軽量なろうリーダー

思えばぼくは、ただ、たしかなものが欲しかったのかもしれない。

信じたかったのかもしれない。

なにかを。

あるいは、誰かを。

それはきっと、なんでも、誰でもよかった。

ただそこに彼女がいた。偶然、いた。

かなり長い時間、白い部屋で考え込んでいたけれど、やはりあの部屋にいた時間は現実では一瞬だったようだ。

もとの森に戻った瞬間、ぼくはひどい疲労で、膝をついた。

喘ぎ、うめいた。

息を整えるため、落ち葉で埋め尽くされた地面に手をつく。

濃厚な森の臭いが鼻を突いた。

落ち葉が腐って雨に濡れ、虫や鳥の糞尿と入り混じったような、あの臭いだ。

その独特の臭気を嗅いでいるうちに、気分が落ちついてくる。

落ち葉の絨毯を踏みしめて近づく足音があった。

顔をあげれば、オークから助けた少女が、ぼくのすぐ近くに立っていた。

中等部の制服のブラウスが、ぼろぼろだった。

まだ夏服だから半袖なのだが、右の袖など根もとまでちぎれ、白い肩が露出している。

胸もとがおおきく破れ、ブラジャーの谷間が見えた。それを両手で隠そうとしていたけど、あまり成功していなかった。

背は低いのにけっこうおおきいんだな、と思った。

スカートも半分破れて、付け根から白いパンツがちらりと見えた。

身体は、あちこち打ち身だらけで、うっ血していた。

手や脚の皮がむけ、出血していた。

頬も、ひどく殴られたせいで赤く腫れている。

口もとからも、血を流している。

総じて、ひどい有様だった。

なのに少女の黒曜石の瞳は、まっすぐに、静かにぼくを見つめていた。

ぱっちりとした、おおきな目だな、という印象を受けた。

それはきっと、ぼくから目線をそらさないせいだろう。

こんなに傷ついてひどい様子なのに、なぜだかぼくは、少女のことを綺麗だ、と思ってしまった。

ぱっつんの前髪が乱れている。

腰まである長い黒髪は、あちこち葉っぱやら木の枝やらがひっかかっている。

それなのに、ああ、艶やかな髪だ、美しいなと思った。

「きみは」

そのぼくの言葉は、ただの意味のない呟きにすぎなかった。

つい、口を突いて出たのだ。なにをいえばいいのか、わからなかった。

ただひたすらに圧倒されていた。

だが少女は、その言葉に意味を見出したようだ。

「わたしは中等部三年生、三組、シモゾノアリスです」

「シモゾノアリス……」

漢字を教えてくれた。 下園亜理栖(しもぞの・ありす) 。

自己紹介されてしまった。なら、こちらも自己紹介するのが礼儀だろう。

「高等部一年生、二組、 賀谷和久(かや・かずひさ) だ」

「賀谷……さん」

アリスは、ぺこりと頭を下げた。

頭のてっぺんに載っていた葉っぱが、まるで漫画によくあるアホ毛のように、ぺろんと揺れた。

こんなときなのに。

それがぼくには、なんだかすごく滑稽に思えてしまった。

思わず、くすりと笑った。

「助けていただいて、ありがとうございます……って」

アリスが顔をあげ、ぼくをきょとんと見つめ……。

それから、むっと頬をふくらませた。

「なんですか」

ぼくは慌てて、頭の上の葉っぱの件を説明した。

それがあんまりにひょうきんだったのが悪いと、いいわけした。

アリスはむー、と口もとをヘの字に曲げた。

片手で胸もとを押さえたまま、目を上にして、「えー、あれー」と間抜けに呟きながら、もう片方の手を頭の上に伸ばす。

うまく取れないようだった。

ぼくはそっと彼女に近づいて、髪の毛にはさまったその葉っぱをスッと取った。

なぜだか自然に、それができた。

「あう」

少女がぽかんとして、ぼくを見上げる。

ぼくはアリスに葉っぱを見せたあと、ぽいと投げ捨てた。

「ええと……その」

アリスを見る。つい、胸もとに目がいってしまう。

アリスは羞恥に頬を染めた。

「あまりジロジロ見ないでください」

「ごめん」

目をそらす。

「ところで、あのさ」

「話をするときは、ひとの目を見てお願いします」

どうしろっていうんだ。

ぼくは仕方なく、アリスの目を見た。

黒曜石の輝きに、思わず吸いこまれそうになった。

ぼくは動揺して、

「だいじょうぶだった？」

とすごく意味のない問いかけをしてしまった。

「あ、はい。おかげさまで」

「よかった。その、間に合って」

違う、いいたいのは、そんなことじゃない。

だいたいアリス、きみだって、いま話すべきことはそんなことじゃないだろう。

ぼくは進退きわまって、アリスに心のなかで毒づく。

アリス、きみだって、いろいろ気になっているんだろう。魔法のこととか、さっきからぼくの肩に止まっているカラスとか。

それにぼくは、男だ。きみはぼくのことを警戒しているはずだ。

なにせさっき、あんなことがあったばかりなのだから。

ああでも、レイプされかけた女の子になんて声をかければいいんだ？

いやそもそも、まずは服じゃないか。

ぼくは制服のワイシャツを脱いで、これを使ってといいかけて……。

さっきの戦いで、ぼくのワイシャツもぼろぼろになっていたことに気づいた。

アリスはぼくと、ぼくの哀れなワイシャツを交互に見て、苦笑いする。

「お気持ちだけ、受け取っておきます」

「う、うん、ごめん」

まずい。ペースを握れない。それどころか、自滅しまくっている。

ぼくは頭をかきむしりたい気分になった。

彼女の前から逃げ出したくなった。

「ええと……賀谷さんは、どうして手とか足が光っているんですか」

だから、彼女の方から質問してくれたのは、本当に助かった。

おお、女神よ。アリスが、急に神々しく輝いて見えた。

思わず拝みそうになった。

「ええと、これは……」

「あ、すみません。座って……いいですか」

「あ、ああ。……疲れたよ、ぼくも」

ぼくとアリスは、並んで座った。

距離をあけてくるかな、と思ったけれど、アリスはぼくのすぐ横、肌の熱が感じられるほどすぐそばに腰を下ろした。

横を見ると、身長の関係で見下ろすかたちになった。

視線が合う。アリスは、はにかんだ笑みを浮かべた。

ぼくは、順序立てて説明した。

最初の予定はだいぶ狂ってしまったけれど、白い部屋で、ぼくは彼女に説明する順番をさんざん悩んできたのである。

白い部屋において、時間はあった。それだけは、たっぷりあった。

だからぼくの説明は、それなりにわかりやすく、手際がよかったと思う。

省いたのは、一点。どうして落とし穴なんてものを用意していたのか。

彼女はそれについて、ちょっとだけ気になったようだが、深く追及してこなかった。

適度に相槌を打って聞いてくれた。

アリスは聞き上手だった。

ぼくがいくらわかりやすく話したとはいえ、その内容はとんでもなく突拍子もないものだ。

正直、ぼくだって、いきなりこんな話を聞いて、信じられるとは思えない。

でもアリスは、たったいまオークに、常識外の化け物に襲われたばかりだった。

だからなのか、思ったよりずっと素直に、ぼくの話を信じてくれたようだ。

「わたしは、逃げてきたんです。中等部のほうで、あの怪物……オーク、ですか？ あれがたくさん襲ってきて、みんなバラバラに逃げて……」

なるほど、とぼくはうなずいた。

アリスは、ぼくを見上げる。じっとじっと、見つめる。

「わたしでも、強くなれますか。賀谷さんのように強くなれますか」

彼女の方から、そういってきた。

「オークを殺せれば、たぶん。きみがそのつもりなら、もちろん、その手伝いは……」

「殺します」

アリスは、ためらいなくそういった。ぼくの言葉からコンマ五秒だった。

「お願いします、賀谷さん。わたしにちからをください。戦うちからを。無力なのは嫌です。なにもできずに蹂躙されるのは、嫌です」

「わかった、いいだろう」

予定通りだ。なんだかちょっと違う展開になった気もするけど、いちおう既定の路線に乗っている。

乗っている……はずだった。