作品タイトル不明
騎士団への協力要請
まずは敵の情報を把握しなければならない。
ナハトが率いていた魔物の群れについて。
俺はハルナとイレーネに詳しいことを聞いた。
彼女たちのおかげで敵の戦力を把握することが出来た。
敵の戦力は飛行系や魔法使い等、正面以外から攻めてくる魔物が多い。となると正面の門を守る俺たちだけでは対処するのが難しい。
「騎士団の連中とも連携を取った方がいいだろうな」
このままでは明らかに戦力が足りない。
それに衛兵たちは接近戦を主戦場とする者が多い。
飛行系の魔物であったり魔法を使う魔物と対峙するのは不得手だ。
騎士団の連中の方がそれらの魔物の扱いには慣れている。
単純に衛兵よりも騎士団の方が戦闘力に長けているしな。
協力を仰がない手はない。
俺はボルトン団長に、魔族に墜ちたナハトが攻めてくること、迎え撃つために騎士団との連携が必要になることを話した。
「分かった。俺から騎士団長のグレゴールに要請してみよう」
ボルトン団長は騎士団に要請を送ると引き受けてくれた。しかし、午後になって兵舎に戻ってきた彼の表情は渋かった。
「どうでしたか？」と俺は尋ねる。
「……どうもこうもねえよ。突っぱねられた。こっちはこっちのやり方でやる。衛兵風情の指図は受けないとよ」
ボルトン団長は苛立ちに任せてテーブルを拳で叩いた。
ドン！ という音に周囲の衛兵たちがビクッと身体を竦める。
「それどころかむしろ、お前たちが騎士団に従えだとよ。ふざけやがって。俺たちは互いに独立した組織だ。傘下に入ってやる謂われはねえ。それに奴の指揮の下で戦えば、捨て駒にされるのは目に見えてるからな」
「それでボルトン団長は何と返事を？」
「――ハッ。クソ食らえって吐き捨ててきてやったよ。あの野郎、こめかみをピクピクとさせていたくご立腹のようだったぜ」
「ああ……」
俺は額を押さえながら天を仰いだ。
完全に交渉は決裂してしまったらしい。俺たちは同じ街を守る同士だというのに。何故このようにこじれてしまうのか。
「ジークさん。どうしましょう？」
とセイラが意見を仰いできた。
「もうさあ、あたしたちだけで良いんでねーの？」とスピノザ。
「僕としてもその方が嬉しいね。知らない人が多くなると緊張するから。僕はこう見えても人見知りなんだよ」
「それは知ってるが」
どう見てもファムは人見知りだった。
「せっかく戦力がいるんだ。使わない手はないだろう。騎士団と連携が取れれば、防衛戦は遙かにやりやすくなる」
「でも、グレゴールさんには断られてしまいましたよね？」
「グレゴールにはな。だったらその下の奴に頼んでみればいい。ちょうど俺たちにはツテがあることだしな」
「ツテですか？」
「ああ。グレゴールに次ぐ地位にいて、奴以上の人望を持つ者がな。この時間なら巡回に出ている頃だろう。行くぞ」
俺は第五分隊の仲間たちを連れて兵舎を出た。
街中を歩いて探し回る。
大通りを一本逸れた路地に彼女の姿はあった。
石畳の上にしゃがみ込んだエレノアは、柔らかい微笑みを浮かべながら、目の前にいる子猫にミルクを与えていた。
子猫はピチャピチャとミルクを舐めていた。
「……ふふ。そんなに急がなくても、誰も取ったりしないわ。ゆっくり飲みなさい。私が見張っておいてあげるから」
「エレノア。ここにいたのか」
「にゃっ！？」
まるで猫のような声を上げてエレノアは肩をビクッと跳ねさせた。振り返り、俺たちに気づくと頬を朱に染めた。
「……み、見ていた？」
「何をだ？」
「……私が子猫に語りかけていたところを」
「随分と優しい表情をしていたな。まるでその子猫の母親のようだった。剣を握っている氷姫の時とは別人だ」
「……っ～！？」
エレノアは声にならない声と共に目を見開くと、その場で頭を抱えてしまった、耳まで真っ赤に熟れている。
「……よりにもよって、あなたに見られてしまうなんてね。ふふ……。終わりよ。もう私は生きていけないわ」
「別に恥ずかしがることはないだろう」と俺は言った。「子猫に見せていたお前の表情は魅力的だったと思うが」
「み、魅力的……！？」
「ああ」
「……そ、そう。まあ、真に受けるほど私は単純な女ではないけれど。寝る前に今の言葉は何度も脳内再生させて貰うわ」
こほん、と咳払いをしながら言うエレノア。
しっかり真に受けているようだった。
「……さっき、私を探してたと言っていたけれど」
「ああ。エレノア。お前に頼みたいことがあってな」
「私に頼みたいこと？」
俺はエレノアに事情を説明した。
この街にもうじき、魔族が攻めてくること。騎士団の協力を仰ぎたいが、グレゴールには撥ねのけられてしまったこと。
「なるほど。それで副団長である私にね」
エレノアは言った。
「確かに私は裁量権を持っているから、騎士団全員は不可能だとしても、かなりの人数を独断で動かすことが出来るわ」
「なら――」
「けれど、それは私自身の判断に基づくならの話よ。衛兵の要請に応えたと知れれば、グレゴールは黙っていない」
エレノアは睨み付けるように俺をジト目で見てきた。
「騎士団内での私の立場も危うくなりかねない。……それが分かっていてもなお、あなたは私に協力を要請するのかしら？」
「ああ。そうだ」
俺はエレノアの両肩を掴んだ。
「だが、エレノア。お前だけが頼りなんだ」
「わ、私だけ……？」
「他の誰でもない、お前にしか頼めない」
「そ、そんなに真摯な目で見つめないで頂戴。反則よ……」
エレノアはたじろいだように目を逸らした。いつもの気丈さはそこにはない。居心地が悪そうに身体を縮こまらせていた。
「……あ、あなたがそこまで言うのなら。協力してあげてもいいわ」
「本当か！？」
「……ええ。ただ、それで私が騎士団を辞めるようなことになったら、あなたにその責任は取って貰うけれど」
「大丈夫だ。そのようなことにはさせない」
「……そ、そう。まあ、私としては、騎士団を辞めた責任として、あなたに貰ってもらうというのもゴニョゴニョ……」
「おい、こいつ。チョロすぎねーか？」
「完全にメスの顔をしていたね。氷姫もかたなしだ」
「しっ！」
スピノザとファムがぼそりと呟いたのを、セイラは口元に指を立てて制していた。
ともあれ、騎士団に協力を取り付けることが出来た。これで万全の状態でナハトたちを迎え撃つことが出来るだろう。