軽量なろうリーダー

ざわめきは収まらない。祝福と警戒が入り混じった視線が、肌を刺す。

その空気を割って、声が上がった。

「おお、なんと」

王太子アレクシスが、わざとらしく両手を広げる。

口元には笑み。だが、その目は冷え切っていた。

「これは喜ばしい知らせだ。ぜひ祝福の言葉を述べたい……が」

その横から、柔らかく、しかしよく通る声が重なった。

「ええ、本当に……本来であれば、心から喜ばしいことですわ」

アンジェリカだった。

淡い色のドレスに身を包み、胸元にそっと手を当てる。まるで胸の痛みを堪えるかのような仕草で、一歩前へ出た。

「ですが……ルーカス様は、お忘れですか？ ロザリー様は……罪人であるリリアーヌの、妹ですわよね」

その視線が、静かにロザリーへ向けられる。

「ご存じで？ 彼女のお姉さまは、私のことを……執拗に、陰湿に、虐めていたのです。ですから……その妹君が、隣国王子の婚約者になるだなんて……もしかして、何もお聞きになっていないのではと、心配になってしまって」

アンジェリカの瞳に、うっすらと涙が滲む。

「この国で婚約者をお探しでしたら、そうと仰ってくだされば、私どもも協力いたしましたのに」

ロザリーは、おもむろに口を開けた。

「アンジェリカ様。それならば……お伺いします」

ロザリーは一歩、前に出た。

天井から吊らされたシャンデリアの光が、彼女の瞳に宿る。

「姉が、あなたに“何をした”のか。具体的に――今、この場で説明していただけますか？」

ざわ、と再びざわめきが起こる。

アンジェリカは一瞬、言葉に詰まった。

「それは……あの夜でもお話ししましたけど。言葉で責められたり、周囲に誤解されるようなことを……」

「いつですか」

ロザリーは遮る。

「どこで。誰が見ていましたか」

静かだが、逃げ道を塞ぐ問い。

「……」

アンジェリカの唇が、わずかに震えた。

そのとき。

「是非、僕からもお聞きしたいですね」

低く、冷たい声が響いた。

隣国の王子だった。

「僕の大切な婚約者の身内のことです。……冤罪を、そのままにはしておけない」

ざわりと王宮が騒ぐ。

その瞬間、祝宴のはずだった夜会は、完全に――裁きの場へと変わった。

ロザリーは、今。

大国の王子の婚約者として、この場に立っている。

その肩書きがあるからこそ、再び問いを投げかけることが許される。

半年前。姉リリアーヌが、弁明する機会すら与えられぬまま断罪された、あの夜の出来事を。

ただの侯爵令嬢のままだったなら、出来なかった。声を上げたとしても、なかったことにされたに違いない。

だが、今は違う。

大国の王子の発言を無視することも、なかったことにすることもできない。

そしてルーカスもまたーー「婚約者ロザリーの身内であるリリアーヌの冤罪を晴らす」という公にして正当な大義を、手に入れた瞬間だった。

「……冤罪、だなんて」

アンジェリカは一拍遅れて、か細い声を落とした。

胸元に当てた手が、わずかに強張る。

「このような場で、改めて申し上げる必要があるのか疑問ですわ。そもそも、あの夜の件は、すでに決着がついております。ええ、確かに。証言も証拠も、十分にあったはずですわ」

「いいえ。……あの日の証言は、事実ではありませんでした」

その言葉を合図に、玉座の間へ靴音が重なっていく。

ひとり、またひとりと前へ進み出るのは――半年前、姉を追い詰めた「証言者」たち。

かつては胸を張り、正義を語っていた者たち。

今は皆、俯き、唇を噛み、互いの顔すら見ようとしない。

最初に口を開いたのは、あの夜、震える声で姉を糾弾した男爵令嬢のサラだった。

「はい。あの日の証言は嘘でした……ッ」

ざわり、と空気が揺れる。

「私は……頼まれた通りに話しただけです。“リリアーヌ様がアンジェリカ様を苛めていた現場を見た”と。けれど――そんな場面は、見ていません」

押し殺した声が、石造りの壁に反響する。

「どういうことだ？」

「まさか、本当に？」

誰かが囁き、誰かが息を呑む。

次いで進み出たのは、リリアーヌの侍女だったジュリアだ。

「……現場に落ちていたハンカチは、私がリリアーヌ様から盗み出した私物です。命じられて、アンジェリカ様に差し上げたものです。多額の金と引き換えに……応じました」

王宮に、静かな戦慄が走る。

アンジェリカは叫んだ。

「その女……ロザリーに言わされているのでしょう！？ 今さら、そんな作り話――！」

だが、ルーカスは一瞥すらくれず、静かに合図を送った。

近衛騎士が差し出したのは、一冊の記録帳と、封の切られた書簡。

「では、嘘かどうかを確認しましょう」

ルーカスの声は、低く、冷え切っている。

「リリアーヌ嬢が苛めを行ったと証言された日。彼女は、どこにいたのか」

記録帳が開かれた。

「その時刻、リリアーヌ嬢はとある店で買い物をしていました。僕と共にね」

今度のどよめきは、隠しようもなく広がった。

「そして、その店の帳簿にはリリアーヌ嬢の名が残っています。そして――」

書簡が掲げられる。

「同時刻、僕の署名も、確かにそこにある」

逃げ場は、もうない。

最後に、ジュリアが、震える声で続けた。

「……リリアーヌ様のご予定を、アンジェリカ様にお伝えしていたのは、わたしです。リリアーヌ様に“アリバイがない日”を選び、苛めがあったように見せかけることができたのは……そのためでした」

一瞬、言葉を詰まらせてから、ジュリアは深く頭を垂れる。

「ですが――その日は例外でした。隣国の王子であるルーカス様と、お忍びで外出されていたため、私はその事実を……知らなかったのです」

さらに、証言者は後を絶たなかった。

半年前に語られた証言は、次々と裏返されていく。そのすべてが、アンジェリカに言い含められた言葉だったと。

「……あれは、アンジェリカ様に言われた通りに話しました。逆らえば、家が――」

「沢山の証言者がいるので、真実なのだと思い……泣いているアンジェリカ様が可哀そうだと思い、つい俺も嘘の証言を……」

視線が、アンジェリカに一斉に集まる。

つい先ほどまで、か弱き被害者として同情を集めていた令嬢。だが今や、光の下に引きずり出された罪人そのものだった。