作品タイトル不明
壊滅
朝。
俺は兵舎の個室のベッドで目覚め、日課のトレーニングをこなす。日が昇りきる頃には肉体が良い具合に覚醒していた。
――よし。今日も具合は万全だ。
程よいところで切り上げると、シャワーで汗を流す。身体が整う。さっぱりしたところで食堂へと足を運んだ。
すでに衛兵たちは各々食事を取っている。
――が、何やら様子がおかしい。
どことなく不穏な雰囲気を纏っていた。
「ジークさん！ 大変です！」
違和感に小首を傾げていると、慌てた様子のセイラが駆け寄ってきた。一目散に俺の元にやってくると矢継ぎ早に口を開いた。
「あ、あのですね！ たたた大変なんです！」
「落ち着け。まずは呼吸を整えるんだ」
「は、はい」
セイラは胸に手を宛がうと、息を吸った。すーはーすーはー。深く呼吸する度、ビキニアーマーに覆われた豊満な胸が隆起する。
「ふう……」
「落ち着いたみたいだな。それで？ 何があった？」
「これを見てください！」
セイラが俺に差し出してきたのは新聞だった。
今朝の日付が記されたそれは、デンショバードがこの街に運んできたものだ。世界情勢や界隈の街の出来事が書かれている。
――ドクン。
今日の一面になっている記事を見た途端、心音が撥ねた。
「なっ……！？」
そこに書かれていたのは――
『エストールの街、何者かの襲撃により壊滅。魔物か？』
という目を疑うような見出しだった。
「エストールの街というのは、以前ジークさんのいた街ですよね？ それを見て、お伝えしなければと思いまして……」
「……ああ。紛れもなく俺がいた街だ」
俺が冒険者としての経験を積んでいった街。
俺が冒険者として【紅蓮の牙】の一員となり、仲間たちと共に戦い、成長し、最終的には決裂してしまった思い出の刻まれた街だ。
「それが――一夜にして壊滅してしまっただって……？」
「……はい。酷い有り様だったそうですよ。街は軒並み、焼き払われ、住んでいる人たちもほとんど亡くなられてしまったとか」
「だが、エストールの街には冒険者たちがいる。【紅蓮の牙】の連中も。彼らも皆、やられてしまったというのか……？」
「分かりません。けれど、壊滅したということは恐らく……」
「…………」
俺はテーブルについていた手で額を押さえると、目をキツく瞑った。
まぶたの裏に浮かんでくるのは【紅蓮の牙】の連中。
ナハト。ハルナ。イレーネ。
彼らは皆、【紅蓮の牙】が有名になるのと同時に人が変わってしまったが、俺にとっては長い時間を共に過ごした仲間だ。
あいつらも皆、やられてしまったというのか……？
「ジークさん。大丈夫ですか……？」
「ああ。問題ない」
俺は目を開けると、セイラの方を見やる。
過ぎ去ったことはもうどうしようもない。
今は目の前にある事態に向き合わなければ。
「……冒険者連中を軒並み倒してしまったとするなら、敵は相当の手練れだな。街一つを一夜で壊滅させたとなると、Aランク級か」
「恐らくは。ドラゴンやワイバーンでしょうか？ いや、でも、目撃情報もないのに突然現れるのは不自然ですよね」
ドラゴンやワイバーンの生息地帯には観測隊が常置されている。もし出現すれば、事前に街に警告が行くはずだった。
エストールの街は一夜にして壊滅状態に陥ってしまった。
とすると、敵は前触れもなくいきなり現れたことになる。
「……敵の正体は掴めないな。だが、魔物であればこの街も危ない。ここには光のオーブが安置されているんだから」
魔物にとってこの王都に安置された光のオーブは天敵だ。
何と言っても、彼らを統べる魔王を封印する楔なのだから。
放っておくとも思えない。
「とにかく、最大限に警戒しておく必要があるだろうな。俺たちは衛兵として、俺たちに出来ることをするだけだ」
☆
エストールの街の一報は衛兵たちの間にすぐさま駆け巡った。
ボルトン団長は魔物たちがいつ襲って来ても迎え撃てるようにと、衛兵たちを総動員し最大級の警戒態勢を敷くように指示した。
俺たち第五分隊は最前線である門前の警備を任されていた。
「一夜にして、街を丸ごと滅ぼしちまう魔物ねえ……。とんでもない奴がいたもんだ」とスピノザが欠伸を漏らしながら呟いた。
「まあ、今日来る分には一向に構わねえけどな。全く酔ってねえしよ。あたしの中の強者センサーが働いたのかもな」
「ウフフ。単にお金がなくて、お酒が飲めなかっただけだよね」
ファムが横やりを入れる。
「いずれにしても、警戒しなければなりません。そのような強大な魔物を、王都に入れてしまうわけにはいきませんから」
セイラは真剣な面持ちをしていた。
「そうだな」と俺も頷いた。
「――あ。誰か来たようですよ！」
セイラが前方を指さしながら叫んだ。
俺も含めた第五分隊の面々は身構える。いつでも迎え撃てる体勢になる。しかし、その警戒はすぐに解けることになった。
「どうやら、旅の方のようですね」
近づいてくるのは二つの人影だった。
ゆっくりと、時折よろめくように歩いている。
近づくにつれ、その姿がはっきりと目視出来るようになる。
「あれは……！？ ハルナとイレーネじゃないか……！？」
見間違えるはずがない。
門に向かってきていたのはハルナとイレーネだった。
「ジークさん。お知り合いなんですか？」
「俺のかつての仲間たちだ。エストールの街でパーティを組んでいた。……そうか。あの二人は生き延びていたのか」
「だが、随分と弱っているようだ。すぐに手当てをしないと」
「おい。ハルナ！ イレーネ！」
俺は持ち場を離れると、二人の元へと駆け寄った。
ハルナもイレーネも俺の姿を見ると、目を大きく見開いた。地獄に垂らされた希望の糸を見つけたかのような表情になる。
「ジーク……？」
「……ひ、久しぶりー。会えてよかった」
「聞いたぞ。エストールの街が壊滅したそうだな。……良かった。お前たちは生き延びることが出来たんだな」
俺はそう言うと、ここにいないもう一人の仲間について尋ねた。
「ナハトの奴はどうしたんだ？」
「そ、それが」
イレーネは口ごもっていた。
まさか、あいつはすでにやられてしまったのか？
そう危惧した俺にハルナが告げたのは、衝撃的な事実だった。
「ジーク。聞いて。エストールの街を滅ぼしたのは、ナハトよ」