軽量なろうリーダー

穴に落ちて押しつぶされるオークたちの悲鳴を聞きながら、ぼくとミアは顔を見合わせる。

「この経験値、誰に入るんだろうな。潰したオークに経験値が入ったら、嫌だな」

「進化されると、困る」

ぼくたちのつくった穴のせいでオークが進化し、エリート・オークが生まれたら。

それはとても嫌だなあ。

そもそも、どういった過程を経てエリート・オークが生まれるか知らないけど。

さて、立ち往生してしまったオークたちのうち何体かが、仕方なくといった様子で左右の森に分け入る。

まわりこんでこちらを始末しようという魂胆だが、しかし。

森のほうぼうでオークの悲鳴があがった。

たまきとアリスの仕業だ。

彼女たちには、左右の森に潜み、背の高い茂みに分け入ってくるオークを片っ端から始末するという役目が与えられていた。

オークたちは仲間の悲鳴に怯え、ふたたび道に押し戻される。

立ち往生だ。

「ミサイル隊、攻撃！」

ぼくは命令を下す。

ぼくの左右の樹上に隠れていた遠隔攻撃を得意とする少女たちが、一斉攻撃を開始する。

投擲スキルを持った少女が、灯油を入れたビニール袋を投げ入れる。

オークの頭に衝突した袋がぴしゃりと割れ、なかの油が頭頂部や肩にかかる。

火魔法の使い手が、火球を飛ばす。

オークの身体に火球が命中し、火の粉が飛ぶ。

灯油に引火し、オークの身体が燃え上がる。

全身が炎に包まれたオークはのたうちまわり、周囲の混乱に拍車がかかった。

投擲スキルの持ち主たちは、ほかにもオークから鹵獲した投げ槍や手斧を片端から投げつけ、いっそうオークを混乱させる。

本当は弓の使い手でもいればいいのだろうが、肝心の弓が手に入らないため、射撃の取得者はいない。

弓が手に入るということは、つまりオークたちに弓の使い手がいるということだ。

オーク側に遠隔攻撃の使い手がいると、作戦そのものが成り立たなくなる。

弓は存在そのものがなくてよかった、と思うことにしたい。

そう。

ぼくと志木さんの作戦の根幹は、オークが常に近接戦闘を挑んでくる、という点にある。

現在確認されているオークの武器は、槍、斧、剣の三種類のみ。

細かく分けると、もっといろいろあるのだが……。

たとえば槍は、五メートルくらいある妙に長いものから、短槍と呼ばれるようなものまで。

剣や斧もやはり大小いろいろで、個体によって得物はバラバラであった。

また、それらを投げてこないかといわれると、けしてそんなことはない。

実際にぼくは、昨日、育芸館の二階で、手斧を投擲してきたオークに殺されかけている。

それでも、オークの基本行動が接近戦である限りは、ぼくたちの戦術は有効……なはずだった。

いまも何体かのオークが、樹上の少女たちに手持ちの斧や槍を投げつけてきている。

だが彼女たちが登った樹は、いずれも幹が太い。

その背後に隠れてしまえば、だいたいやりすごせる。

もともと敵の足を止め、混乱を加速させることができればそれでいいのだ。

彼女たちには、無理はするな、と口をすっぱくしていってある。

ぼくたちの本命は、地上だ。

「ミア、いまのうちに少し下がって休憩」

「ん」

ミアが育芸館前の広場まで後退する。

さて、敵の出鼻はくじいた。

問題はここからだ。

ミアと入れ替わりに志木さんが駆け寄ってきた。

「狼、もう一体出せる？ 左右の森に増援を送りたいの」

ぼくはいま、狼を一体、手もとに置いている。

もう一体出し、両方を森に送って、アリスとたまきを支援しろということか。

志木さんはさっきまで、偵察スキルで気配を消し、森のなかを見てまわってきていた。

まもなくオークたちが森にあふれると確信したのだろう。

連戦により、ぼくのＭＰは３０点程度しか残っていない。

さっきからずっと、カツカツだ。

灰色狼をもう一体呼び出すと、ＭＰを９点も消費する。

とはいえ、ことはアリスとたまきの安全に関わってくる、か。

「わかった。ＭＰが厳しいけど、あと一体なら、なんとか」

「お願い。バフはマイティ・アームだけでいいから」

彼女の指示に従い、マイティ・アームをかけた灰色狼を左右の森に放つ。

それぞれ、アリスとたまきを援護するようしておく。

オークたちは後方からの圧力で前進しては穴に落ち、左右の森に分け入ってはアリスやたまきに殺されて、を繰り返す。

そうこうするうち、ぼくは白い部屋にワープした。

アリスがレベルアップしたのだ。

「アリス、たまき、何体倒した？」

ふたりが撃墜数を申告してくる。

彼女たちの言葉を信じるなら、レベルアップにはいささか獲物が足りない。

狼がその差を埋めたとは考えにくい。

となると……。

「ミア、きみのアース・ピットに落ちて上から潰されたオークは、きみが倒したという扱いになっているみたいだぞ」

「ん。親切設計」

ミアは、ぶい、と指を二本立てる。

ぼくたちは簡単に打ち合わせして、もとの場所に戻る。

※

白い部屋から戻ったぼくは、状況を確認した。

前線では、激しい戦いは、まだまだ続いている。

槍使いの三人の少女は、穴に落ちたオークにひたすら槍を突き入れている。

入れ食い状態だ。

とはいえ、彼女たちは六人パーティ。

レベル２になるためには十二体、レベル３になるためには十八体のオークを倒さなければならない……。

と考えたところで。

一瞬、少女たちの動きが止まった。

お、ひとりレベルアップしたな。

「槍術、上げました」

さっきまでレベル１だった少女が、こちらを見ずにいった。

うん、よし。

全員が槍術２に揃ったおかげで、皆、いっそう手際よくオークを始末できるようになった。

となると、最初からレベル２だったふたりは、残り六体でレベルアップか。

まあ、気長にやるしかない。

そういえば、とぼくはまだ横にいる志木さんに訊ねた。

「エリート・オークの姿は見た？」

「いちばん後ろに三体、いるわ」

三体か。

ぼくは唇を噛む。

いま、ぼくたちのなかでエリート・オークを足止めできるのはアリスとたまきだけだ。

彼女たちとて、一対一では、せいぜい時間稼ぎができる程度にすぎない。

武器スキルがランク４になれば、一対一での勝ち目も出てくるだろう。

だが現状では、ミアの魔法による補助が必要だ。

あるいはぼくが上手くリフレクションを使えれば……。

だがあれはタイミングがシビアで極めつけの博打だし、乱戦で狙いをつけられるかどうかも怪しい。

やはりミア頼りだろう。

それも相手が一体なら、という限定だ。

二体同時では、かなり厳しい。

そんな相手が、三体。

しかも同時に取り巻きが多数。

「ちょっと待っててね」

志木さんがそういって、一度、ぼくの視界から消える。

偵察スキルを使ったのだろう。

木陰から短槍が投擲され、森のなかに踏み込もうとしたオークの腹に突き刺さる。

オークは露となって消える。

志木さんが戻ってくる。

「これで、あと一体でレベルアップよ」

正確には、志木さんはいまレベル１で、さっきぼくとふたりの狩りでオーク一体を倒している。

だからいまの経験値は９０点。

レベルアップまでは、あと３０点だ。

「白い部屋は、まだ温存？」

「考えること、あまりないしね」

まあ、そうか。

いまのところ、オークの群れは渋滞でひどく混乱している。

こうしているうちに、なるべく数を削りたいところだった。

希望はある。

エリート・オークが出てくる前に、アリスとたまきの武器スキルをランク４にしてしまうのだ。

幸いにしてオークの数は多い、わけだが……。

前線では、落とし穴を挟んで、槍使いの三人とオークたちの睨みあいになっていた。

側面に浸透しようとしたオークは、そのたびにアリスやたまき、使い魔の狼たちに仕留められ、断末魔の悲鳴をあげている。

オークが馬鹿だから、なんとかなっているが、それでもこのままだと……。

ふと気づくと、ぼくは白い部屋にいた。

「あたしとミアがレベルアップしたのよ！」

たまきがいう。

ああ、なるほど。彼女たちがレベル５になったのか。

とはいえ、いまたまきとミアのスキルポイントは３。

あと１レベル上がらなければ、メインの方のスキルを４にはできない。

計算では、まったく同時にアリスがレベル８になって、槍術を４に上昇できるはずだが……。

「オークをあと二十四体、倒さなきゃいけないな」

「じゃあ、あたしとアリスがこう、ずばーっって乗りこんでいって、ぶしゃーっ、っていっぱい倒すわ！ ね、アリス、やろう！」

「えーと、カズさん……」

たまきは、興奮して腕をぶんぶん振りまわす。

ツインテールが鞭のように上下する。

アリスが困り顔でぼくを見る。

うん、たまきのやつ、アツくなって自分を見失ってやがるな。

こいつ将来、博打かなにかで身を持ち崩すタイプだろ。

「とりあえず、たまきの提案は却下で」

「えー、なんでよ！」

「志木さんからの報告だ。エリート・オークが三体もいる」

たまきの顔色が変わった。

「で、でも！ だったら余計、さっさとレベルアップしないと」

「無理に深入りして雑魚オークを倒せても、そのあとは消耗した状態で、しかも雑魚に囲まれたままエリート・オークを相手にすることになる。雑魚に気を配りながらエリート・オークと戦うのは厳しいと思うよ」

勘違いしてはいけない。

たとえ武器スキルが４になっても、それでやっと、エリート・オークと互角になるにすぎないのだ。

アリスとたまきには、なるべく最高のコンディションで戦ってもらいたい。

そんな親心を無にするやつには、少し思い知らせてやる必要があるだろう。

「たまき、次に漏らしたら、おむつして戦ってもらうぞ」

「ちょっ、待って、ひどっ」

ぼくはアリスを見た。

「きみからも、なにかいってやれ」

「え、あの、はいっ！ ええと、たまきちゃん、ちゃんとトイレにいかないとダメだよ？」

ツッコむのはそこじゃない気がする。

さて、たまきが暴走しないよう、どういいきかせようかと迷う。

うーん、闘争本能が高いのは、嬉しいことなんだけどなあ。

というかこれ、おそらく、だけど。

彼女の場合、一度、失態を犯しているがゆえに「功を焦る」心理が働いている気がする。

女子寮の戦いで、たまきはいいところなしだった。

しかもトラウマを発動させてしまった。

今度こそ目を見張るような活躍を見せなければ、ぼくやアリスに見捨てられてしまうのではないか。

無意識に、そう考えてしまっているのかもしれない。

そうなると、ぼくたちがいくら口をすっぱくして説き伏せても、難しいか……。

いまの彼女に必要なのは、自信なのだ。

なら、もう思い切って考え方を変えよう。

「ミア。ＭＰはどれくらいある？」

「たぶん、２０くらい」

なるほど、ぼくと同じくらいか。

地魔法ランク２のヒート・メタルはエリート・オーク対策で三発、残しておくとして……。

うん、いけるな。

「アース・ピット二発とランペイジ・プラントを二発、いってくれ」

「いいの？ 切り札、だよ？」

「オークを十四体倒せれば、ぼくがレベルアップする。アリス、たまき、聞いての通りだ。狼を連れて一度、森を離脱しろ。ぼくのところに戻ってこい」

ぼくの使い魔の灰色狼には、アリスとたまきの指示を聞くよう命令してある。

灰色狼がどこまでふたりの言葉を聞いてくれるか不安だったが、これまでのところは問題なく連携できているようだ。

この指示も狼たちに伝わることだろう。

「それからの展開だが……」

矢継ぎ早に行動を指示する。

志木さんにいわれた通り、なるべく自信ありげに。

すべて予定のうちさといわんばかりに。

「アリス、たまき。ぼくはレベルアップしたあと、残りのＭＰのほとんどを、きみたちの強化に使う。その後のことは、任せるぞ」

「はい、カズさん！」

「うん、任せて、カズさん！」

ふたりに、よし、とうなずいてみせ……。

ぼくは、さらにミアと細かい打ち合わせを行ったあと、白い部屋から離脱する。