軽量なろうリーダー

もとの場所に戻ったぼくたちは、トークンを拾い集めることもあとまわしにして、精鋭部隊の援軍に向かった。

アリスとたまきが、シャ・ラウの背に乗って加速し、メイジ・スケルトンを強襲する。

鎧袖一触、次々と蹴散らしていく。

ベテラン・スケルトンやその上位種……おそらくナイト・スケルトンがメイジを守ろうと立ちふさがった。

だがそれらとて、シャ・ラウやアリスたちの敵ではない。

相手が魔法を行使するよりはやく懐に潜り込み、殺戮してまわる。

精鋭部隊と戦う面子からそれらを引き抜いたことで、スケルトン軍団は戦場全体のバランスを崩した。

はさみ討ちのかたちになったこともあり、アンデッドたちは、あちこちで人間たちに陣を食い破られていく。

そうなると、あとはもう掃討戦だ。

精鋭部隊もさしたる被害を出さず、次々とスケルトンたちを討ちとっていった。

アンデッドどもは最後の一体まで抵抗したが、その勇猛さにはなんの意味はなかった。

この戦いの間に、ぼくたちは何度か白い部屋にいった。

ぼくとアリス、続いてたまき、ミアと順番にレベルアップしたのだ。

とはいえ、いまさら特にすることもない。

最低限の確認だけで、白い部屋を出た。

その際に思いついたことをいくつかＱ＆Ａしたり、ミアが勝手に増やした隣の部屋で魔法や連携の確認を行っておく。

和久：レベル３６ 付与魔法６／召喚魔法９ スキルポイント６

アリス：レベル３２ 槍術９／治療魔法５ スキルポイント４

たまき：レベル３２ 剣術９／肉体５ スキルポイント４

ミア：レベル３２ 地魔法５／風魔法９ スキルポイント４

戦闘終了後。

精鋭部隊のリーダーとおぼしき、ローブを羽織った白髪の中年男性が近づいてくる。

ぼくたちに、右手を差し出してきた。

「助力を感謝する。きみたちの習慣で、握手、という友好の合図だと聞いた。相違ないかね」

「ん。相違ない」

勝手にミアが進み出て、男性と握手をかわした。

相手は、一番年下の少女がリーダーとおぼしき行動をとったことにいささか驚いたようだが、すぐにそういうこともあるのだろうと納得顔になる。

まあ、なにせぼくたち、みんな若いし、そういえばリーンさんみたいな例もあるし……。

ってミア、なにやってるんだよ！

振り返ったミアが、目をぱちくりさせて「任せろ」という合図を送ってくる。

なにかいいたそうなたまきを、アリスが押さえた。

あー、そうか。

昨日の夕方、ぼくは世界樹の兵士たちとのコンタクトに失敗したから、そのあたりを心配して……。

うん、いや、過保護に守ってくれるのは嬉しいけど、同じ失敗はしないよ……。

とはいえ、ミアの交渉は堂に入ったものだった。

ふたまわり以上年上の男性を相手に、自分たちがどういう役割を受け持ってこの場に来たか、手短かに解説する。

のみならず、ラスカさんたちの協力がいかに重要だったかも説明して、彼女たちの株をあげることまでやってのけていた。

ちょうどそのタイミングで、森を抜けたラスカさんたちが登場する。

ミアは改めて、彼女たちに「ありがとう、あなたがたがいなければ、迅速に到達できなかった」と感謝の意を示した。

ラスカさんたちは、いささか拍子抜けの顔をしていた。

なんでミアが音頭を取ってるのかよくわからないのかもしれない。

そりゃまあ、なあ……。

ぼくだって、こんな風になるとは思わなかったよ！

いやはや、こういう如才のなさは、ほんと忍者の血だなあと思わせる。

忍者関係ないけど。

「残りの掃討戦、任せていい？ わたしたち、ほかの援軍にまわるかもしれない。すぐ世界樹に戻りたい」

「無論だ。きみたちの戦力を真近で見せてもらって、確信したよ。きみたちほど頭抜けた存在を、残党処理などに使わせるわけにはいかないだろう」

あ、ミアのやつ、さらっと帰る算段までつけてきた。

いやほんと、すごい助かるけど……。

本来のリーダーのぼくって、いったい……。

＊

世界樹に戻る。

リーンさんは、ぼくたちの報告を聞いて、よくやってくれたと相好を崩した。

最後、ミアが話をまとめたくだりでは、さすがに苦笑いだったが。

「気を落とさないことです。カズは彼女たちの指揮者であって、交渉係ではないのですから。ルシアから聞きました。あなたは智謀の者ですが、その資質はあくまで、数人を使役することに特化するものであると」

「まあ、それは……まったくその通りなんですけどね」

「ひとには、得意なこと、不得意なことがございます。長い時間をかけて短所を消し、長所を育てるということも可能ではありましょう。しかし、いまはそのときではありません」

この戦いにひとつでも負ければ大陸が滅ぶ。

ぼくたちみんなが死ぬ。

こんな究極まで追いつめられた状況で、ひとを育てるとか考えても仕方がない。

そうなると重要なのは、手持ちの駒をいかに効率よく使うか、ということ。

なかでもルシアを含めたぼくたち五人という駒は、控え目にみても、切り札にして決戦兵器。

その決戦兵器が、慣れぬことに手間取っているのは……損も損、無駄以外のなにものでもないだろう。

というかですね、ええ。

ぼくたちのチーム、最大の弱点ってもはやぼくのメンタルなんじゃ……。

なんてヘコんでもいられない。

「ルシアは、だいじょうぶですか」

「いまはぐっすりと眠っております。事情は聞きました。必要な無茶であったと考えます」

その通り、彼女は為すべきことを為した。

もっとも、その過程がちょっと強引だったんだけども。

無事なら、いまはそれでいいか。

「ほかの戦線は、どうなっていますか」

「この世界樹に攻めてきているモンスター軍は、未だ結界の突破方法を発見できていないようです。聖都アカシャとハルーランの尖塔を観測するものたちからは、モンスター軍を内部に誘引したのち、拠点そのものの爆発を確認したとの報告が」

聖都アカシャとハルーランの尖塔では、内部にたてこもる部隊が、なるべく多くのモンスターを巻き添えに自爆する手はずだった。

作戦が成功した、というのは朗報だ。

結果的にぼくたちはふたつの楔を失ったわけだし、多くの人命が散っていったわけだけども……。

「巻き添えになったモンスターには、四天王も？」

「おそらくは」

「それは……いろいろ助かるなあ」

両方とも、攻撃部隊の指揮はザガーラズィナーと同格の立場のモンスターが執っていたはず。

そいつらを倒すことができたなら、大金星といっていい。

残る四天王は、ザガーラズィナーと、そしてこの世界樹を攻撃している部隊にいるやつか……。

いや、どうなんだろう。

もしザガーラズィナーだったら、あの無茶に強烈な化け物だったら……そんな爆発だけで倒せるかなあ。

倒せた、と思いたいけど……。

「残るひとつ、ええと、ロウンの地底神殿は？」

「膠着状態のようです。未だ、地底神殿の入り口に辿りつけておりません」

「そんなに敵が強いんですか」

リーンさんは、「それもあるのですが」と苦笑いする。

「かの地は、かつて豊かな森で覆われていました。いまはその森もなく、かわりに深い霧に覆われ、しかもその霧には迷いの魔法がかけられているのです」

迷いの魔法か……。

そんななかに突入して、モンスターとも戦いながら地底神殿を目指すって、それ軍隊とかが一番ツラい状況なんじゃ。

いくら忍者夫婦でも、そりゃ苦戦は免れないだろう。

「ひとまず、お休みください。またみなさんのおちからが必要だとしても、いまはＭＰの回復をしてもらわなくては」

それもそうだ。

ここに戻る途中で多少は回復したとはいえ、あと一時間は休息が必要である。

アリスやたまきはともかく、ぼくとミアは特に、ＭＰがないとなにもできないのだから。

リーンさんのもとを辞して、さてそれじゃ、育芸館組の待機する木のうろに向かおうかと思ったが……。

「カズさん、カズさん」

たまきが、ぼくのジャージの裾を引っ張った。

「約束、覚えてる？」

上目遣いに、そう訊ねてくる。

約束って……？

ああ、そうか！

「コテージでお風呂？」

「そう、それ！」

「わかった、じゃあ一度、地上に降りて、召喚コテージを建てよう」

勝手にそんなものをつくっていいのかどうか、というのはあるけれど……。

まあ、いいか。

もし怒られたら、あとでなんとか撤去すればいい。

コテージの撤去でシャ・ラウを召喚したら、怒られるかなあ。

いや、うちの幻狼王、わりとやさしいから、ホイホイとやってくれそうな気がしないでもない。

※

樹上の村から降り、少し離れたところまで移動して、大樹の陰に昨夜も使ったコテージを召喚する。

お風呂に水を召喚し、お湯を沸かす。

そのついでに、サモン・フィーストで軽くティータイム。

なんかぼくのＭＰばっかり使っているけど……。

いまのぼくなら、これだけやっても１０分経たずに回復するから、いいか。

ティータイムにするなら、ルシアも呼べばよかったかな。

「それじゃ、お風呂に入ろう、カズさん！」

「浴槽、そこまで大きくないだろ」

「えー、狭いけどなんとかなるよ！」

狭さばかりはなんともならないと思うなあ。

ぼくは苦笑いして、諦めるよう諭した。

残念がりながらも、三人の少女は交互にお風呂へ。

うーん、ＭＰをもっと多く使うけど、銭湯くらいの浴槽がある砦とか召喚するべきだったのかなあ。

いや、そんなものを世界樹にいきなり召喚するのって、なんかもう立派な侵略行為な気がする。

自重しよう、自重。

ぼくは二階の寝室に赴き、ふかふかのシーツの上に横になる。

両手を枕にして、天井の木目を眺めながら、考える。

さっきの、ミアが手早くまとめた交渉のことだ。

やっぱり、交渉事はぼくには向いていないのか……。

いや、単純にミアが上手いだけかもしれないけど。

志木さんも、そのへんがあまりに上手過ぎるしなあ。

餅は餅屋。

よくいわれることで、すぐそばに上手なひとがいるなら、そのひとに任せればいい。

今回も、ミアは率先して動いてくれた。

ただ、気になるのは、彼女は気が利き過ぎるということ。

アリスも、いっていた。

ミアの身体と心はひどく消耗しているのではないかと、そう心配していた。

実際のところ、彼女は半年前に小学校を卒業したばかりの少女だ。

ぼくたちのなかでも最年少で、身体もひときわちいさい。

ただでさえ体力の消耗も激しいだろうに、そのうえ、頭脳労働でも大活躍となると……。

ぼくたちは、ミアに頼りすぎてはいないだろうか。

もうちょっと彼女には休んでもらって……。

「そんな暇、ないよなあ」

ぼくは苦笑いして、目をつぶる。

ぼく自身もそうとうに疲れていたのか、すぐに睡魔が襲ってきた。

睡魔には勝てなかったよ……。