作品タイトル不明
雪解けの氷姫
次の日の夜。
俺は兵舎の食堂で飯を食べていた。
衛兵たちの会話は騎士団のことで持ち切りだった。
「今まで横暴だった騎士団の連中が、急に大人しくなったよな」
「巡回中に出くわしたら、ありったけの嫌味や軽蔑を吐きかけてくる上、手を出してくることもあったってのに」
「やっぱり、氷姫の指導が効いたんじゃないか？」
「昨日の打ち合いを見てたってのも大きいだろ。ジークの戦いぶりを見て、衛兵に対する見る目が変わったんじゃないか？」
騎士団に変化が生じたのではないかということらしい。
俺もそれは感じていた。
巡回中に騎士たちに出くわすと、
『おい見ろ。ジークだ……！』
『ジークって言うと、昨日、エレノア副団長を打ち負かしたっていう……！？』
『お前はその場にいなかったな。恐ろしかったぜ。完膚なきまでに叩きのめして。まるで鬼神のようだった』
『そ、そんなにか……』
『機嫌を損ねようものなら、首を撥ねられるぞ』
『『ジークさん！ 今日も巡回ご苦労さまです！』』
噂に尾ひれがついて独り歩きしていた。
……いや、俺はそんな修羅のような男じゃない。というか、街中で仰々しく挨拶するのは辞めてほしい。周りからの視線が痛い。
まあ、騎士団が大人しくなったのなら良かった。
これで街の人たちが理不尽に苦しめられることも減るだろう。
そんなことを考えていた時だった。
「うおおっ！？」
と騎士の一人が飛び跳ねるような声を上げた。
ざわっ、とその場に動揺が走った。
「……ん？ 何だか騒がしいな」
食事に虫でも入ってたのか？
そう思いながら衛兵たちの視線の方を向いた俺は、
「……む」
と衛兵たちと同じように驚いた声を上げてしまった。
食堂の入り口のところに立っていたのはエレノアだった。
騎士団の副団長の突然の来訪に衛兵たちは色めき立っていた。
「ジークはいるかしら？」
動揺する衛兵たちを尻目に、エレノアが口を開いた。
彼女の研ぎ澄まされた佇まいに気圧されたのだろう。
衛兵たちは「あそこですっ！」と一斉に俺の方を指さした。
……こいつら、あっさり同僚を売ったな。
エレノアと目が遭う。すると、こちらに近づいてきた。俺は椅子に座りながら、彼女は傍に立ったまま相対する。
互いに見据え合う。
その様子を遠巻きに眺める衛兵たちはざわついていた。
「な、なぜエレノアがここに……！？」
「騎士が衛兵の兵舎に来るなんて、前代未聞だぞ！？」
「きっと、昨日、打ち合いで負かされた報復をしに来たんだ。今から血で血を洗う戦いが始まるんだよ……！」
「俺に何の用だ？」と尋ねた。
「……あなたに伝えたいことがあって来たの」
「伝えたいこと？」
「ええ」
エレノアは頷くと、しばらく黙り込んだ。前髪を弄り、そわそわとしている。俺は彼女のその様子を見て小首をかしげた。
「どうした？ 伝えたいことがあるんだろう」
「その……」
頬を朱に染めたエレノアは、躊躇いがちに言った。
「……私はどうやら、あなたに惚れてしまったみたいなの。だから、結婚を前提にあなたに交際を申し込ませてもらうわ」
「なるほど。交際をな――ん？」
俺は復唱したところで、違和感を覚えた。思わず尋ね返す。
「……すまない。聞き間違えか？ 今、交際を申し込むと聞こえた気がするのだが。俺が決闘を交際と空耳したのか？」
「いいえ。間違っていないわ。私はあなたに決闘ではなく、交際を申し込んだの。恋人としてお付き合いをしたいと」
「…………」
俺はフリーズしていた。
「……なぜ？」
やっとのことで振り絞った言葉がそれだった。
「言ったでしょう。あなたに惚れてしまったようだと。……ジーク。私の一番好きなものが何か分かるかしら」
「嫌いなものなら多少は分かるが」
「ふふ。それは光栄ね。少なからず私に興味があるということかしら」
いや、そっちが尋ねてくるから不可抗力的に得た知識だが。……まあ、ここは余計な口を挟まない方が賢明だろう。
「私が一番好きなのは、私よりも強い人よ。ジーク。あなたに負けてから、ずっとあなたのことが頭から離れないの」
エレノアは胸に手を宛がって、真剣な表情で語った。
「あなたのことを考えると、胸が高鳴って、自分が自分じゃなくなるようなの。最初は魔法にでも掛けられたかと思ったわ。それで心配になって部下に相談してみたの。相手があなただとは伏せた上でね。そうすると、それは恋だと言われたわ。その時に初めて、私はあなたに惚れていることに気づいたの」
エレノアは、氷姫としての無機質さを失っていた。その目は情熱的な熱を帯び、頬にはうっすらと朱が差している。
氷姫の氷は、溶けてしまっていた。
雪解けをし、完全に乙女の表情をしていた。
「返事を聞かせて貰ってもいいかしら？」
「そう言われても困る」
何しろ予想外だったのだ。
「……分かったわ。すぐに結論を出せとは言わない。二人の将来に関わることだもの。じっくり考えるくらいでちょうどいい」
理解してくれたのは助かる。
「……ところで、随分と大荷物を持っているようだが」
「これはね。騎士団を辞めて、衛兵団に入団しようと思って」
「――は？」
意表を突かれた。
「いや、でも、騎士としての誇りはどうなる？」
「もちろん、騎士としての誇りはあるわ。けれど、一番尊敬できるあなたが衛兵団に所属しているんだもの。なら、私も共にありたい」
「…………」
エレノアはどうやら本気のようだった。
マズい。
このままだと俺が原因で彼女が騎士団を辞めることになる。
「待ってくれ。考え直してくれ」
俺はそう言うと、エレノアの両肩に手を置いた。
「きょ、距離が近いわ……」
エレノアは恥ずかしそうに目を逸らした。
「俺は衛兵として、お前は騎士として、それぞれ街を守っていこう。それにエレノアには騎士団にいて貰わないと困る」
「……どうしてかしら？」
「衛兵団と騎士団の関係は良好とは言えないからな。俺とお前が、衛兵団と騎士団の架け橋になれればと思うんだ」
「それは私を信頼してくれているということ？」
「ああ」
「……分かったわ」
エレノアは頷いた。
「他ならぬあなたのお願いだもの。私は引き続き騎士団に籍を置くわ。本当はすぐにでも衛兵団に入りたいところだけど」
良かった。
何とか納得して貰えたみたいだ。
それに騎士団との関係を取り持って貰えれば、衛兵団としてもやりやすい。二つの組織が連携すればより街を守りやすくなるだろう。
ただ――。
「また来るわ」
エレノアはそう言い残すと、微笑みを浮かべながら踵を返した。上機嫌に、軽やかな足取りで兵舎を後にする。
……まさかこんなことになるとは思わなかった。