軽量なろうリーダー

もとの場所、木のうろにできた空洞の謁見室に戻る。

リーンさんは、ルシアと視線を交わし、うなずきあう。

「よかったわ、ルシア」

「あなたのおかげです、リーン」

ふたりは仲良しさんなわけか。

光の民の代表者であるリーンさんは、そんな仲良しさんを、ぼくたちのパーティに送り込むのか。

いや、リーンさんは為政者だ。

個人の好悪とは切り離して、ルシアを駒として使っているのかもしれないけれど。

それでも彼女がルシアという友人を大切にしていることは、その気持ちは、いまの笑顔ひとつで伝わってくる。

わざわざそれをぼくに見せるということは、つまり、それだけぼくたちを信用しているぞ、という圧力か。

あるいはそれ以上に、どうかルシアを頼むと、為政者の立場を超えて「お願い」しているのか。

どちらでもいい。

ぼくたちにとって、ルシアはこの上ない「お買い得」な人材だ。

というかマジでもらっちゃうよこのひと。

もう返さないよ。

「あなたがたには、森の南西、第二十三街区に向かっていただきます。敵の一部隊がそちら方面より侵入してきたようなのです」

「数は、どれくらいなんですか。あとモンスターの種類は」

「百体以上、五百体以下だと思われます。種類についての情報は、まだわたしのもとに到達しておりません。前線の指揮官にお聞きください」

なるほど、五百体以下か。

オークなら五百体って、ぼくたちの山を襲った集団がそれくらいだよな。

ましてやホブゴブリンが五百もいると……そこに幹部クラスが混じると、ぼくたちだけじゃ無理だ。

「基本的には、現地の部隊がことに当たります。みなさんには、特に強力なモンスターがいた場合の対応をお願いいたしたいと思います」

「わかりました」

うん、その使い方が、一番いいんだろうな。

経験値を稼ぐ分には、雑魚を散らした方がいいんだろうけど。

「ルシア、転移門への案内をお願いいたしますね」

「わかりました、リーン。では、行ってまいります」

ルシアが口もとで笑った。

とても自然な笑み。

さきほどの冷たい笑みとは違い、目もとも緩んでいる。

ああ、こいつ、こんな風に笑えるじゃないか。

※

ぼくたちは、一度転移門で世界樹に向かい、そこから地方転移門へワープするのだという。

ルシアが転移門まで案内してくれた。

彼女の指示に従い、魔法陣のなかに入る。

そばに待機していたローブの兵士が、朗々と歌を歌った。

どこか君が代を思わせる、渋い歌だった。

え、なに？ と思う間もなく、転移特有の、あの意識が途絶える不快感。

直後、ぼくたちの周囲の景色が変化している。

ぼくたちは、体育館ほどもある巨大な広間に出現した。

まわりには多数の兵士。

彼らはここにテレポート・アウトしては、キビキビと歩いて外に出ていく。

外で、人々が騒ぐ音がする。

いや、ええと、これは……。

ぼくたちは、誘われるように広間の外へ出た。

予想通り、この巨大な広間もまた、超巨大な樹のうろを利用してつくられたものであった。

そして。

外に出たとたん、強い風が吹き抜けて、ぼくはよろめいた。

耳鳴りがする。

いや、これは……風に乗って、鈴の音のような歌が聞こえてきているのだ。

「誰かが……歌っている？」

「はい。結界を維持しているのです」

ぼくたちの一番後ろから、ルシアがいった。

「これは世界樹を周囲の空間から切り離し、この転移門以外から出入りできないようにする、特殊な結界魔法なのです」

「歌が？」

「はい」

え、でも。

この音は、どちらかというとフルートの音色のようで、でも歌のように耳に響いて……。

「いったい、誰がこんな……ヒトのものとも思えないような音を……」

「世界樹です。世界樹が、歌っているのです」

ぼくはルシアをまじまじと見た。

彼女はさきほどまでと同様、平然としていた。

えー、マジ、なのか。

「魔法がある世界。木が歌ってもおかしくない」

ミアがいった。

うわー、おまえ順応性高いなあ。

「でも、ルシアさん。その世界樹って、どこにあるんですか」

「あそこです」

ルシアが指差す、正面。

そこには、ただ緑色の壁面だけがあった。

いや、違う。

ぼくはすぐ、思い違いに気づく。

それが一本の木なのだと、認識を修正する。

上下左右、見渡す限り果てしなく続くその壁面は、あまりに近すぎるがゆえの錯覚。

それがとてつもない大樹であるがゆえに、天を仰げば雲すら突き抜ける絶壁のようにしか見えない。

常識を突き抜けた雄大さゆえに、地平線の彼方までもその絶壁が続いているようにしか見えない。

本来、円柱の形状をしているのだろう。

ずっと遠くから見れば、どでかい、どでかい、巨大な木が見えるのだろう。

「これが……世界樹、か」

ぼくは、感嘆の声を出す。

思わず、喘いでしまう。

圧倒されていた。

背筋が震える。

深い深い、畏怖を覚える。

こんなものを見て、いったいなんと口にすればいいのだろう。

こんな存在を前にして、どんな気持ちになればいいのだろう。

そして、ぼくは、こんなものが存在する世界に対して、どんな態度で臨めば……。

「うわー、でっかーい」

たまきが、彼女らしい、とてもシンプルな感想を口にした。

いやはやまったく、彼女には敵わない。

ぼくは思わず、苦笑いする。

そうだ、ただでかい、と口をあんぐり開ければいい。

あるものを、あるように捉えて、そこで終わりにすればいいのだと気づく。

いや、たまきに気づかされてしまう。

「ルシアさん、行こう。戦場に」

「わかりました。こちらです」

ルシアの案内で、樹上に渡された橋を歩きだす。

そう、世界樹の観光なんてあとでいい。

世界樹の意味について考察するのは、暇になってからでいい。

いまぼくたちがするべきことは、ただ戦うことである。

モンスターの脅威を打ち破り、共闘関係となった光の民を助けるのだ。

ぼくたちは別の大樹のうろに入る。

そこの転移門から、ワープする。

※

二度目にテレポートアウトした先は、ひどく混雑していた。

屈強な光の民の戦士たちが、樹のうろから出てきたぼくたちを一斉に睨む。

百人以上の視線を浴びて、ぼくは思わず、たじろいだ。

ぼくが気おされたことに気づいたのだろう。

犬耳を生やしたけむくじゃらの大男が、これみよがしにバカにした表情で、上体を揺らしながら器用に吊り橋を渡って近寄ってくる。

「なんだ、こんなやつらが、リーンさまのおっしゃっていた援軍ってわけか」

犬耳の獣人は、ぼくを見下ろして、鼻で笑う。

睨みすえてくる。

「お前みたいなガキに、なにができる」

なぜか、そんな彼の馬鹿にした態度が、シバのやつに重なった。

ぼくの脳裏を、あの忌まわしい日々の光景がよぎる。

フラッシュバック。

まずい、とぼくはとっさに顔をそむける。

ここでパニックを起こすのだけはダメだ。

だがその態度は、余計に相手の嗜虐心を刺激してしまったようである。

「こいつ、おれなんかにビビってやがるぜ」

ぼくに、一歩、近づく気配。

やばい、震えが止まらない。

そんなぼくに、犬耳の男が手を伸ばしてきて……。

ぼくの手が、ぎゅっと握られる。

右手をアリスが、左手をミアが。

ぼくの震えが止まる。

そして。

「そこまでに、してよ」

顔をあげれば、いつの間に動いたのか。

たまきが白い剣を抜き、犬耳の男の首筋にその刃先を突きつけていた。

まさに電光石火。

たまきの行動に、場の空気が変化する。

余所者に侮られた、と感じた血気盛んな男たちが、ほかの吊り橋からも接近してくる。

太い木のうろから出たところの広場で、ぼくたちは逃げ場がない。

一方、光の民は、三方向の吊り橋から距離を詰めてくる。

いやまあ、相手になっても、いいんだけど。

「カズっち、もうビビってない？」

「実はまだ、かなりビビってる」

ぼくはひきつった笑顔を浮かべた。

「じゃあ、逃げよっか」

「でも」

「もう、いいよ。わたしたちがいらないなら、わたしたちは、勝手に動こう」

「あ……ああ」

そうだな、とぼくはうなずく。

たしかにミアのいう通りだ。

彼らを説得するために時間を費やすより、実際に戦ってみせた方がよほど手っ取り早い。

いやまあ、だいたい全部、怯えちゃったぼくが悪いんだけど。

そりゃ、侮るよなあ。

リーダー失格だなあ。

「ん。カズっちのことを知らないやつには、好きなだけいわせておけばいい。ルシアちん、敵が侵攻してきた方角って、わかる」

「はい。おそらく、この先の村が襲われたはずですが……このまま行くのですか」

一連のなりゆきを見守っていたルシアが、戸惑いがちに訊ねてくる。

ぼくは、意を決してうなずいてみせる。

彼女を失望させたかもしれないけれど、それでもやはり、ぼくはこのパーティのリーダーなのだ。

「形はどうであれ、まずは敵を削る。ぼくたちなら、単独で被害なく、それができる」

ルシアはもう少しなにかいってくると思ったが、「そうですね」とうなずいただけだった。

ぼくがディフレクション・スペルをミアにかける。

ミアがフライを全員に拡散させる。

ぼくたちは空に舞い上がり、唖然とする光の民をおいてけぼりにして、一路、敵のいる方角へ飛ぶ。

※

三十分ほどのち。

ぼくたちは、地上の茂みに潜み、炎に包まれた樹上の村を下から観察していた。

たぶん、あそこも光の民の住処であったのだろう。

兵士たちは、完全においてきぼりにしていた。

彼らが途中で戦いに巻き込まれなければ、一時間後くらいに到着するだろう。

ぼくたちの戦いが終わった、そのあとに。

いやまあ、どうしてもぼくたちだけでは敵わない敵だったら、兵士たちのちからを借りるかもしれないけど……。

でもその場合、メキシュ・グラウより強い敵が出てくるとか、千体くらいのモンスターが出てきているとかだよなあ。

転移門を通じて戦力を融通しやすいとはいえ、短時間でそんなにたくさんの兵隊を集められるとは、とても思えない。

結局のところ、だいたいぼくたちでなんとかしなきゃいけない。

ルシアの知る限りの情報を総合した結果だから、おおむね正しいと思う。

なおルシアによれば、光の民の一般兵士は剣術ランク２程度であるらしい。

さっきぼくたちに因縁をつけてきたやつも、そのくらいだという。

もっとも彼らは、弓も上手で、剣よりは槍の方が得意である。

盾にも熟達している。

そりゃまあ、そうだよな。

スキル・システムなんてない人々にとってみれば、いろいろ少しずつできた方が、兵士として優秀になる。

ぼくたちと違って、スキル・ポイントなんてないんだから。

というか、このスキル・ポイントシステムがいろいろおかしい。

アリスなんて、素人だったにも関わらず、初日の夕方には一般兵士の技量を越えていたのだから、もうなんだかなーである。

まあその話は、またにするとして……。

ぼくたちは、樹上の村を観察している。

いや、樹上の村だった、が正しいのだろうか。

村は壊滅していた。

守備隊は全滅、村人たちも殺されたか、逃げたか。

橋のおおくは焼け落とされ、樹のうろのいくつかも激しく炎が噴き出している。

そして、残った橋の上を、木々の周囲を徘徊する者たちがいる。

その上半身は、青白い肌のヒトのようであった。

だが下半身は、六つ脚の蜘蛛である。

あれも……モンスター、なのか。

「アラクネ」

ルシアがなにかいう前に、ミアが呟く。

あ、てめー、タンズの汎用言語システムを操ろうとしやがったな。

いやまあ、メキシュ・グラウみたいに馴染みがない固有名詞より、ぼくたちにとってわかりやすい名前の方がいいけどさ。

はたして、直後にルシアは。

「はい。あれはアラクネというモンスターです」

そういった。

……ミアが、にやりとする。

おまえなあ。