軽量なろうリーダー

「まじかー、日本語を話してるつもりだったのになあ……。どうりでアリスと言葉が通じるわけだ。これじゃあ今度は日本に帰れても言葉が通じるかわからないか……」

掲示板に街の所在や貴族、多種族や魔法など異世界事情を報告したユージ。動画をアップした際に判明した ユージも謎言語を(・・・・・・・・) 話している(・・・・・) ことがショックだったようだ。

だいじょうぶ？ と心配げにユージを見つめてくるコタロー。いてほしい時にそばにいる。できる女である。犬だけど。

「まあいま気にしてもしょうがないか……。ひとまずアリスが森を歩けるぐらい体力を回復させて、それから川沿いに街探しだな。方針は変更なし！ っと、あとは冬の状況か」

今日も今日とて大きな声でユージは独り言である。

自室からリビングへ向かうユージとコタロー。アリスはリビングのソファに腰かけ、絵本を開いていたようだ。

「アリスはお勉強かな？ 偉いぞー、なに読んでるの？」

「あ、ユージ兄！ んっとね、アリスはね、しんでれらのご本を読んでるの！」

ちなみにアリスは日本語を読めない。当たり前だが。それでもユージが読み聞かせたお話を覚えており、ふんふーんと鼻歌まじりに絵を見て楽しんでいたようだ。

でれっとニヤけるユージであった。うちのありすはかしこいのよ、とコタローも得意げである。

「アリス、ちょっと教えてほしいんだけど……この森、冬はどんな感じかな？ 雪は降る？ いつ頃から寒くなるんだろう？」

「えっとねー、森に ゆきふりむし(・・・・・・) がたくさんきたら、もうすぐ冬になるぞーってあいずなんだって！ ちょっとしたら雪がふるんだよ！ 雪がふったら子どもは森に入っちゃいけないの！」

「ゆきふりむしが合図なんだね。どんな虫なの？」

「えーっと、えーっと……あ！ ほら、あれだよユージ兄！」

小さな手でリビングの窓の外を指差すアリス。

ユージも窓の外に目を向ける。

コタローも窓に近寄り、外を眺める。

そこには美しい景色が広がっていた。

指先ほどの小さな綿毛のような白い球。

フワフワと風に揺られるように、ゆっくりと森の中を飛んでいる。

一番近いのはタンポポの綿毛だろうか。

それが無数に飛び交い、ときおり木の幹や枝にとまっている。

ゆっくり、ゆっくり上昇していき、最後は木の枝でできた森の天蓋を越え、空に向かっていくようだ。

「ほえー」

見とれたユージが情けない声をあげる。いつもなら、もうしゃっきりしなさいとコタローが一吠えかけるのだが、今はコタローも見とれていて気づかないようだ。

「あれがゆきふりむしだよ、ユージ兄！ もうすぐ冬になって雪がふるんだよ！」

「そっかそっかー。アリスは物知りで偉いなあ。じゃあ冬の準備をしないとね」

気を張って元気な声を出しながらも、ユージはうつむいている。

そう、冬がきて、雪が降るのだ。

つまり、外出は難しくなる。

短時間の外出ならともかく、雪が積もる森をアリスと二人で歩き、どこにあるか、何日かかるかわからず街を探すのは自殺行為である。

アリス一人が増えたところで、食糧はなんとかなる。

石油ファンヒーターの灯油はゴブリンの処分に使ったが、電気はあるから暖房も動く。

だが、もうすぐ森に雪が降る。

もうすぐユージとアリスとコタローは家に閉じ込められるのだ。

「街を探すのは春になってからか……」

もうすぐ人里を見つけられると思っていただけに、ユージの落胆も大きいのであった。