軽量なろうリーダー

打ち合わせが終わったあと、もとの世界に戻る。

残る敵の掃討のため、アリスたちのもとへシャ・ラウを派遣した。

ほどなくして、朱里さんがレベルアップした。

「ん。わたしは逃げる」

「何度もミアちゃんを頼ったりしないわよ」

白い部屋につくなり隣の部屋を草原にし、ぴゅーっ、と逃げだすミア。

朱里さんは苦笑いして、それを見送る。

ミアに苦手意識を持たせるとか……このひと、たいしたタマだ。

で、アリスたちの報告を聞く。

ちょうど、最後の敵を倒したところだったそうだ。

フォレスト・ジャイアントは青い宝石を二個、アルビノ・ジャイアントは青い宝石を三個、落としたとのこと。

今回の戦いで得たトークンは、合計で１９０個分ということである。

フォレスト・ジャイアントは、やはりジャイアントとしては少し小柄で、身長三メートル弱くらいだったそうだ。

アルビノ・ジャイアントは白いジャイアントで、フォレスト・ジャイアントよりひとまわりおおきかったらしい。

なにか魔法を使ってきたようだが、なんだかよくわからなかったとのこと。

精神攻撃系か、あるいは透明な盾とかそのへんがうまく展開できなかったか……。

なんにせよ、さくっとたまきがぶったぎってしまったらしい。

また戦うことがあれば、少し観察してみたいところだ。

情報交換ののち、白い部屋を出る。

朱里：レベル１９ 射撃７／運動３ スキルポイント４

※

トークンを回収してアリスたちが戻ってきたところで、リーンさんの使い魔の鷹が、次のジャイアントたちの出現を告げる。

ここから少し左手らしい。

そちらに向かおうとしたところで、リーンさんの声が「待ってください」と告げた。

「敵軍の最後尾が加速しています。周囲のモンスターを取り込みながら、前進してきます」

え、なにそれ、ちょっと待って。

ごめんなさい、なにいってるのか、よくわからない。

「あまり聞きたくないけど、どういうことか説明してくれ」

「アガ・スーがモンスターを実力で排除しつつ、前線に出てこようとしているようです。多数のオーガやオークが、膨張する木々に飲み込まれています」

へ？

モンスターたちが、森に飲み込まれている？

どういうことなの、それ……。

「偵察で、アガ・スーの本体は見つけられたの？」

「異常繁茂する植物が、ひとつの塊となって膨張している光景を観察いたしました」

ちょっと……よくわからないんですけど。

アガ・スーはトレントの上位種みたいなモンスターなんだっけか。

「周囲の植物を操っている、ってこと？」

「そうであると思われるのですが、詳しい特性については不明です。膨張の先端部は、オークのようなモンスターを捕食するように取り込んでいます」

「なにがなんだかわからないけど、ヤバいのが来るってことだけはわかったよ……」

さて、どうする。

このままなら、いま中央で味方がせき止めているオークは膨張する植物が始末してくれそうだけど……。

その場合、味方のみんながそいつと接敵することになる。

たぶん、アガ・スーなんだろう。

そいつが周囲を見境なく取り込みながら、前進している。

その本質はまだ不明だけどそうとうヤバいものに違いない。

下手すると、高等部も育芸館組も、まとめて全滅する。

それは……ちょっと、いただけない。

「朱里さん、中央に行ってください。結城先輩の指揮を引き継いで、なるべく後退の指示を。それと、あのひとたちには……」

「わかったわ、田上宮くんと啓子さんには、あなたたちを援護するように伝える。そっちも、気をつけなさい」

朱里さんはあっさりとうなずき、パーティから抜けたあと、木の枝から枝へと飛び移って、あっという間に森のなかへ消えた。

なんかもう、彼女の方が忍者っぽいなあ。

運動を上げると、あんな風になるのか……。

いや、感心している場合じゃない。

ぼくたちは、ぼくたちがやるべきことをやろう。

「アガ・スーが前進して、敵軍が混乱しているなら、これはチャンスだ。ぼくたちが先行して、アガ・スーにとりつく」

「少々、無謀では」

ルシアがいった。

彼女の真紅の目を見る。

まっすぐに、ぼくを見つめ返してきていた。

「アガ・スーの情報が少なすぎる。まずひとあたりして、敵の手のうちを知る」

「あまりにも危険がおおきいのではないかと考えます」

「このままアガ・スーが育芸館組と接敵した方が、危険だ」

あの子たちが一瞬で全滅しても、おかしくはない。

ぼくの脳裏をよぎるのは、ぼくの前に出て真っぷたつに斬り伏せられた少女の姿だ。

あんな思いをするくらいなら……。

はたして、ぼくはどんな表情をしていたのか。

目の前までやってきたルシアに、軽く頬をはたかれた。

ひりひりする痛みで、正気に戻る。

「カズ。いまのあなたは、死者への想いに引きずられています」

「そうかもしれない。……いや、そうなんだろうな」

ぼくは唇を噛む。

アリスとたまきが、心配そうにぼくの顔を覗き込んでくる。

彼女たちは、ただぼくのことが心配なだけなのだろう。

ミアは、あいかわらず表情の読めないぼうっとした顔で、ぼくを見つめ返してくる。

こいつは……いま、なにを考えているんだろう。

ルシアは、いつになくまっすぐな視線でぼくを射すくめ、ぼくの肩に手を置く。

「カズの命令であれば、わたくしたちは死地に飛び込むことも厭いません」

「ああ、わかってる。……いまのぼくは、そんなにひどい顔をしているか」

「余裕のない表情だということは、わかります」

ぼくは「そうか」と自嘲するように笑った。

腹を据える。

「ミア、意見をくれ」

「ひとあてするのは、アリ。でも正直に全員でいくことなんてない。カズっちには、使い魔で威力偵察って必殺戦法がある。パラディンかエレ一体の犠牲で情報が得られるなら、安いもの」

ミアはよどみなく答えた。

どうやら彼女は、ぬかりなく作戦を考えていたようだ。

さすが忍者の妹だと褒めたいけれど、そういって褒めると殴られそうなので自重しておく。

「そう……だな。使い魔で威力偵察。加えてリモート・ビューイング。きみのいう通りだな」

「もっと褒めるがよいぞ。余はちやほやされることで伸びるタイプじゃ」

「ルシアも、すまない、迷惑をかけた」

ルシアは首を振った。

「これは、ほかのみなさんと経験を共有していないわたくしの役割です。ミアがいいだしにくいことであったのでしょう？」

「ん。まあ、ルシアがいなかったら、いったけど」

「ですがそれは、ミアも傷つくことであったと」

うん、そうなんだろうな。

ぼくは……本当に仲間に恵まれている。

ぱん、と手を叩いた。

「そうと決まったら、ぐずぐずしてはいられない。もう少し前進しよう。リーンさん、誘導を頼む」

「わかりました。まず二百歩、前進してください。途中、ジャイアントの小集団がいますが……」

「適当に潰します。アリス、たまき。シャ・ラウと先行を」

ふたりは、シャ・ラウに乗って森に消える。

ぼくは念のために、ということでウィンド・エレメンタルを二体、召喚した。

後衛の護衛用である。

世界樹の加護のおかげで、ＭＰには余裕があった。

敵は大規模な軍勢であり、集団から離れている遊兵も存在すると考えられる以上、安全策を取っておくにこしたことはない。

予想通りというかなんというか、途中で戦場からはぐれたとおぼしきオークに襲われた。

といっても、ノーマルのオークがたったの三体。

下手したらルシアひとりでなんとかなったかもしれない相手だ。

無論、叩き潰しておく。

アリスたちが、シャ・ラウの背に乗って戻ってきた。

「フォレスト・ジャイアントが四体、いました。潰してきました」

「ご苦労さま」

『フォレスト・ジャイアントは、いささか慌てている様子であった』

慌てている……か。

「それって、つまり後ろから逃げてきたってこと？」

『そうかもしれぬ。いや、その可能性が高いであろう』

やっぱり、モンスター軍の後方でアガ・スーが暴れまわっているのか……。

ボスご乱心、ってところなのかなあ。

いろいろカオスな状況になっている。

アガ・スーになにがあったのかは、さっぱりわからない。

これがチャンスなのか、それともピンチなのかも判断がつかない。

「それでね、カズさん。すぐ先で、森の奥からうねうねばりばりーっ、って音が聞こえてきたの。だから慌てて戻ってきたわ」

「うねうねばりばりー？」

それはどういう音なんだろう。

まあ、すぐにわかることか。

「前進しつつ、使い魔の偵察を出そう。ぼくはリモート・ビューイングを使うから、シャ・ラウ、ぼくに背中を貸してくれ」

『存分に使うがいい。主の安全を確保するのが我の役目だ』

ぼくはグレーター・ウィンド・エレメンタルの一体にリモート・ビューイングを使い、先行させた。

エレメンタルの視界を共有し、シャ・ラウのもふもふの毛皮に身をうずめる。

周囲の森の景色が、高速で流れた。

リモート・ビューイングだと音が聞こえてこないから、たまきのいう「うねうねばりばりーっ」がよくわからないなあ。

一応、エレメンタルには、「うねうねばりばりーっ」が聞こえたら視界内で手を振れ、といってあるけど……。

あ、手を振った。

エレメンタルの視界が左右に動く。

密な木々の一部が、動いていた。

いや、蠢いていた。

蔦が触手のように這いまわり、逃げようとしたオークをからみ取る。

哀れにもがき苦しむオークが、そのまま密生した植物の渦に飲み込まれていく。

ああ……あれが「うねうねばりばりーっ」か……。

「あのさ、たまき」

「なあに、カズさん」

「うねうねばりばりーっ、だ」

「でしょー？」

というか、めちゃくちゃ気持ち悪いんですけど、あれ……。

エレメンタルがためらうように、少し後退する。

ホバリングしつつ、拡大する「うねうねばりばりーっ」から距離を取る。

つーか、もはや前方が一面、「うねうねばりばりーっ」って感じになっているんですけど。

もはや「うねうねばりばりーっ」の壁なんですけど。

これ、どうすればいいの……？

あ、ウィンド・エレメンタルが上空に舞い上がった。

上から観察するってことか。

樹上に出る。

眼下の光景を覗くと……。

まるで森全体が生き物であるかのように、ぐりんぐりんと蠢いていた。

木々がうねり、枝葉が旋回する。

ぞっとするほど気味が悪い。

しかもそれは、まるで伝染病のように視界中に広がっていく。

まるで、悪意が実態を持ったかのような、病的な様相だった。

正直、ぼくは四天王というものを甘く見ていたのかもしれない。

これは、もはや天災だ。