軽量なろうリーダー

気づくと、ぼくは森のなかにいた。

見上げれば、夕焼けの空。

少し冷たい風が吹き抜ける。

ここは……学校の森、なのか。

いや、たぶん現実の学校の森じゃないのだろう。

背後で草を踏む音がする。

「ミアか」

「ん」

そこには、あれほど待ち焦がれた少女の姿があった。

別れたときと同じ年恰好のミアが、学校指定のジャージを着てそこにいた。

いつもの無愛想な顔で、少女はぼくを見上げてくる。

「カヤは、きみと会えるのは向こうの世界に帰るときだっていってたけど」

「魔王の消滅に伴うエネルギーが、ちょっち強すぎた。ちょっと介入した。なかのものごと地球の外側に吸いだして、ぽい。そのついでにカズっちを助けた」

「そうか。ぼくは、きみに命を救われたのか。……そんなことがあったなら、最初からやってくれても」

ミアは首を横に振った。

「規則が、ある」

「魔王が死ななきゃ、動けなかったってことか」

「そんな感じ。カズっちたちのおかげで、動くことができた」

ぼくはため息をついて、その場に腰をおろした。

ミアはてこてこ歩いてきて、真正面に正座する。

「今日は、ずいぶんしおらしいな」

「ん。こういうの、久しぶりだから。勝手がわからない」

ああ、とぼくはうなずく。

ぼくにとってはたった一日。

だが彼女にとっては、限りなく、果てしなく長い時間が経過したのだろう。

そう、肉体の使いかたを忘れてしまうほどに。

あの懐かしい言葉遣いを、皮肉を、諧謔を忘れてしまうほどに。

「ふたつ、聞きたいことがある。まずひとつ。きみはこれから先、ぼくといっしょにいられるのか」

ミアは、またゆっくりと首を横に振る。

表情はまったく変わらない。

でも、目もとがほんのわずか弛んだような気がした。

「そうか」

「ん」

「ふたつ目だ。……どうしてカヤを死なせた」

ミアはまたも、首を横に。

え……？ どういう、こと？

「カヤは、いる」

「待て、でもあいつはぼくと別れ際……。それに、ひとりで」

「もうすぐ、新しい肉体ができる。こころは回収してある、から」

ぼくは額に手を当てた。

ちょっと待て、待ってくれ、いろいろと待ってほしい。

いったいなにがなんだか……いや、彼女がなにをいってるのかは理解したつもりだけど、でも。

「それは、カヤといえるのか」

「魂のありようは、おなじ」

どうして、とばかりにミアは首をかしげてみせる。

まるでなにが問題なのかわからないとでもいうかのように。

そこには、からかいの意図が欠片もない。

ぼくはおおきくため息をついた。

なんだか、とても疲れてしまったよ……。

きみは……そうか、ぼくが想像もできないほど、いろいろなことがあったんだね。

だから。

だから、きみは。

「カズっち、泣きそうな顔、してるよ」

ぼくは無言でミアを抱きしめた。

強く、強く。

二度と離さないとばかりに。

胸が痛い。

いいたいことはたくさんあるのに、言葉が出てこない。

きつく唇を噛む。

「カズっち」

ミアはぼくの背中に手をまわし、とんとん、と軽く叩いた。

そこがぼくの限界だった。

頬を熱い滴が滑り落ちていく。

「カズっち、戻らないと。いま、時間の流れは地球と同じ。きっと、アリスちんもたまきちんもルシアちんも、心配してる」

「嫌だ。離れたくない」

「それは、無理」

ミアはやさしくぼくの身体を引きはがした。

細身なのに、おそろしくちからが強い。

そうか……そうだよな、ミア。

本当のきみは、ぼくが想像もできないほど強靭な存在になっているんだろう。

いまのその姿はかりそめのもので、ぼくと会うためにわざわざ用意したものなのだろう。

そこまで骨を折ってでも会いにきてくれたのだ。

きみの献身はよくわかっているつもりだ。

でも、それでも。

「嫌だよう」

ぼくは子供のように泣いた。

「ミアと離れたくないよう」

ききわけのない駄々っ子のように。

ものの道理もわからぬガキのように。

ただひたすらに、ぼくは泣きわめいた。

※

どれだけの時間、みっともなく泣いていたのだろう。

ミアは黙ってぼくのそばにいた。

まっすぐにぼくを見ていた。

ふと、背後に気配を感じた。

振り返ると、カヤが立っていた。

埃ひとつない、純白の貫頭衣をまとっていた。

これは……ぼくが初めてカヤと出会ったときと、まったくおなじ服装だ。

きっとぱんつ穿いてないんだろうな……。

いや、それはいいんだ。

「パパ、ただいま」

「おかえり、カヤ。……もう、身体は、その……いいのか」

「はい。カヤは、げんきです」

少女は、にぱっと笑う。

さっきまでの記憶は、たしかにあるみたいだけど……。

「カヤ。別れ際、きみがなにをしたか、覚えてる？」

「えっと」

カヤは目を泳がせた。

あ、なるほどね。

あのカヤの、最後の行動の意味は、そういうことか。

彼女は、彼女だけの特別を欲したのだ。

それがあの、頬へのキスだった。

そして目の前の少女は、同じカヤであっても、あの記憶を有していない。

「うん、白い部屋がセーブポイントってところなのかな」

確信をもって、背後のミアに訊ねる。

はたして「ん」という声が背中から聞こえてきた。

「正解。ご褒美に、カヤをプレゼント」

「ミア……」

振り返ると、ミアは少しだけ口もとをほころばせていた。

笑っているのだろうけれど、まだ少しぎこちない。

「もうカヤは、こっちに戻れない」

「それって……復活しない、ってことか」

「もう魔王は、いないから。ほかに方法はなかった。ごめん、カズっち。わたしたちの娘を利用したのは、たしかだね」

「それはもういい。いや、よくないけど、でもきみは、これから……」

ミアは、もう何度目か、首を横に振る。

「わたしは、ずっと見ているから。それだけで幸せだから」

「そんなの……それだけじゃ」

「じゃあ、レベルアップして」

白い部屋にいけってことか？

そういえば、白い部屋を設計したのって、結局……ミア、なのか？

「ん。白い部屋で、わたしと交信できる方法を用意する。もう、魔王を倒すことにリソースを割く意味はないから、少しだけ余裕ができる」

「わかった。頼むぞ」

「あとは……強くなって。もっともっと、強くなって。そうすれば、いつか」

彼女はそこで言葉を切った。

いつか、なんだろう。

問い返しても、首を振るばかりだった。

ひょっとして、レベルアップした先で、ぼくたちの道はミアと交わることができるのだろうか。

彼女が構築したとおぼしきこのシステムには、まだ先があるのだろうか。

だったら。

それがどれだけ時間のかかることであろうとも。

ぼくは、ぼくたちは、成し遂げてみせよう。

ぼくは立ち上がり、カヤの手をとる。

座ったままこちらを見上げるミアに対して、うなずいてみせる。

ちから強く。

「それじゃ、少しだけ、さよならだ」

「ん。少しだけ」

「また会おう、ミア」

ミアは、ばいばい、といった。

次の瞬間、意識が暗転する。