軽量なろうリーダー

（……どうして、ここに）

反射的に息を呑むロザリーの視線は、すぐにアレクシスの隣へと引き寄せられた。

そこにいたのは、アンジェリカではなかった。

淡い色合いのドレスに身を包んだ、見覚えのない令嬢。柔らかく微笑みながら、親しげにアレクシスの腕に手を添えている。その距離は、あまりにも近い。

リリアーヌを婚約破棄したあと、アレクシスはアンジェリカと婚約を結んだと聞いていた。それなのに今、隣にいるのは別の女だ。

ほんの少し前まで、あれほど熱心にアンジェリカを連れ回していたというのに。

言葉にならない嫌悪がゆっくりと滲んでいく。

すれ違う寸前、アレクシスもまた、こちらに気づいたらしい。

一瞬、驚いたように目を見開き――すぐに、わずかに眉をひそめた。

「……ロザリー？」

名を呼ばれ、胸の奥がひやりと冷える。

「あら、お知り合いですの？」

隣りの令嬢が咎める様に冷たい声を出す。

「……ああ、まあな。かつて婚約者だったリリアーヌの……妹だ」

「まあ、あの令嬢の」

「ああ。しかし、喪中だというのに出歩いているとは……」

責めるでもなく、妙に含みを持った声音だった。アレクシスは口元を歪める。

「姉は、妹にも慕われていなかったようだな」

「仕方ありませんわ。嫉妬に駆られて虐めをしていたくらいですもの」

隣の令嬢が、さも当然のように言葉を重ねる。

「姉のせいで、婚約破棄になったそうだな」

「罪人の家系では、なかなか次も見つからないでしょう。お可哀そうに」

胸の奥で、何かが軋んだ。

今すぐ反論したい衝動を、ロザリーはぐっと抑え込む。

「ああ、全くだ。妹のロザリーには、罪はないと言うのにな……」

「……？」

何を言い出すつもりなのか。

ロザリーは眉をひそめる。

「そう警戒するな。良い提案をしてやろうと言っているだけだ」

アレクシスは唇を吊り上げた。まるで恩を施すような口調で続ける。

「喜べ。お前を側室にしてやってもいい」

「……は？」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「姉と似て、成績は優秀だと聞いている。あれも勉強だけは出来たからな。愛想は悪かったが……容姿も、悪くはなかった。妹のお前も……」

平然と、死人を踏みにじるように言う。視線が、ロザリーの髪へ、喉元へと滑る。

「なかなか、愛くるしい顔をしている」

その瞬間。ロザリーの中で、怒りは燃えなかった。

代わりに――すうっと、氷のように冷えていった。

（……この人は）

胸の奥で、はっきりと理解する。

（本当に、何も変わっていないのね。姉という婚約者がいながら、浮気していた時と一緒……）

「嫌だわ、殿下。私を差し置いてこの子を側室にだなんて……」

わざとらしく拗ねた声で、令嬢がアレクシスの腕に指を絡める。

甘えるように身を寄せ、その肩口へと頬を寄せた。

「ああ、悪い悪い」

アレクシスは困ったように笑いながらも、その視線はどこか上滑りしていた。

「そんなに拗ねるなよ。どっちも平等に可愛がってやろう」

その軽薄なやりとりを、遮るように。

「――そんなことより」

ロザリーは口を開いた。

礼儀も、体裁も、もうどうでもよかった。

「姉の死因を、解明してください」

周囲の空気が、ぴたりと止まる。

「は？」

アレクシスが、露骨に眉をひそめる。吐き捨てるように、続けた。

「何を言い出す。あれはもう、自殺だと答えが出ているだろう」

ロザリーは、即座に首を横に振った。

「いいえ。あれは、自殺ではありません」

「まだそんなことを言っているのか」

アレクシスは、苛立ちを隠そうともせず、息を吐く。

「断罪され、婚約を破棄され、居場所を失った。誰がどう見ても――」

「違います。姉は、そんな弱い人ではありませんでした」

言葉を遮る。

ロザリーの視線は、真っ直ぐにアレクシスを射抜いていた。

「――殿下は……。最後に、姉にお会いになった時のことを、覚えていらっしゃいますか」

ロザリーは、一歩も引かない。

「教えてください。その時の姉は、どんな様子でしたか」

はあ、大きくため息をつくアレクシス。

「最後にもなにも、俺は夜会で顔を合わせたきりだ。しかし……そんなに気になるなら、聞いてみたらどうだ？」

思いもよらぬ返答に、今度はロザリーのほうがたじろいだ。

「……聞くって、誰に？」

「あの夜、リリアーヌが泊まっていた部屋の前を護衛していた人物にだ」

心臓が、わずかに跳ねる。

「一応な、逃亡する可能性も考慮して、一晩中、護衛をつけていた。形式的なものだったが……、結果的に、それが最後になってしまった」

「……誰、だったんですか」

かすれた声で問う。

アレクシスはちらりとロザリーを見下ろし、短く答えた。

「カヴェインだ」

「……カヴェイン様が？」

思わず零れた声に、アレクシスは頷いた。

「ああ、そうだ」

「殿下の護衛騎士、ですよね。……どうして、彼が……」

どうしてアレクシスの専属護衛である彼が、殿下の傍を離れ、姉の部屋の前に立っていたのか。

「カヴェイン自身の希望だった」

淡々と告げられた一言は、余計な感情を削ぎ落としているぶん、却って重く響いた。

カヴェイン・クラウゼ。

黒髪の短髪を後ろへ流し、凛々しい眉の下には涼やかな眼差しを宿した騎士。

寡黙で、鋭い眼差しを宿しながら、誰よりも忠誠に生きる男だ。殿下の護衛として、常に一歩後ろに控え、決して前に出ることのない。

――その彼が、姉さまの部屋の前に、立っていた。

つまり、あの夜の出来事を最も近くで見ていたのは、カヴェインだったということになる。

「だから、確かめたいなら好きにすればいい。今、あやつは休養中だ。屋敷に引きこもっているはずだぞ」

興味を失ったように肩をすくめる。

王都の通りは昼下がりのざわめきに満ち、人々の話し声や馬車の車輪の音が絶え間なく行き交っている。だが、アレクシスの声だけが妙に冷たく耳に残った。

「……護衛中に、結果として相手を自死させてしまったことを、ひどく悔やんでいてな。自分が目を離さなければ防げたのではないかと、強く責任を感じているようだ。リリアーヌが死んでからというもの、仕事に出てこないんだ」

ロザリーと話していて、構ってくれないアレクシスに退屈だったのだろう。先ほどの令嬢が殿下の腕を引いて、何かを囁いていた。

アレクシスはそれに軽く笑い返しながら、ロザリーに片手をひらりと振る。

「お前も、姉と同じように融通が利かなそうだな。側室にするのは考えなおそう。……ほら、さっさと行くがいい」

まるで道端の物売りでも追い払うような、ぞんざいな仕草だった。

ロザリーは一瞬だけ唇を引き結び、頭を下げる。

「……教えてくださり、ありがとうございました」

顔を上げたとき、アレクシスの視線はすでにロザリーではなく隣の令嬢に向けていた。

二人の笑い声が、通りの喧騒に紛れて軽く弾む。

ロザリーは踵を返す。

石畳を踏む靴音が、乾いたリズムで続いた。

（……カヴェイン様。あなたなのーー？）

あの夜、姉の部屋の前に立っていた騎士。

唯一、真実を知っているかもしれない人。

（……姉さまを殺したのは）

胸の奥に残る重たい不安を抱えたまま、ロザリーは人波の中へ足を速めた。