軽量なろうリーダー

ぼくは白い部屋で、たまきに抱きつかれている。

なんで彼女がここにいるのか。

どうしてぼくは……。

ああ、もう、いいよ。

めんどうくさい。

ぼくは邪険に、彼女を引きはがす。

「カズ……さん？」

たまきは、目を丸くしてぼくを見上げる。

驚いて、そしてどこか怯えていた。

彼女は、おそるおそる、ぼくの様子を窺い……。

「カズさん、どうしたの。どうして待っていてくれなかったの。わたし、ずいぶん探したわ。アリスもいなくなっちゃって……そうだ、アリスは一緒じゃないの？」

アリス？

ああ、アリスか。

アリスは……。

また、フラッシュバックがぼくを襲う。

あいつに抱きしめられるアリス。

あいつと共に去っていくアリス。

ぼくは悲鳴をあげてその場にうずくまる。

頭を抱えて震える。

たまきが、慌ててぼくに駆け寄ってくる。

「カズさん、ねえ、カズさん、どうしちゃったの」

たまきが肩をゆさぶる。

顔をあげると、心配そうにぼくを覗き込む彼女の顔がある。

たまきは、こんな無様なぼくを、それでもなお心配していた。

「ぼくは……っ」

たまきは意を決したように顔を引き締める。

「よくわからないけど、でも、カズさん。いまのカズさんの苦しみ、わかるわ。わたしには、わかる」

「なにがわかるっていうんだ！」

ぼくの頭のなかで、なにかがはじけ飛んだ。

頭のなかが真っ白になる。

苦しくて苦い黒い塊のようなものが、マグマのような衝動が、ぼくを包む。

気づくとぼくは、たまきを床に押し倒していた。

息を荒げて、たまきに襲いかかっていた。

なのに。

たまきは、抵抗しなかった。

抵抗しようとすれば、彼女は肉体１を持っているのだから、いくらでもぼくを引きはがせるはずだ。

でも彼女は、そうしない。

身体が震えているくせに、逃げようとしない。

まっすぐにぼくを見つめてくる。

「いいわ、カズさん。わたしなんかで役に立てるなら」

にっこりと、ぼくを安心させるように笑う。

そっと、顔を近づけてきて……。

唇を重ねた。

情熱的なアリスとは違う、少し控えめな口づけだった。

だけどたまきの必死さだけは伝わってきた。

たまきのぬくもりが、ぼくを包んだ。

「なん……で……おまえ……わかってるのか」

「わかっているわ。カズさんがどんな理由があって苦しんでいるかはわからないけど、その苦しみだけは、わかるから。いまのカズさんがひとりじゃダメなのは、わかるから」

だから、とたまきはいう。

「今度はわたしが、カズさんを助ける番だわ」

たまきは笑顔で、ぼくを導いた。

※

ことが終わったあと、たまきはぼくの顔をぎゅっと胸に抱いた。

嗚咽をもらしてみっともなく泣くぼくを、黙って抱きしめてくれた。

「あのね、カズさん。わたしね、カズさんのおかげで、今日一日、ずっと幸せだったわ。たぶん人生で一番、幸せな一日だった。だからこれは、ただちょっとだけ、わたしからのお返しなんだわ」

そういってたまきは、ぼくの頭をやさしく撫でる。

「ねえ、カズさん。教えて。なにがあったの」

ぼくはためらった。

ぼくの告白を聞いて、彼女はどう思うだろう。

情けないぼくを知って、彼女は……。

「だいじょうぶよ。わたしは、いつだってカズさんの味方をするって、そう決めたわ。カズさんがみっともないと思うことでも、カズさんが嫌だって思うことでも、ぜんぶ、わたしは受け入れる。受け入れたいの」

ぼくは、おそるおそる顔をあげた。

たまきはやさしく笑う。

「だいたい、考えてもみて、カズさん。今日の午前中のわたしだって、たいがいに情けなかったわ」

ぼくは思わず、苦笑いした。

たしかにそうだ。

怯えて動けなくなってしまって、おもらしまでして、まったくあのときのたまきは情けなかった。

もっとも、あれは状況が状況で、そのあとトラウマが起きたことも含めて、すべて不幸な連鎖にすぎなくて……。

ぼくは違う。

ぼくが隠していたトラウマは、もっともっと情けないものだ。

「カズさん、わたしね、アリスに頼まれているの」

「アリス……に？」

「もし自分が死んだら、ってアリスはいったわ。きっとカズさんはすごく悲しんで、ひょっとしたら狂ってしまうかもしれない、って」

アリスは……そんなことをいっていたのか。

「頼まれたのは、そのあとのことじゃなくて、その前のこと。そうなってからじゃ遅いから、わたしは、カズさんに殺されないためにも、カズさんに身をささげておくべきだって」

「……なんで、だ？」

本気で意味がわからなくて、ぼくは問いかける。

だがたまきは、きょとんとしてしまう。

「だってカズさん、もしアリスが裏切ったら、人質にわたしを殺すんでしょう。ならアリスが死んじゃったら……ねえ」

え？ とぼくは素で返してしまった。

だがたまきも、え？ とやはり首をかしげる。

「今朝、いってたじゃない」

「ちょっと待って」

今朝のやりとりに、そんなのがあっただろうか。

……あったかもしれない。

いや、あれはただの軽口で……。

待て。

アリスがあれを本気に受け取っていたとしたら？

だからアリスは、たまきに対して……。

そう考えれば、午前中、たまきを抱くべきだ、とアリスがいった理由は……。

「ひょっとして、ぼくのなにげないひとことって、結構、きみたちを追いつめていたか」

「あー、かもしれないわ」

たまきはけらけら笑った。

「でも、いまこうしてカズさんと抱き合っていられるから、わりとおっけーかな」

「きみは……その」

「あ、さっきもいったけど、わたしはアリスのかわりでいいから。それで満足だわ。カズさんの心は、アリスに向いていていい。ううん、そうであって欲しいの。だから、カズさん」

そういってたまきは、今度こそ、笑顔をひっこめる。

真面目な顔でぼくを見つめてくる。

「教えて。わたしがすべて、受けとめてあげる。なにがあったの。カズさんの抱えている苦しいものって、なんなの」

ぼくは、少しためらい……。

それから、ぽつり、ぽつりと、昨日までのぼくについて語りはじめた。

そもそも、ぼくがどうして穴を掘っていたのか。

高等部において、ぼくがどんな人間だったか。

そしてシバという人間に対して、ぼくがどんな思いを抱いているか。

そのうえで、ぼくは、さきほど見た光景について語る。

シバがアリスを抱きしめ、連れて行った、あの悪夢のような出来事について、淡々と話す。

たまきは時折、相槌を打ちながら、静かにぼくの話を聞いた。

最後まで聞き終わったあと、またぼくの頭を胸もとで抱きかかえる。

ぼくの顔が、張りのある双丘に包みこまれる。

暖かかった。

心臓の鼓動が聞こえる。

彼女の体温を感じて、脈動を感じているうちに、気持ちが落ち着いてくる。

息が苦しくなる前に、たまきは顔を放してくれた。

ぼくの顔を見て、皮肉に笑う。

「わたし、いまね、高等部のひとたちを皆殺しにしたい気分だわ」

アリスと同じ反応だ。

さすがは親友同士だな。

ぼくは苦笑いする。

「いい、カズさん。わたしにとっては、高等部のぜんぶより、カズさんの方が大事。きっとそれはアリスも、ミアちゃんも。そのうえで、聞いて欲しいことがいくつかあるの」

「聞いて欲しいこと？」

「相手が誰かわからないけど、志木さんがね、ミアちゃんの腕を奪われたの。取れちゃった左腕ね。いちおう魔法で状態を固定したとかで……ステイシス、だっけ。そのあとで志木さんが持っていたんだけど……。志木さんは誰に取られたのか教えてくれなかったけど、桜ちゃんは、銃声を聞いたらしいわ」

銃声。

ぼくは、はっとする。

使い魔の鳥による偵察のとき、シバのやつは銃を手にしていた。

志木さんは、シバのやつに脅された？

それで、ミアの左腕を取られた？

って、ちょっと待て。

シバのやつは、なにが目的でミアの腕なんか奪ったんだ。

「あのね、カズさん。アリスがわたしと同じで養子なのは知ってるよね」

「ああ」

「以前、聞いたことがあるんだ。アリスを引き取った里親の親戚の一族が、この学校の理事をしているって。だからアリスはここに送り込まれたんだってさ」

「親戚が……理事」

「でね。そのアリスの親戚さんは、息子さんがこの学校に通っていて……アリスはそのひとに、昔からお世話になってたんだって」

「そいつの名前は」

たまきは首を振った。

そうか、さすがに名前まではわからないか。

ぼくはため息をつく。

「でも、シバのやつは……」

あいつがひとに親切にする？

……いや、するか。

そもそも、あいつは自分が気に入ったやつを厚遇し、気に入らないやつを徹底的に排除するという人間だ。

ぼくはあいつに嫌われた。

だけど、あいつにすり寄っていった者たちは、なにかと恩恵を受けていた。

あいつも自分の権力を強化するため、積極的に味方を増やしていったフシがある。

狡猾なのだ。

巧妙に味方を増やし、権力を強化していった。

だからこそ、気づいたときには、教師すら彼に逆らえなくなっていた。

もしアリスが、あいつに好かれていたら……。

親戚で、ひとつ年下。

来年になれば利用価値もあろうと、そう考えてつきあっていたとしたら……。

なるほど、彼女にとっては、いい従兄であったのかもしれない。

アリスは、昨日、ぼくの話を聞いている。

そのうえでなお、シバのやつの話を聞いて……。

ちくしょう。

たまきがうめき声をあげた。

見れば、ぼくの手がたまきの腕を強く握っていた。

ぼくはいつの間にか、たまきの柔肌に爪を立てていた。

肩の皮がめくれて、血が流れる。

「わ、悪い、たまき」

「平気だわ。こんなの、カズさんが受けた心の痛みに比べれば、なんてことない」

たまきはそういって、気丈に笑う。

「それに、どうせここを出たら、傷も治るわ」

それは……そうだけど、さ。

なんていうか……最低だ、ほんと。

ぼくは頭を抱える。

「ねえ、カズさん」

だけどたまきは、ぼくの黒い心のなかを覗いてなお、快活に笑う。

ぼくをぎゅっと抱き寄せ、だいじょうぶだよと背中をさすりながら、やさしい声でいう。

「確かめようよ。アリスの気持ち、わからないから迷うんだ。わたしも一緒に行くよ。アリスがなにを考えてシバってひとについていったのか、アリスはどうしたいのか、それを確かめてから、それから考えようよ」

「たまき……きみは」

「でさ、もしアリスが心変わりしていたら、ぶん殴って、連れ戻そうよ。略奪愛だわ！」

……ああ。

そうか、そう……だよな。

ぼくはなにを迷っていたのだろう。

「カズさん。教えて。カズさんは、まだ、アリスのことが好き？」

「……ああ、好きだ。大好きだ。いちばん、愛してる」

「よかった。そういってくれないと、ちょっと悲しかった」

自分は一番じゃない、といわれたにもかかわらず、たまきはにっこりとする。

辛さは欠片も見せない。

手足をからませていたぼくは、彼女が少しだけちからをこめたことを知っている。

それは彼女が心に受けた痛みだ。

でもぼくは、それに気づかなかったふりをする。

「カズさん、高等部にいこう」

たまきはいう。

「いまからでも高等部に乗りこんで、なにが本当なのか、確かめよう」

そういって、ぼくに精一杯の笑顔で笑いかけてくる。

たまき：レベル１２ 剣術６／肉体１ スキルポイント２

「ところで、たまき。きみ、いつの間に剣術６に……」

「カズさんと別れたあと、ちょっと戦ったら、すぐに。ここまで来るの、結構たいへんだったんだから」

ぼくは改めて、たまきにありがとう、といった。

ブロンドの髪をやさしく撫でると、忠犬少女はふにゃりと笑う。