軽量なろうリーダー

去り行くリリーを目で追いながら、三人は会話を続けた。

「リリー様は大人しい方ね。素朴で親しみやすいわ」

ふっとマーガレットが笑った。ワインの酔いが回っているのか、ノアの方に上半身が傾いて、今にも触れ合いそうだ。

「派手に遊んでいるよりずっといいさ。な、ノア」

「そうだな」

マーガレットはムッとした顔を隠した。

「でも、この状況で席を立つなんて…。ノア、あなた好かれていないんじゃない？」

ピクリとノアの手が動いた。飲もうとしていたワインを下ろす。

トレイシーと話し込むリリーを目に入れる。本人は気づいてないだろうが、いつもと雰囲気の違う彼女は、男性陣の目を引いていた。

アレクはワインを片手に、チーズを摘まむ。

「俺達三人が昔話なんてしたからだろ。まずは共通の話題から始めるべきだった」

「えー、もう少し社交性を身につけた方がいいんじゃないかしら？ それに私なら好きな人の子どもの頃の話なんて、聞きたくて仕方ないけど？」

「気兼ねなく話せるよう、気を利かせてくれたのさ。できた婚約者じゃないか」

「ああ」

「分からないわよ？ 戦争で会えない内に浮気する女性も多いと言うし」

「マーガレット。その発言はノアにもリリー様にも失礼だ。気にするなよ、ノア。彼女はそういうタイプではないさ」

「ああ。分かっている」

だが、今日の彼女はどこかおかしい。

弦楽器の音が鳴り響くと、途端に話を止め、移動を始めた。

「リリー。ダンスの時間だ」

トレイシーと話し込んでいると、ノアがわざわざ迎えにきてくれた。遠くでアレクが女性陣に囲まれているのが見える。

「じゃあ、リリー。私も踊ってくるわね」

「うん！またね、トレイシー」

ノアの後ろからひょっこりとマーガレットが顔を覗かせた。ノアの右腕にひっついている。

「ねえ、リリー様！私もノアと踊りたいの！ほら、私達久しぶりに会えたでしょう？ 昔はよく一緒に踊っていたから懐かしくて」

「…ええ。どうぞ踊って来てください」

微笑むリリーに、ノアがため息を吐いた。

「リリー。マーガレットのことなんて気にすることない。さ、手を」

「…先程少し飲み過ぎてしまって…。今日は踊れそうにないんです。だからマーガレット様にお願いしてもよろしいですか？」

「ええ！勿論よ！」

「それなら付き添うよ」

リリーを支えるように横に移動しようとするのを、止める。

「いいえ！そこで座っていますから問題ありません。行ってきてください。折角一緒の夜会に参加できたんですから」

「ありがとう！リリー様。さ、行きましょう、ノア」

ノアは何か言いたげだったが、マーガレットに手を引かれるまま会場の中心へと向かった。

踊る二人を見ていられず、椅子に座り下を向く。

「どうぞ」という声とともに、コトッと目の前で音がした。

「え」

顔を上げると、テーブルに水が入ったグラスが置かれている。

「またお会いしましたね」

「あなたは…」

聞き覚えのある声だった。

心配そうに見つめるのは、ふんわりとしたオレンジの髪に、切れ長の瞳、引き締まった顔立ちの男性。二十代前半くらいだろうか。

「また眩暈ですか？」

「ああ、やっぱりあの時ぶつかった…」

リリーは立ち上がり、目を合わす。初めて顔を見た。

「あの時は失礼な態度をとって申し訳ございませんでした」

「いいえ。こちらこそ無理に引き留めてしまって。どうぞ無理せずお座りください」

「あ、いえ。眩暈では。考え事をしていただけです。お水、ありがとうございます」

丁寧に礼を言うリリーに、「いえ」と優しい顔になった。

「実は、あの後気になっていて。無事が確認できてよかったです」

相変わらず柔らかい話し方だ。

「碌なお礼も言えず…。あの時は気にかけてくださって、ありがとうございました」

「お気になさらず。それより、こちらに座っても宜しいですか？」

リリーの隣の椅子を手のひらで指し示した。

「ええ。勿論です。どうぞ」

男は優雅に腰かけた。目の前では大勢の男女がダンスを披露している。

「優雅で良いですね。あ、私は騎士団に所属しているハリス・ハワードと言います」

「ハリス様。リリー・ワトソンと申します」

「リリー様はどなたと来られたのですか？」

「…婚約者と。といっても形だけですが」

「政略結婚ですか。この国では珍しくないですからね。で、その彼はどちらに？ ご挨拶もせずリリー様とお話していては気分を害されてしまうでしょう」

「…彼は今、ダンスを」

「は⁉」

「あ、いえ。私が飲み過ぎてしまって、その女性にお願いしたのです」

それならば踊らなければよい。ハリスは訳ありな様子を感じ取り、それ以上は口を噤んだ。

「それでは、私がリリー様とこうして話していても問題なさそうですね」

軽く言ったハリスに、くすっとリリーも笑う。

「ハリス様には助けられてばかりです」

今も、ハリスがいなければ胸の痛みに耐えられなかった。

「私は何も——」

「ハワード副隊長！」

前からノアが早足で近づいてくる。

「ノア？ なんだ、お前も来ていたのか」

ノアはリリー越しに、ハリスを睨んだ。

「ええ。それより私の婚約者が何か？」

「え」

ハリスは驚いて、リリーとノアを見比べる。

「お前が彼女の婚約者なのか？」

「そうですが」

ハリスは複雑な表情になった。まさか真面目で優秀なノアが、婚約者を放置して他の女性と踊るなんて…。

ハリスは両手を広げ、触れていないことをアピールした。

「そう睨むなよ。彼女の具合が悪そうに見えたので声を掛けただけだ。それに、こんな場所で婚約者を一人にするお前が悪い」

ハリスはノアのすぐ後ろに立つマーガレットを横目で見た。

「それは…」

「リリー様にお許しをいただいて踊らせてもらったのです！私達は幼馴染なので。ね、リリー様」

言い淀むノアをフォローするようにマーガレットが一歩前に出た。ノアと横並びになる。

「…ええ」

「とっても楽しかった！ノアのダンス、昔と変わらなくて安心しちゃった。ねえ、また」

「マーガレット、そろそろいいかな？ ハワード副隊長も、リリーを心配してくださり、ありがとうございました。後は私が引き受けますので」

マーガレットを引きはがし、リリーの肩を抱いた。

「あ、私は…」

「きっと人酔いしたんだろう。一度外に出よう」

「いえ、大丈…」

「いいから」

強引に腕を引いて連れ出そうとするノアに、リリーは諦めて二人に挨拶した後、外へと出た。

外は会場の中の熱気が嘘のように静かで、凛とした空気が流れている。

窓から漏れる灯りで足元が辛うじて見えた。

「あ、あのノア様」

庭園の噴水までたどり着いたところで、前を歩いていたノアは、リリーの手を離し、振り返った。

「リリー。僕が戦争に行っている間に何かあった？」

月光に照らされたノアはいつもより美しく、少し怖く感じた。

「…何もないです」

そう、何もない。

最初から何もなかったことに、今更気づいただけ。

ズクンと胸がまた痛む。

「ではなぜ私が贈ったドレスではないの？」

「これは…お母様から頂いたものを一度も着ていないことに気づいたので」

「僕の色ではないね。いつも黄色か緑色を着てくれていたのに」

「……たまにはいいかと」

「戦争が終わって、やっと会えたのに？」

「……私、ノア様に頼り過ぎていたと気づいたのです。だからこの色は、ノア様からの自立の一歩です」

明るい表情と声を心掛けた。手は震えているけど、バレてはいないだろう。

「まるで僕から離れたいような言い方だね」

「……そんなことは」

あるはずない。ずっと一緒にいたいと思っていた。でも今日、マーガレット様といるノア様を見てそれは無理だと悟った。

「他に思いを寄せる人でもできた？」

ノアは赤いドレスを視界に入れる。ちょうどハリスも赤いネクタイピンを付けていた。

「まさか！」

「ハワード副隊長とは今日が初めて？」

「えーと、…はい。…そうです」

嘘をついた。あの日、騎士棟へと向かったことは絶対に知られたくない。憐れみなんて掛けられたら、惨め過ぎて生きていけない。

私は何も見ていないし、聞いていない。馬鹿で鈍感な婚約者だと思われたまま。それでいい。その方がずっといい。

無意識に両手をきつく握りしめていた。

「それにしては、随分と仲が良さそうだったね」

初対面の人間とは少し壁を作るタイプのリリーが、あんなに安心した表情を見せるなんて…。

「お話のしやすい方だったので」

「そう。ねえ、お菓子作りを止めたって本当？ あんなに楽しそうに作っていたのに」

ずくっと胸が抉られる。

「……本当です。令嬢にあるまじき趣味だったので」

「マーガレットの言う事を気にしている？ あんなの気にする必要…」

「いいえ！私自身が嫌いになったのです。二度と作りません」

台所にも入りたくないし、もう道具すら見たくない。

強い否定の言葉にノアが目を見開く。

「リリー、やっぱり何か」

「すみません！気分が優れなくて…。会場に戻ってもいいですか？」

虚勢はあえなく失敗した。