軽量なろうリーダー

「ジュ……」

名を呼ばれる前に、女の頭が深く垂れた。

がくがくと震えながら、地面に額を擦りつける。

「も、申し訳ありません……、ロザリーお嬢様っ！ 本当に……申し訳……ッ！」

掠れた嗚咽が夜に滲む。

押し殺そうとしても、震えは止まらない。言葉は形を失い、ただ懺悔の音だけが零れ落ちる。

「ジュリア……。あなたのこと、ずっと探していたわ。姉さまの自死を止められなかった負い目から、すぐに退職して田舎へ戻ったと聞いたけれど……まさか隣国へ逃れるつもりだったなんてね」

ジュリア。

女はかつて、リリアーヌの傍らに仕えていた侍女だった。

ジュリアは顔を上げられないまま、絞り出すように続ける。

「ご、ごめんなさい！ 弟が……病気で……薬代が、どうしても必要で……。そんな時、アンジェリカ様が……近づいてきて……」

震える指が土を掻き、爪の間に泥が入り込む。

それでも、縋るように地面を握り締めるしかない。

「姉さまのご予定をお教えたのはあなたね？ 過密な日程も、空いている時間も……。姉さまの私物を横流ししたのも、あなたでしょう？」

一息ごとに、告白は重く沈んでいく。

そう、アリバイのない時間を伝えたことも、私物を外へ流したことも。すべて、身内の人間によるものだった。

リリアーヌの専属侍女であるジュリアの仕業だったのだ。

その可能性に気が付いた時には、ジュリアは退職していた後だった。戻ったという田舎に追っ手を掛けても、その姿はなかった。

それでも探し出してみれば、ジュリアはまさに隣国へ逃れようとしているところだった。そして、駆けつけたときには、国境へと続く街道で野盗らしき集団に囲まれていた。

――間一髪だった。

（あと一瞬でも遅れていれば。ジュリアはこの場で命を落とし、姉さまが貶められたという、大切な証拠は闇に葬られるところだったわ……）

「そ、そんな……！ わ、私……脅されていたんです。お、お許しください……！」

「あは……必死ね」

乾いた笑みが、かすかに零れる。

「貴族を貶める偽証をしたとなれば。しかも、相手は次期王太子妃だった相手。情状酌量があったとしても……死罪は、免れないと思うわ」

静かに告げると、侍女の身体が小刻みに震え出す。

「ご、ごめんなさい……。ごめんなさい！ びょ、病気の弟の為にお金が必要だったんです！ 仕方なかったんです！」

必死の謝罪にロザリーは首を横に振った。感情を削ぎ落とした声で続ける。

「いいえ、あなたに残された道はひとつだけ。真実を告発して。……あなたの弟は、こちらで保護しているわ」

「……え？」

ジュリアの顔が、はっと上がる。

その反応を確かめるように、ロザリーはゆっくりと言葉を重ねた。

「まだ分からないの？ 先ほどの男たちは、ただの強盗ではないわ。あなたを口封じするために、アンジェリカが差し向けたのよ。そして、狙われたのはあなた一人じゃない。弟のもとにも、すでに“口封じ”の手が伸びていた。……だから、先に保護してあげたわ」

言葉の意味が理解できた瞬間、ジュリアの顔から、血の気が完全に失われた。

逃げ道は、ない。

拒むことも、縋ることも、許されない。

「弟を助けたいなら、どうするべきか分かるわね？」

その言葉が落ちた瞬間、ジュリアは、泣き崩れた。

弟の命と引き換えの真実。その代償が何かなど、考えるまでもない。

おそらく――ジュリアは死刑になるだろう。

（だって、弟の為に姉さまを売ったのでしょう？

それなら、弟の為に死んだって本望でしょう。）

「あっ、ぁ…あああ。し、死にたくない……！ お願い、許して……ッ」

必死の命乞いにも、心は動かされなかった。

姉の名誉を取り戻すためなら、もう躊躇しない。

「駄目よ。――大事な弟のために、ちゃんと真実を証言して」

それだけ告げて、ロザリーは踵を返した。夜風が裾を揺らす。

それが、逝った姉のために選んだやり方だった。

***

さあ、証拠は確実に揃いつつある。

偽りの証言。裏切りの告白。姉を断罪へと追い込んだ“嘘”は、もはや逃げ場を失っていた。

残るのは、場を整えること。真実を白日の下に晒し、断罪を行うための舞台を。

肝心の――姉を殺した犯人、その人物が誰なのかは、まだ掴めていないが……。

これから、どう動くべきか。ルーカスと話し合う必要があるだろう。

――そう、思っていたのだが。

（ど、どうして……こんなことに）

何故か、

ロザリーは、春の光に満ちたのどかな公園でルーカスとデートしていた。