軽量なろうリーダー

もとの場所に戻ってすぐ、ぼくは使い魔のカラスをさらに三体召喚し、偵察に出した。

その後、志木さんと共に育芸館へ戻る。

アリスたちが心配そうな顔で出迎えてくれた。

ぼくと志木さんは、なるべく明るい顔で、彼女たちに手を振った。

「みんな、お待たせ。カズくんとの会議は終わったわ。作戦を説明するから、みんなを集めて」

志木縁子がぼくを呼ぶときの名前が変わったことに、全員が気づいたようだった。

アリスが探るような目でぼくを見てくる。

ぼくは安心させるように彼女の肩を叩いたあと、耳もとで「仲直りしてきた」と囁いた。

「それ、どういう意味で、仲直り、ですか」

なぜだかジト目で睨まれた。

ぼくは、あれー？ と首をかしげる。

それを見ていた志木さんが、胸の前で腕を組み、あきれ顔になった。

「カズくん、大物ね」

「馬鹿だっていっているように聞こえるぞ」

「いってるのよ。心配しないでいいわ、アリスちゃん。リーダー間のわだかまりを解消しただけよ」

アリスは目をぱちくりしたあと、ようやく納得がいったようで、なるほどとうなずいた。

そういえば、ぼくたちのほかに事情を知るのは、アリスひとりだったか。

「カズさん、がんばったんですね」

「アリスやみんなのおかげだ。あと、一番がんばっていたのは志木さんだから」

「はい。でも、わたし、嬉しいです」

アリスはにっこりする。

ぼくは思わず彼女の髪を撫でた。

アリスは幸せそうに目を細める。

これは天使ですわ。

「はいはい、そこ、いちゃついてないで。説明、始めるわよ」

志木さんが手を叩いて、静聴を促した。

※

現在、育芸館でレベル１以上になっている生徒は、ぼくを入れて十一人。

システム上、ひとつのパーティは六人までだ。

志木さんと話し合ったすえ、ぼくたちは四人、六人、ひとりの三パーティに分かれることになった。

四人パーティは、もちろんぼく、アリス、たまき、ミアの主力パーティだ。

残りの七人のうち、志木さんを除いた六人でサブパーティをつくる。

志木さんはソロだ。これは彼女の提案だった。

「いざというときのためよ。作戦を練る時間が欲しくなったときね」

ソロなら、自分がレベルアップするタイミングを自分で決められる。

白い部屋をとことんまで使い倒そうという彼女の発想は、頼もしいというべきか、おそろしいというべきか。

いや普通に頼もしい、でいいんだけどさ。

基本戦略は、簡単だった。

「育芸館は、籠城に向かない建物よ。脇の壁を壊されて侵入でもされたら、どうしようもなくなる。さっきのオークたちはそんなことしてこなかったけど、エリート・オークはどうかしらね」

これはぼくと志木さんの議論で、一番問題になった点だった。

ぼくはエリート・オークのおそるべきパワーを、すぐ近くで見て知っている。

斧のひと振りでロビーの階段を破壊してみせた、あの馬鹿力。

それが育芸館の壁面に対して振るわれた場合、はたして持ちこたえられるだろうか。

志木さんは「育芸館の構造はそれほどヤワじゃないわ」といった。

だがぼくは、どんな建物だって、エリート・オークに殴られることを想定していない、といいはった。

結局、ぼくの意見が通った。

志木さんはならばと、その前提での作戦を立案した。

「だからわたしたちは、打って出ましょう。幸いにして育芸館に至る道はひとつだけで、道幅も五メートル程度しかないわ。周囲は木々が密に生い茂っていて、集団戦が難しい。あそこなら、オークが何体いても、せいぜい三体程度しか横に並べない。守るのに最適の地形は外にあるのよ」

主力となるのは、槍を主武器に選んだ少女たちだ。

アリス以外にも、槍術を上げた者が三人、いる。

そのうちのふたりは、さきほど居残って育芸館の防衛に貢献し、レベル２になっていた。

共に槍術スキルをランク２にしている。

彼女たちを横一列に並べて、道に壁をつくるのだ。

「槍の壁の前に、浅い段差を掘るわ。この作業は急いで始めてちょうだい。二、三十センチでいいから、カズくん、お願いね」

ぼくは了解、といった。

説明を最後まで聞かず、シャベルを持って育芸館を出ていく。

「左右の森からまわりこんで来るオークについては……」

志木さんの説明が続いている。

内容については、いまさらぼくが聞く必要もない。

なにせ、ぼくたちふたりで練った作戦なのだから。

※

ぼくは育芸館手前の広場を抜ける。

この先の道は、トラック一台がなんとか通れる程度だ。

その道を五メートルほど入ったところで穴を掘り始める。

穴といってもちょっとした段差をつくるだけだ。

さくさく掘り進んでいく。

ひとが踏み固めた道にも関わらずここまでさくさくなのは、フィジカル・アップさまさまといったところだ。

途中で何度か、カラスが帰ってきた。

報告によれば、オークたちが本校舎の前に集合しているらしい。

青いオークの姿も見えるという。それも複数。

エリート・オークが複数か……。

厳しい戦いになるな、と思う。

だがこの程度は、志木さんの想定内だ。

いやはや、まったく。最初は、彼女の想定があまりに厳しすぎると思ったものだけれど……。

案外、いいところを突いていたんだなあ。

危なかった。ぼくの楽観的な予測に従って行動していたら、いまごろ泡を食っていたところだ。

カラスを何度も放ち、逐次、敵の位置情報を把握しておく。

そうしながら、もくもくと穴を掘る。

気づくと、道いっぱいの段差が完成していた。

「お疲れさまです」

後ろから声をかけられた。

振り向けば、中等部の女の子がひとり、ぼくのそばに立っていた。

さっき育芸館の留守番をしていた子のひとりだ。

白いお皿を手にしている。

海苔を巻いたおにぎりが四個、乗っていた。

「具がシャケ缶しかなくて、申し訳ないんですけど……」

はにかんでぼくを見上げてくる。

「あ、手が汚れていますよね。いまハンカチを」

「いや、いいよ」

ぼくは土のついた手でおにぎりを握り、むしゃむしゃ食べた。

いまさらこの程度の汚れなんて気にしてられない。

というか、手を拭く時間が惜しい。

カラスからの報告では、まもなくオークたちは動きだすだろう、とのことであった。

ひょっとしたら、いましも行軍を開始しているかもしれない。

塩分のきいたおにぎりは、労働のあとだからか、とてもおいしかった。

というか、めちゃくちゃお腹がすいていて、あっという間に四個全部、ぺろりといけてしまった。

そういえば朝食は日の出前だったんだよなあ。

午前中だけでいろいろありすぎて、お腹がすく、ということすら忘れていた。

「ごちそうさま。すごくおいしかった」

「お粗末さまです。わたしが握ったんですよ」

そういって、少女は笑った。

「さっきは、助けてくれて、ありがとうございました。わたし、もうダメだと思いました」

間に合ったのは運がよかっただけだ。

それに、助けるのは当然のことだ。

なによりあのときぼくが犯したミスは、育芸館の守りから迂闊に五人も引き抜いてしまったことなのだが……。

まあ、そのことについてぼくから語る必要もないか。

素直にお礼を受け取っておくことにする。

「次の戦いでも、わたし、カズ先輩をお守りしますね！」

「ええと……先輩よりは、さん、って呼ばれた方がいいかな」

「はい、カズさん！ 大船に乗ったつもりで、後ろにドンと控えていてくださいね！」

そうか、とぼくは少女の手を見る。

朝から穴掘りをして、手の皮がむけていた。

そんな手でおにぎりを握ってくれたんだな、と思うと、なんだか申し訳がなくなる。

いや、ぼくは彼女がおにぎりを握っている間に、ここでこうして穴を掘っていたんだけどさ。

なんかもう、ぼくにとって穴掘りはとても自然なことというか、呼吸するように掘れるというか、掘ってあたりまえなことになってしまった気がするのだ。

※

それから五分ほどのち。

槍を持つ少女三人が、横幅五メートル、高さ二、三十センチ、奥行き三メートルの浅い溝を挟んで、敵を待ち構えている。

彼女たちの後ろには、ぼくとミアがいる。

ぼくの横には、使い魔の灰色狼が一体。

残りのメンバーは左右の森と樹上に展開していた。

地鳴りがする。

中等部本校舎の方面から、土煙があがっている。

準備万端で待ち構えるぼくたちのもとへ、オークの大軍が進撃してくる。

地面が揺れているのは、彼らの行軍の音だった。

うわあ、ものすごい迫力だ。

オークたちの先頭が、五十メートルほど先のカーブを曲がる。

ぞくぞくと、曲がる。

ぼくたちの姿を見つけて、怒号をあげる。

オークたちは凶暴に猛り狂い、土を踏みならして迫ってくる。

圧倒的な暴力が近づいてくる。

槍を持つ少女たちが怯えるものの……。

なんとか、全員が踏みとどまる。

女子寮の戦いを反省し、今回は彼女たち全員に付与魔法ランク１のクリア・マインドをかけてあるのだ。

意志を強くするというこの魔法のおかげで、彼女たちはオークの大軍を見ても逃げ出さずにいる。

おかげでぼくのＭＰは、残り３０点くらいしかないのだが……。

あとは、彼女たちが作戦通りに落ち着いて行動してくれれば。

しかし、それにしても。

オークの数は、マジで百体以上だな。

ぼくは極力、平静を装った。

もっとも内心では、だいじょうぶだろうかと怯えまくっている。

本当にこんな采配で平気だろうか。

ぼくはアリスたちを守れるだろうか。

いや、できる。

ぼくは拳を握る。

やれるかどうか、ではない。

やるのだ。

先頭のオークが、ぼくの掘った溝のなかに足を踏み入れる。

二番目のオークもそれに続く。

オークたちが一斉に武器を振り上げ……。

「いまだ、ミア！」

「ん。アース・ピット」

ミアの無気力な声で、魔法が発動する。

地魔法ランク３、アース・ピットは、地面に穴を掘る魔法だ。

効果範囲は直径三メートルの円。深さは最大で五メートル。

ただし、一気に深い穴ができるわけではない。じょじょに沈み込む。

とはいえ、これを溝に沿って発動すれば……。

向かって左手にいたオーク、前後あわせて三体の足もとがおおきく揺れる。

ちょうど武器を振りかぶり踏み込んだところだった三体が、思わずバランスを崩した。

そこに、槍を持つ少女たちが次々と刺突を入れている。

後続のオークは踏みとどまろうとするが、勢いがついたさらに後ろのオークたちが背中を押す。

豚人間たちは折り重なって、沈降していく地面に倒れ伏す。

次第に深くなっていく穴に、ぞくぞくと落ちていく。

そして右手のオークたちも、横の相棒たちが消えたことで動揺した。

立ち止まってしまう。

「アース・ピット」

情け容赦なく放たれたふたつ目の穴が、右手のオークたちの足もとにもひらく。

こちらもまた、後続にどんどん押し出され、先頭のオークから順番に落ちていく。

オークの悲鳴。

潰されて呻く声。

断末魔の絶叫が響き渡った。