軽量なろうリーダー

霧に包まれた不毛の荒野。

それが、ルシアの故郷の、いまの姿であった。

まさにぺんぺん草一本生えていない、という表現がふさわしい。

ぼくの隣に立つルシアは、いつものように、あまり表情が少ない。

でも、彼女の拳はかたく握られていた。

己の爪で掌の皮が破れて、血がにじみ出るほどに。

「ルシア」

ぼくは、右手でルシアの左手を握った。

気づくと、そうしていた。

見ていられなかったのだ。

「申し訳ありません。その……少々、戸惑いました」

「感傷は、あとにしよう」

「はい。いまは、任務を」

ぼくは心を鬼にして、ルシアの手を引き、歩き出す。

先導する兵士が、「こちらです」と霧のなかから突如現れた絶壁の一部を指差した。

「ここに、侵入路の入り口が？」

「いいえ、この壁を登った先で、現在、コートーブ・チームが牽制攻撃を仕掛けております。敵中を突破し、侵入路に辿りついてください」

コートーブ……高等部か、ああ、そういうことね。

しかも、高等部が時間稼ぎをしてくれているのか……。

ま、そういうことなら。

「サモン・グリフォン」

ぼくはライオンの下半身を持った鷲の使い魔を呼び出した。

その全長が五メートルを超える、おおきなモンスターだ。

その背によじのぼる。

ルシアはぼくの後ろに乗って、ぼくに抱きついてきた。

胸のふたつのやわらかいふくらみが、ぼくの背中で押しつぶされる。

ちょっと心臓が高鳴るけれど、つとめて無視。

グリフォンを駆って、空に舞い上がる。

霧が深いため、あまりスピードは出さないように命じて、旋回しながら高度を上げていく。

崖の上に出た。

風に乗って、激しい剣撃の音が聞こえてくる。

怒声、悲鳴、そして勝鬨の音。

この先で、誰かがモンスターと戦っている。

だが深い霧のせいで、それがどこか、よくわからない。

「グリフォンから降りましょう」

ルシアがいった。

「地上ならば、わたくしが道案内できると思います」

「森が消えても？」

「この土地であれば。この地の土であれば」

なるほど、彼女を信じてみよう。

ぼくはグリフォンに高度を下げさせる。

グリフォンは、切り立った崖の上に着地した。

グリフォンから降りて、ディポテーションでこの使い魔をＭＰに変換する。

ルシアが、地面の土を舐めた。

そんなので、なにかわかるのかなあ。

「こちらです」

左前方に向かって、迷いなく歩き出す。

あ、本当にわかるのか……。

さすがエルフ、ってところなのかな。

それとも王女だから？

特殊な訓練を受けていたから？

よくわからない。

ただ、ここに来てからずっと、ルシアの表情が暗い。

そりゃ、故郷がこんな風に様変わりしていたら、辛いか。

ぼくは慌てて彼女を追いながら、なにか声をかけるべきか迷った。

結局、声はかけられなかった。

彼女の表情が、これまでになく厳しかったからだ。

言葉を探しているうちに、横合いから、ほかのひとの声がかかった。

「カズ殿でござるな」

独特なござる口調の男性の声。

ぼくとルシアは立ち止まる。

霧のなかから出てきたのは、もちろん、忍者装束の青年だった。

「結城先輩。相変わらずですね」

「うむ。援軍、待ちかねていたでござるよ。カズ殿も元気そうで、なによりでござる。それで、その……ミアに渡したメモは……」

「先輩にいいたいこと、いっぱいあるんですけど、とりあえずガソリンの提供、ありがとうございました」

結城先輩は、もごもごといいわけするように呟いたあと、そっぽを向いて口笛を吹き始めた。

このひと、戦場で余裕があるなあ……。

「心配しなくても、恨んでませんよ。むしろ、先輩のおかげでぼくはこうして生きている。本心から、そう思っています」

「む、むう。そういってくださるのであれば、拙者としても……」

「あらあ、それ、どういうお話かしらー？」

結城先輩の背後で、女性の声。

なにものをも恐れぬ忍者が、びくりと身を震わせる。

現れたのは、結城先輩の先輩にして婚約者、啓子さんだ。

「な、なんでもないでござるよ！ さあ、カズ殿、ルシア殿！ さっそく参るでござる！」

「あらあらあらー、結城くんが慌てているわー。カズくん、あとでなにがあったか、教えてねー？」

啓子さんは、両手を青い血で染めて、にっこりとした。

ぼくはその迫力に、「はい」と答えた。

というか、答えるしかなかった。

結城先輩が、少しうらみがましい目でこちらを見ていたかもしれない。

でも、だって、ねえ。

ぼくだって、啓子さんには逆らえないよ……。

※

「現在、隠し侵入路の入り口付近に、数体の大型モンスターがたむろしているでござるよ」

「それ、侵入路がバレてるってことですか」

「その可能性もあるでござるが……」

ルシアが「おそらく違うでしょう」と手を挙げた。

「そのモンスターとは、クリムゾン・タートルでは」

「現地の兵士が、あれを見てそういっていたでござるな……。全長五メートル以上はあろう、巨大な亀でござる」

「では、問題ありません。もともとわが国は、クリムゾン・タートルの生息地に侵入路の出入り口をつくったのですから」

ルシアがいうには、クリムゾン・タートルは縄張り意識こそ強いものの、穏やかなモンスターで、およそ誰かの命令に従うということをよしとしないらしい。

ずっと昔に、エルフたちによって召喚され、勝手にかの地に根付いていたのだと。

近づかなければ危険なモンスターではないという。

「そんなモンスターがいるんですか」

「すべてをモンスターと呼称しているせいでわかりにくいですが、実質的には、あれは使い魔のような存在です。ただし、勝手にこの地のマナを気に入り、召喚者がいなくなったあとも居座っているわけですが……」

一応、儀式召喚の実験のようなもので呼ばれたらしい。

儀式召喚、か。

なるほど、そういうのもあるのか……。

「じゃあ、ルシアがいれば、クリムゾン・タートルもなんとかなる？」

「火魔法で潰せ、ということですか」

やべえ、いま天然で返されたわ。

啓子さんが、くすりと笑う。

「エルフの王族なら従える方法とかがあるのでは、という話ですよー」

「かの地に籠城していた王族であれば、そういった魔法を習得していた可能性はあります。ですが、わたくしは……」

ああ、そうか。

ルシアはそもそも普通の王族じゃないからな……。

幸い、ロウンの地底樹を操る方法は知っていたみたいだけど。

「そういうことであれば、拙者たちの出番でござるな！」

結城先輩が、胸を張った。

陽動作戦をかって出てくれるということか。

うーん、ルシアの攻撃魔法で潰そうと思えば潰せるんだろうけど、いまここでＭＰを消耗したくないし、それが一番かなあ。

「無理はしないでくださいね」

「無論でござる。われら一流の忍者にかかれば、鈍重なモンスターを相手の時間稼ぎなど容易いこと！」

「そうよー。結城くん、『ここは拙者に任せて先にいけ！』をやりたいって、前からずっといってたのよー」

ぼくは結城先輩をジト目で見た。

結城先輩は、「いやん」と腰をくねらせた。

「気持ち悪いです。あと、ミアみたいです」

「妹を馬鹿にすると許さないでござるよ！」

「そこで逆切れするんですか……」

あ、そうだ、とぼくはリュックサックから粘土のようなパックを取り出す。

プラスチック爆薬だ。

「ぼくたちの場合、ルシアの火魔法の方が便利ですし、そちらで使ってください」

「おお、助かるでござるよ」

忍者は、喜んでプラスチック爆薬を受け取った。

でもよく考えると、モンスターを相手にこんなもの効くのかなあ。

いや、設置のやりかた次第、とかあるのかも？

それは、さておき。

ぼくたち四人は、霧のかかった渓谷の入り口で立ち止まる。

この先に、クリムゾン・タートルの生息地、そして秘密の侵入路の入り口があるのだ。

「クリムゾン・タートルは口から炎を吐きます。ご注意を」

ルシアはそういって、四人全員にハイレジスト・ファイアをかけた。

わずかな時間しか保たないが、陽動して突破するだけなら、こちらの方がいいだろう

「拙者たちの三十秒後、突入するでござるよ」

そういって、結城先輩と啓子さんは渓谷のなかに駆け出す。

ほどなくして、野獣の咆哮が聞こえてきた。

轟、と風が唸る。

霧が吹き飛ばされる。

熱風が、ぼくたちのもとへ届いた。

これ、ブレスの余波か！

うわあ、ここまで届くのかよ。

先輩たち、だいじょうぶかな……。

いやまあ、あのふたりが負けるビジョンが想像できないけど。

なんせ非常識中の非常識なふたりだからなあ。

「三十秒、経ちました」

ルシアの言葉で、はっと我に返る。

「いこう」

ヘイストをかけ、地面を蹴る。

ぼくたちふたりは、まだ熱風吹きすさぶ渓谷に突入する。