軽量なろうリーダー

ロザリーたちは、男爵家の邸を後にした。

馬車の扉が閉じられ、御者の合図とともに、車輪が石畳を踏みしめて動き出す。

車輪の音に、規則正しい振動が合わさる。サラが白状した瞬間の、あの掠れた震え声が、まだ耳の奥にこびりついて離れない。

「……これで、姉が貶められたという証拠をひとつ手に入れることが出来ました！」

確かな手ごたえに、つい語尾が強くなる。

「別の証言をしていた令嬢にも、偽の証言だったと認めさせないと。……けど」

ロザリーは、ふと自分の手元に意識を落とす。

指先が、スカートの裾を強く握り締めていた。布が皺になるほどの力を込めていることに、今さら気づく。

「そちらの方も……認めてくださらなければ、どうしましょう。わたしの力ではまだ、偽の証言だと示す決定的な証拠を掴めていないままで……」

どうすればいいのか、そう続けるはずだった言葉は声にならなかった。

弱音を吐いたつもりはなかった。けれど、喉を抜けた声は、思っていた以上に小さくなった。

「――そちらも、僕に任せてほしい」

低く、迷いのない声。

顔を上げると、向かいの席でルーカスがこちらを見ていた。

「彼女の方はこちらに協力してもらうよう、僕から話をつけるよ」

淡々とした声音。だが、そこには一切の揺らぎがなかった。それが覆らない決定であると、否応なく悟らされる。

ひくり、と喉が鳴る。

「……どうやって、協力してもらうんですか」

自ら罪を認める者など、そうはいない。さきほどのサラのように。

そう思っての問いかけだったが、ルーカスは答える代わりに、視線を窓の外へと流した。遠ざかっていく男爵家の屋敷を、まるで無関心に眺めながら。

「もう一人の令嬢の実家――子爵家はね。僕の国との貿易が、主な収入源なんだよ」

静かな声だった。

だからこそ、そこに含まれる意味が、より鮮明に伝わってくる。

「今期の取引量は例年より二割増。数字だけ見れば、堅実で優秀な経営だろう。だが――」

ルーカスは、わずかに口角を上げる。

「その取引先が突然、契約の見直しを示唆したら？ 困るだろうな。取引先など、こちらにはいくらでもある。……子爵家である必要は、ない」

「……」

胸の奥が、ひやりと冷える。

ロザリーは言葉を失った。

「……それは、脅迫なのでは？」

恐る恐る紡いだ声に、ルーカスはしばし沈黙したまま、窓の外から視線を戻す。

穏やかに細められた、その眼。柔らかな微笑みを湛えているはずなのに――そこには、温度というものがなかった。

「違うよ。選択肢を与えるだけだ」

淡々とした声音。

けれど、その一言で理解してしまう。

自分の持つ権力が、どれほど相手を追い詰めるものなのかを。

そして同時に――それでも必要だと判断したのなら、躊躇なく選ぶのだと。

「僕は、リリアーヌ嬢があんなことをするはずがないと、確信している。だから、彼女が真実を語ってさえくれれば……、取引は今まで通り続く。だけど、彼女が嘘を吐き続けるようなら、その先の未来は保証できない。それだけの話だよ」

それだけ告げて、ルーカスは背もたれに身を預けた。

まるで、あとは結果を待つだけだと言わんばかりに。

（やっぱり、脅しじゃない。こんな形で、追い詰めるなんて……）

胸の奥に、鈍い痛みが広がる。アンジェリカ側がやったことと、どこが違うのだろう――そんな嫌悪が、確かにあった。

けれど同時に、姉の笑顔が、脳裏に浮かんだ。

夜会で、断罪の言葉を浴びせられた姉さま。

悪意に塗れた証言の渦中で、ただ静かに立っていた、その背中。

（――守ると、決めたんだから。）

だったら、多少強引にでも。たとえ汚い手を使ってでも、姉さまの汚名を晴らさなければならない。

ロザリーは、ゆっくりと顔を上げる。

「分かりました。それでは、その令嬢のことはお願いします」

「ああ、任せてくれ。姉上の名誉を汚した者は、かならず自分の言葉で、それを覆すことになるだろう」

薄曇りの空の下、馬車は黙したまま進んでいく。

車輪が石畳を噛むたび、低く乾いた音が規則正しく重なり、逃れようのない刻限を告げていた。

（……引き返すことは、もうできない。）

この先に待つのが救いであれ、断罪であれ。

一度、踏み出してしまった運命は、ためらいなど許さぬ顔で、彼女を前へと押し流す。

馬車は静かに、しかし確実に、次なる真実へと速度を上げていった。

まるで、覆い隠されてきた秘密そのものが、彼女を呼び寄せているかのように。

「……そういえば」

唐突に、ルーカスが口を開く。

「ロザリー嬢も婚約破棄されたと言ってたけど、本当かい？」

（この人……元婚約者のことを、ずいぶん気軽に振ってくるのね）

表情一つ変えず、事実だけを拾い上げるような問い。

ロザリーは思わず苦笑して、肩をすくめた。

「あ、はい。姉さまが婚約破棄されてしまって……その余波で、わたしの婚約も白紙になりました」

「酷い話だな」

短く、率直な感想。

同情でも慰めでもない、その一言が、逆に胸に残る。

「そうですね。でも……婚約を結べたのも、姉が次期王太子妃だったから、という側面が大きかったようなので。王家から婚約破棄された家に、わざわざ婿入りする理由はない、と言われ……ました」

淡々と語ったつもりだった。

けれど、最後の言葉は、ほんの少しだけ喉に引っかかった。

「……憎くはないの？」

ルーカスが、わずかに首を傾ける。

「いえ……」

即答できたことに、自分で少し驚いた。

「最初は、悲しかったです。でも、今思えば……悲しむ必要もなかったのだと思います」

政略で結ばれた縁。

立場が崩れた途端、あっさりと手放された関係。

「相手にとっては、条件で……婚約という契約を結んでいただけですから。わたし自身のことは、どうでも良かったのでしょう」

貴族社会では、それが当たり前だ。

だからロザリーは、今さら元婚約者を責める気にはなれなかった。

「……随分と冷静なんだね。婚約者とは仲良くしていなかったの？」

（この人……思っていた以上に、あけすけというか……遠慮がない）

「婚約者として親しくしていましたよ」

ロザリーは苦笑しながらも、あくまで軽くそう答えた。

王太子の婚約者に選ばれてから、忙しさに追われるようになった姉。両親は家を空けがちで、気軽に語り合える友人もいなかった。

その空白を埋めるように、ロザリーは婚約者だった男に寄りかかっていた。慰めや優しさを求めて――いつの間にか、それに縋るようになっていたのだ。依存、と呼ぶ方が正確だったかもしれない。

大切だった婚約者。

一時は、心の拠り所になっていた人。

だけど、実のところ、ただの契約の上でしかなしえなかった、その関係は薄っぺらいもので――。悲しむ価値すらなかったのだと……、後になって気づいた。

それよりも、もっと大切で、失ってはいけなかったものがあったのだ。

（……気づいた時には、もう遅かったのだけれど。）

ロザリーはゆるく頭を振り、胸の奥に残った余韻を切り捨てるように、思考を切り替えた。

「それで――次のターゲットなのですが……」

「ああ。他にも、アンジェリカがリリアーヌ嬢を罠に嵌めたという証拠を握っている人物に、心当たりがあるのかい」

「はい。先ほどサラ様と話していて、気づいたことがありました」

ロザリーは一度言葉を区切り、慎重に選ぶように続ける。

「姉さまのアリバイのない時間を正確に狙うには、過密なスケジュールを把握していなければ不可能です。偶然や噂話の域では、あそこまで綺麗に罠は張れません」

「内部の人間、ということか」

ルーカスの低い声に、ロザリーは小さく頷いた。

「ええ。それに――あの夜会で露見した、私物の横流し。あれは一度きりではありません。長期間、継続して行われていたはずです。姉さまの持ち物に自由に触れられて、行動を逐一把握できる立場の人物。なおかつ、アンジェリカと内通できる距離にいる人間……。その人物は――」