軽量なろうリーダー

「リリー‼」

勢いよく開いたドアからノアが入って来た。リリーは驚き過ぎて、涙が止まってしまった。

「…え」

「リリー！泣いて…⁉ アレク、何があった⁉」

「遅いよ、ノア。リリー様を慰めていいのは俺じゃないんだからさ」

立ち上がり、右手でノアの肩を軽く叩いた。そのまま何も言わず出ていく。

ノアはリリーに駆け寄った。

「リリー！マーガレットに何かされた⁉」

「大丈夫、です。アレク様のおかげで落ち着きました」

その言葉に複雑な気持ちになる。リリーの横に座って、慰めるように肩を抱いた。

「ごめん、僕がもっときつく彼女に言うべきだった。二度と君に近づけさせないから」

彼女の話をするノアにズキッと胸が痛み、また涙が出なくなった。

「いえ。大丈夫ですので…」

「大丈夫な訳ないだろう⁉ こんなに泣いているのに」

滅多に聞かないノアの大声に、目を見開く。

「…リリー、もしかしてだけど、面会の日に会いに来てくれた？」

一瞬、時間が止まった。

表情を悟られないよう、震えそうになる手で必死にドレスを掴む。

自然に。

笑って。

「……あの日は、体調が優れなくて。行けずに、申し訳ありませんでした」

両肩に力が入ったまま、誤魔化すよう口角を上げた。

そんな様子のリリーを、思わず横から抱きしめる。

「…ごめん！」

ドクンと一際、大きく胸が鳴った。

駄目だ。嫌だ！知られたくない！

ギュッと目を瞑り、恐怖に縮こまる。

あの日の言葉がまた脳裏で再生され、何度も胸を刺してくる。

ノアは歯を食いしばり、腕に力を込めた。

「本当にごめん！君を傷つけるつもりはなかったんだ」

やめて！

リリーはついに耳を塞いだ。

「…何も、聞きたくない…。もう、やめてください」

耳も目も閉じ、ノアから離れようと体を反対側へ向ける。

「…………ごめんなさい。私なんかで…ごめんなさい…」

「リリー⁉ 何を…」

ノアはハッと気づく。

リリーの頭の中で、何度も何度も繰り返される言葉。

『そうだよなぁ。婚約が決まった時、お前も相当嫌がっていたもんなぁ』

いつの間にか流れ出た涙にも気づかない程、リリーは取り乱し、何度も謝罪を呟いた。

「リリー‼違う！そうじゃないんだ！」

ノアは混乱状態のリリーの肩を掴むが、リリーはノアを見ようとはしなかった。

「ごめんなさい…。ごめんなさい…」

「リリー…」

目の前が真っ暗になった。ここまでリリーの心を壊したのは紛れもなく自分だ。

リリーの肩に置いた手を力なく下ろす。

『そもそもお前は彼女に価値があることを伝えているのか？』不意にハリスの言葉が浮かんできた。

伝えているどころか、まさかこんなに苦しめていたなんて…。

「リリー」

彼女の前に座り込み、優しく手を取った。静かなその仕草に、リリーもやっとノアを見る。

「リリー。僕は君が好きだ」

「…嘘」

リリーはふわっと笑った。まだ涙は頬を流れている。

「嘘じゃない！結婚したいと心から思えるのは君だけだ」

「…親戚だものね、私達」

「そうじゃない！家の為じゃなく、僕は君が好きなんだ」

「…もういいの。…あの日、私、あなたに会いに行ったの。全部…聞いたの。だから、もう、そんな嘘つかないで」

リリーはまたノアから目を逸らし、やりきれない表情になった。すぐに手で顔を隠す。

「リリー。違うんだ。本当に」

ノアは拳を握りしめた。信用を失った自分の言葉がどれだけ無力か思い知る。

僕があの日すぐに訂正していれば、リリーはこんなに傷つかずに済んだんだ。

「親に勝手に婚約者を決められて嫌だったのは事実だ…」

リリーは視線を床に落としたまま、弱弱しくノアの方を向く。

「兄に構いっきりで僕のことには無関心だった両親が、将来に干渉してきたことが許せなかったんだ。誓って、君が嫌だったなんてことはない！」

強く言い切ったノアに、やっと視線を上げることができた。

「戦争に行っている間、ずっとリリーのことを考えていた。君と一緒にいられた日常がどれだけ幸せだったか思い知った。疲れた時に君のお菓子を食べると元気が出たし、いつも隣で笑ってくれる君に何度も癒された。結婚相手はリリー以外考えられない。僕に穏やかな時間を与えてくれるのは、いつも君なんだよ、リリー」

ノアの顔があまりも柔らかくて、ウッと言葉に詰まる。涙がまた頬を濡らした。ヒックヒックと声が漏れる。

泣き止まないリリーを、ノアはそっと抱きしめた。

「傷つけてごめん。彼らの言葉なんて、どうでもいいと思っていたんだ。だけど、君の良さは僕だけが知っていればいいなんて考えは、間違っていた。今度からはちゃんと伝えるよ。もう二度とこんな風に君を傷つけたりしない。約束する。ごめんね、リリー」

言葉が出ない代わりに、何度も首を横に振った。

「…私が、勝手にっ…。ノア様に相談すれば良かったのに……恐くて…」

卑屈になって、自分で自分を否定した。

ノアは自分の胸にリリーを抱き寄せた。

「ねえ、リリー。今度また僕にお菓子を作ってくれる？ ずっと食べたかったんだ」

ひとしきり泣いて、やっと顔を上げる。

「……はい。とびきり美味しいのを！」

部屋を出るとアレクは一人優雅にお茶を飲んでいた。

「やあ、お二人さん。どうだった、俺の淹れた紅茶は？ 素直になれるスパイス入りだ」

アレクがカップを片手にウインクを寄こした。

「ああ。お前のおかげで助かったよ。リリーのこと知らせてくれてありがとう」

「いや。たまたま通りかかっただけさ。でももしお礼をしてくれるなら、リリー様のお菓子がいいな」

「私で良ければ、いつでも喜んで」

さっきとは一変して笑みがこぼれたリリーに、アレクも安堵する。

「マーガレットの件はごめんね。俺らも昔から手を焼いているんだ。なあ、ノア」

「ああ。昔から好かないと思っていたが今回のことで完全に嫌いになった」

「え…昔から？」

「そうだよ。ノアは昔から彼女を嫌っていた。俺も苦手だしね。でも貴族の家に生まれた以上、どんな相手でもそれなりに対応しないとね」

「だからあんなに付け上がったんだ」

「嫌われているとも知らないでね。でも安心して。俺とノアが二度とリリー様に近づけさせないからさ」

「そう。お茶会なんて二度と出なくていい」

頼もしい二人に力が抜ける。

なんだ、そうだったんだ。私ったら、勝手に傷ついて…。

「俺はね、ノアの相手が君で良かったと思っているんだ。誰に対しても丁寧に対応するし、ちゃんと自分の好きなものも持っていて手間を掛けられる人だ。きっとノアのことも大切にしてくれる。

今度また二人で遊びにおいでよ。特製の美味しいお茶を用意して待っているからさ」

「…はい！その時は手作りのお菓子を持ってきますね！」

「いいね！楽しみだ！」