から運ばれてきた物であったのだという。
初めて見るほど珍しいので買ってみたが、初めて見るほど珍しいために売れ残っていたそうだ。当たり前である。
それは、ユージが気づいた通りの物であった。
すかさずユージは、ケビンに買い占めるよう伝える。
店員に聞こえないようこっそりと伝えるあたり、ユージも外出慣れしてきたようだ。
大人が一人で抱えられる程度の小さな壷。
壷の重さを考えると、中身は5kg程度だろう。
ケビンは何か知らなかったが、ユージが買い占めたもの。
それは、米であった。
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ゲガス商会に帰ってきたユージは、キッチンを借りていた。
数年ぶりの米。
ユージは鼻歌まじりで籾殻をとって精米にかかる。
長く、根気がいる作業を終えたユージ。
米を研ぎ、炊く。
大学生の頃にワンダーフォーゲル部に所属していたユージは、野外で米を炊いた経験もあるのだ。
炊飯器がなくても、火と調理器具はある。
期待に胸を膨らませながら、ユージはいそいそと、しかし丁寧に米を炊くのだった。
わざわざ木を削って簡易な箸まで作ったユージ。
ついに、いっただっきまーす！ と声を出して、炊きたての白米を口に入れる。
「ユージ兄、どうしたの？ 大丈夫？」
『大変！ どこか痛いの？ 気持ち悪いの？』
一口食べたユージは、涙を流していた。
「違うんだアリス、リーゼ。ごめん、ちょっと一人にしてほしい」
そう言って、ユージは振り返ることなく部屋を飛び出していった。
ゲガス商会の裏庭、訓練に使っていた場所にユージの姿があった。
まわりには誰もいない。
ユージは壁に背中を預けてずるずると座りこみ、立てたヒザの間に頭を入れる。
ユージは泣いていた。
いや、嗚咽するほど号泣していた。
ひさしぶりの米が美味しかったのではない。
むしろ、米はまずかった。
ぱさぱさで、硬く、味は薄く、甘みはなく。
ユージが炊き方を失敗したのではない。
日本で食べる米は、日本人の好みに合わせて長年品種改良を繰り返した米なのだ。
現代では、海外産の輸入米ですら一定レベルの味にある。
ほぼ同じ形。
それだけに、知っている味とはよけい違いを感じる。
もう二度と、美味しいご飯を食べることはないかもしれない。
ユージとて頭では理解していた。
帰れないかもしれない、と。
だが。
この世界の米を食べたことで、ユージは感覚でも理解してしまったのだ。
グスグスと鼻を鳴らして、子供のように泣きじゃくるユージ。
と、立てた足に感触を感じる。
立てたヒザと地面の狭い隙間に頭を突っ込み、ヒザの間に挟まれたユージの顔を下からペロリと舐める存在。
コタローである。
一人にしてほしいというユージのリクエストを無視したようだ。
きっと心配だったのだろう。
「うう、グスッ、コタロー！」
ヒザの間にコタローを招いて抱きしめるユージ。
まるで子供である。
そんなユージの腕を振り払うことなく、コタローはユージに寄り添う。
そうね、さびしいわよね、わたしもよ、と言うかのように。
優しい女である。
犬だが。
ユージがこの世界に来てから五年目。
一人と一匹は、体温を確かめるように抱き合うのだった。
まるで、お互いしかいなかった最初の頃のように。
元の世界でじゃれあっていたある日のように。