軽量なろうリーダー

ワープしたぼくたちは、円筒形のホールのなかに出現した。

直径百メートルほどの、薄暗い大部屋だ。

アリスやたまき、ミア、それに九十名ほどの人々が、きょろきょろしている。

ぼくも周囲を見渡した。

壁面は木製で、ざらざらしている。

明かり採りの窓のようなものがあって、そこからやわらかい陽の光が差し込んできている。

ホールの出入り口らしき場所の前に、数名の人間が立っていて、こちらを見ていた。

逆光で姿かたちはわからないが……。

背の高い男性たちが、中央の女性を警護するように立っている。

でも、なんか彼らのシルエットに違和感があるような。

「ケモミミ！」

ミアが、叫ぶ。

彼らの方へ、飛ぶように駆けだす。

屈強の男たちが、ミアの勢いに、すわっ、と身構える。

だがミアは、男たちが制止するのを剣術ランク５くらいの動きでするりとかわし、彼らが守る女性に飛びかかる。

女性の耳に触る。

頭の横についている方の耳ではない。

そう、彼女の頭の上でピンと立つ、まるで猫のような耳に……。

って、あ、尻尾もある。

あー、なるほど、これはそういう……。

女性が、悲鳴をあげる。

声で気づいたけど、彼女は鷹の声のひとじゃないな。

鷹の声のひとは、もうちょっと高い声だった。

で、男性たちは慌てて、猫のような耳を撫で続けるミアを女性から引きはがそうとする。

大惨事だ。

「アリス、捕まえてきて」

「は、はいっ」

アリスは男性たちの間にするりと割り込み、ミアの首ねっこをひっつかんで持ち上げる。

「にゃーん」

ミアがかわいらしく鳴いた。

てめえ、ごまかされんぞ。

「初対面のひとたちの印象を悪化させるな」

「仕方がない。拙者、ケモナーゆえ」

誰だよ拙者って。

こいつ……ほんとあのニンジャの妹だなあ。

ミアが襲撃した女性は、両腕で頭を抱えてうずくまってしまった。

アリスがその女性にぺこぺこ頭を下げている。

周囲の男たちは、どうすればいいかわからず困惑していた。

あ、でもミアには警戒しているのか、彼らの尻尾がピンと逆立っている。

彼らの頭の上にある耳も、緊張した様子でぷるぷるしている。

って、うーん、そうかー、全員、いわゆる獣人かー。

そりゃー亜人とかいわれるわけだなー。

彼らは、ぼくたちと同じような頭の横の耳のほかに、頭の上にも耳がついている。

いったいどういう進化をしたら、こんな生き物になるんだろう。

というか、このひとたち、耳が四つもあって混乱しないのかな。

そういえば縄があったよな、とミアのリュックサックを開ける。

あ、首輪もある。

リードもある。

「ミア、これプレイ用？ 動物用？」

「もちろんプレイ用」

よし、とぼくは彼女の首に首輪をつけた。

「お、おう、カズっちが高度なプレイを……」

「たまき、このリードを握っててくれ。ミアが騒ぎだしたら、わかるな」

「任せて、カズさん！」

ミアが「奴隷ごっこだ」などといってたまきと遊んでいる間に、ぼくは猫耳の獣人たちに歩み寄る。

「謝罪とかはあとでこいつにしっかりさせますので、すみませんが、リーンさんのところに案内していただけますか」

「あ、こちらこそ申し訳ございません。すぐに……」

まだ男たちは警戒している様子だったが、あまり気にせず、女性の導きで外に出る。

視界がひらけ、陽光が降り注ぐ。

ぼくは目を細めた。

強い風が吹き抜けていた。

木造りの道が目の前にある。

いや、橋だ。

って、え？ これって……。

ぼくは、ようやく現在置かれている状況を理解する。

さっきまでぼくたちがいたホールは、とてつもなく太い木のうろのなかだったということだ。

しかもこの木のうろは、地面から十数メートルの高さに空いていた。

ぼくたちが立っている橋は、それだけの高さにあるのだ。

橋がかかっているのは、ぼくたちのところだけじゃない。

近隣の太い木々に木製の橋が渡されている。

橋はあちこちで立体交差している。

橋と橋の中継点には広場がつくられ、そのそばには家が建てられている。

いわばここは、樹上の町だ。

眩暈を覚えるような光景だった。

というか、これ、どっかの映画で見たような……。

「ガラドリエルさまに会いに行かないとっ」

首輪をしたミアが、むほーっ、と叫んだ。

ああ、なんかこういうとき、きみのこの反応はなごむなあ。

そう、ロード・オヴ・ザ・リングだ。

炎の怪物と戦ったあと、洞窟から出て、そのあとの森の光景。

木漏れ日の差すなか、綺麗なエルフの女王がいて……。

左右を見渡せば、木板の橋を歩いているのは、猫耳や犬耳の男女だった。

たまに兎っぽい長い耳のひともいる。

みんな頭の上にも耳がついていた。

エルフっぽいひとはいない。

いやまあ、ミアはひとりで興奮しているけど。

おまえ、ほんとに、もう……。

「これは……リーンたんのお姿御開帳が楽しみですな。ぐふふ」

「その呼び名はやめろ。あと口調も戻せ」

「ん。むう」

ミアはぴたりと口を閉じる。

よしよし、お利口な子だ。

頭を撫でると、目を細めてこちらを見上げてくる。

「こちらです」

と猫耳の女性が先頭に立つ。

ぼくたちは彼女について歩きだす。

ぼくたちが助けた町のひとたちも、ぞろぞろとその後ろをついてくる。

木板の橋がギシギシいって、ときどき風で揺れて、結構怖い。

たまきが、ぼくの服の端っこをぎゅっと掴んでくる。

後ろでは、町の生き残りたちが、怖がりながらおそるおそる歩く声が聞こえてくる。

猫耳のひとたちは、揺れる橋の上もいっこうに平気みたいだ。

というか、この樹上都市に住んでいるひとたちの場合、不安定に揺れる橋の上を歩くというのに、まったく身体が揺れていない。

ぼくたちは一歩進むたびにギシギシと木板をきしませているのに、彼女たちの場合、足音すらほとんど聞こえない。

うーん、やっぱ原住民は環境に対する適応度が違うなあ。

この町を守る戦いとかになったら、やっぱり彼らみたいなひとたちが大活躍だろうなあ。

さっき市街戦をやってきたばかりだからか、そんなことを考えながら猫耳の女性についていく。

「なんか、びっくりすることばかりで、目がまわりそうです」

アリスが苦笑いする。

そりゃぼくも同じだ。

で、たまき、きみはさっきからぼくの服をずっと掴んでいるけど……。

「たっ、高いとこ、怖いわっ」

「さっきフライであれだけ飛んでたくせに」

「自分で飛んでいるならだいじょうぶなのっ」

あー、うん、なるほど。

そういう高所恐怖症もあるかー。

ぼくはたまきの頭をやさしく撫でた。

「だいじょうぶだぞー、お漏らししたらちゃんというんだぞー」

「カズさんっ、いじわるっ！」

たまきが涙目で睨んでくる。

なぜかアリスまでぼくを睨んでいる。

「カズさん、意地悪はダメです」

「あ、はい、反省します……」

潔く頭を下げる。

理不尽にも、ますますたまきに睨まれた。

「対応が違う……。カズさん、アリスのことなら素直に聞くんだ……」

「きみだって、そうだろ」

「う……っ、それはそう、だけどさっ！ なんか気に食わないのよーっ」

うん、気持ちはわかる。

でもアリスは絶対正義なんだ。

仕方がないじゃないか。

町のひとたちとは、橋が交差する中継点のひとつで別れた。

彼らはほかの兵士が案内する。

検査をしたあと、疲れ切った様子の彼らを、ゆっくり休ませるという。

検査ってなんだろう。

こんなファンタジー世界で感染症の検査とかあるんだろうか。

ぼくにアドバイスをくれた兵士や、一同を先導していた太ったおばさんが、最後にもう一度、手を振って激励してくれた。

さらに五分ほど歩き、ぼくたちは樹齢何千年あるのかわからない巨木の前に辿りついた。

これが世界樹……じゃないよな。

まわりにも、同じくらいの樹がいくつかあるし。

ほんとこの森、巨木ばっかりだ。

どうやったら、こんなに木々が育つんだろう。

やっぱ魔法かなあ。

で、木のうろの前で猫耳の女性が声をかけたり、頭を下げたりしている。

スカートから出た尻尾が、緊張で硬直している。

猫耳も、ピンと立っている。

ってことは、このなかにいるひとが……。

「お入りください」

なかから、澄んだ鈴の音のような声がした。

リーンさんの声だ、とすぐに気づいた。

ぼくが先頭になって、木のうろをくぐる。

なかは球形で、天井が高かった。

木の壁面に従って、目の高さに点々ととりつけられた橙色の魔法の明かりが、内部を照らしている。

部屋の中央、藁を敷いた上に、あぐらをかく少女がいる。

純白でぶかぶかの貫頭衣をまとった、犬耳の少女だった。

耳さえ気にしなければ、ぱっと見た限りで、日本人のように見えた。

背丈からすると、十二、三歳に見える。

でも落ちついた声からすると、もっと年上だろうか。

あー、だから身長の話題、嫌がったのかな。

髪の毛や耳を覆う毛の色は、黒。

そしてぼくをすっと見つめる瞳は、血のように赤い。

「お待ちしておりました、異世界からの来訪者さま」

少女が、いう。

「改めて、自己紹介をさせてください。わたくしの名は、リーランダールカラークムール・ラ・フラームサール・ハファルダⅣ世。世界樹の守護者の当代における巫女を務めております」

今度はミアもチャチャを入れなかった。

まあ、余計なことをいったら外に放り出すけど……。

リーンさんは、ぼくを見て、なるほど、と呟く。

「よい目をしておられます。毅然と決断することができる者の目です」

ぼくは首を振った。

それはつまり、ひとを見殺しにできるということだろう。

生きてよいひとと、死ぬべきひと、それを自分の勝手で選別できる人物、ということだろう。

実際、ぼくはこの三日間を、そうして生き抜いてきた。

中等部においては、ぼくと志木さんの一存で、助かる少女と死ぬ少女が選ばれてきた。

彼女がぼくを褒めているのかどうか、どうにもわからなくて、曖昧にうなずいてしまう。

リーンさんは、ぼくの複雑な心情をどう推し量ったのか、自分のもとに来て座るよう促す。

猫耳の女性たちは、外に待機している。

ここにいるのは、ぼくたち四人とリーンさんだけだ。

座布団が宙に浮かび、リーンさんの前に四枚、並べられる。

これ、魔法なのかな。

なにかやったようには見えなかったけど……。

「さて、なにからお話をするべきでしょうか」

ぼくたちは、リーンさんの前の座布団に腰を下ろし、彼女と向かい合う。

こうしてみると、胸がけっこうおおきいなあと思う。

ちらちらと見る。

横のアリスが、ぼくの腿をキュッと抓る。

うお、こんなちょっとした視線もバレるのか。

「まずは、そうですね。この世界の現状について、説明いたしましょうか」

リーンさんは、ぼくを見つめる。

ルビーの瞳に、吸い込まれそうになる。

少女は皮肉に口もとをつりあげる。

そして、爆弾を投下した。

「端的に申しあげましょう。この世界は、明日、滅亡します」