軽量なろうリーダー

ラスカさんたちは、寺院の内部にぼくたちを導いてくれた。

ガル・ヤースの嵐の寺院は、モンスターの攻撃で陥落する以前、とある宗教国家の聖地であったという。

宗教国家、といっても特定の神さまを崇めるのではない。

この世界は基本的に多神教で、しかも神さまの実在まで確定している。

神託、という手段でもって、限定的ながらも神さまと直接、コンタクトが取れるくらいだ。

ゆえに、それぞれの信仰を統率する者たちも、ゆるやかに連帯している。

普通に仲が悪かった教団同士とか、ナチュラルに戦争していた教団同士とかもあるそうだが、そのへんを踏まえた上で、わかりあえるところはわかりあおう、ということらしい。

その輪に入ることを拒否する教団とかもあったらしいけど、それもまあ、自由だったのだと。

そうして統一組織をつくった理由は、各国に対して神さまたちの意思を伝えるため、であるらしい。

この嵐の寺院から神託を受け、それを各国に伝えるという形にすることで、権威づけをしたという。

政党の大連立、みたいな感じかなあ。

どうしても法改正しなきゃいけないことがあるから、党派を超えて、ってことなんだろうか。

でもそうしたやりかたは、長く続くうち制度疲労を起こしたそうだ。

汚職とか、闇社会とのつながりとか、挙句の果てに他国への不正な介入とか……。

人間の組織だから、どうしてもそういうことはある。

嵐の寺院は、次第に神託という権威をかさにきるようになる。

無論、自浄作用も働いた。

そういった闇を払おうとする者たちもいたし、そういった改革の機運も盛り上がったのだが……。

不幸にして、寺院全体が内輪モメで割れに割れたところに、モンスターが襲ってきたそうだ。

強大な守りを誇っていたはずのこの聖地は、あっけなく陥落した。

豚のように肥え太っていた神官たちも、若い気鋭の論者たちも、ひとしく皆殺しにされたという。

ごく僅かに、神の声を聞くことができる者、すなわち神子のひとりと、そのとりまきだけが逃げ延び……。

その神子をめぐって、またいろいろ人間社会のアレやらソレがあったようだが、幸いにしてこの血統が絶えることはなかった。

神託の使いすぎで命を落とした先代のあとを継ぎ、いまはその息子である若い男が二代目として、とある堅牢な地で神事を取り仕切っているとのことであった。

なるほどなー。

っていうか、神託って命を削るようなことなのね。

どうせこの世界はこんな状態で、せっぱつまり過ぎていて、あとのことなんて気にしていられないんだろうけども。

いまの神子ってのも、きっと酷使されているんだろう。

実のところ、ちょっと神さまとコンタクトを取ってもらい、ぼくたちがなぜこんなことになったのか小一時間、問い詰めたかったんだけど……。

そんなことをする余裕は、ないんだろうなあ。

ラスカさんたちは、つい最近まで、神子の護衛をしていたらしい。

でも、今回の作戦に志願した。

神子のもとで、いつかこの寺院の奪還をと祈願していた先代のとりまきから、寺院の内部資料を提供されていたからだという。

自分たちは必ず役に立つ、とラスカさんは士気を上げていたらしい。

腕も立つし、寺院の構造も、裏通路まで含めて頭に入っている。

にもかかわらず、突入部隊は、女であるというだけで彼女たちを入口の見張りにした。

ぼくが三人の少女を連れてやってきたとき、チャンスだと思ったんだろうなあ。

なんせぼくの場合、女の子に前衛を任せて自分は戦闘中、ほとんど指示だけってスタイルだし。

まあ、彼女たちのことだ、たとえそうじゃなくても、ついていきたいと懇願していただろうけど。

ぼくたちは、ラスカさんたちと会話しながら、高さ五メートルくらい、横幅も七、八メートルはある石造りの通路を進む。

通路の壁面に、明かりが灯っている。

壁の一部が、オレンジの光を放っているのである。

魔法の明かりなのかもしれないが、おかげで足もとまで明るいのはありがたいことだ。

これなら、モンスターが隠れることは不可能である。

高さ三メートルから四メートルの像が立ち並んでいた。

ローブを着て鬚を生やした老人、凛々しい女性剣士、弓を構えた精悍な男……。

これはなにをモデルにしたのかと、問いかけてみた。

「すべて、神々の使徒のお姿です」

あ、使徒なんているんだ。

詳しく聞きたいけど……まあ、いまはいいや。

ちなみにここは、贖罪の回廊と呼ばれていたらしい。

外から来た者は、俗世の罪を洗い流すため、この長い道を歩いて寺院に入るとか。

なかにいる人たちの罪は、きっと溜まっていく一方だったんだろう。

それにしても、ここ、なにか違和感があるんだけど……。

「モンスターに襲われたのに、ずいぶんときれいですね」

アリスが、ぽつりといった。

ああ、それだ。

ぼくはぽん、と手を打つ。

この通路、埃こそ積もっているけれど、戦いによって破損した跡がない。

モンスターのことだから、石像なんて見つけたら、とりあえずぶち壊している気がするし。

なのにここに並ぶ像も、壁面も、きれいなままだ。

これは……ここでは戦いが行われなかったのか。

いや、そもそも……。

「モンスターはここに足を踏み入れていない？」

「はい。この通路は、長く封印されていたと聞きます。モンスターは寺院の反対側の壁面を破壊し、内部に侵入したそうです」

なるほどなあ。

モンスターが攻めてきたから表門を封鎖したら、裏から突撃されたってことか。

で、そのまま逃げることもできず……と。

ひょっとしたら、ドッペルゲンガーが手引きした、とかそういうことかもしれない。

ドッペルゲンガーの存在は、昨日まで誰も知らなかったくらいだし。

ま、いまとなっては真実なんてわからないけれど。

ラスカさんが、一本のナイフを見せてくれる。

銀の刃が、波打つようにぐねぐねしていた。

柄のところに複雑な文様がほどこされていて……これ結構、高級品っぽいなあ。

「封印を破るには、この鍵が必要でした」

「魔法の品、なんです？」

「はい。神子さまの一族に代々伝わるものであるとか」

そんなものを貸し出してくれたのか。

いや、この鍵を貸し出すために、彼女たちは参戦したってことか。

で、精鋭部隊は、鍵開けのためだけに彼女たちを使い、そのあとは見張り……と。

それは、なんというか、不本意なのもわからないでもないなあ。

男の側の事情というか、見栄とか義務感もわかるけどね。

※

贖罪の回廊の出口付近で、ラスカさんが立ち止まり、壁を調べ始めた。

「ん。もしかして矢印隠し扉」

「矢印とかリアル会話で使うな」

ラスカさんをはじめとしたこの世界の人々が、ぼくとミアの会話にきょとんとしている。

いくら翻訳魔法でも、こんな微妙な文化を伝えるのは困難だろう。

いや……これ、文化……なのかな。

「はい。警備兵用の通路があるはずなのですが……。申し訳ありません。高度な幻影の魔法がかかっているらしく、なかなか見つけることが……」

「あ、魔法で隠してあるんですか」

そういうことなら、とぼくは覚えたばかりの付与魔法ランク６、マナヴィジョンを唱えた。

ランク１につき一分間、視界内のマナを視覚で捉えることができる魔法だ。

はたして、周囲が真っ赤に染まる。

思わず、悲鳴をあげた。

「ど、どうしたの、カズさん」

「だいじょうぶですか！」

たまきとアリスが、のけぞったぼくを左右から支えてくれる。

「いや、だいじょうぶ。ちょっとびっくりしただけだから……。この魔法、調節しないとダメか」

幸いにして、すでに白い部屋でヴィジョンの調整方法は調べてあった。

一分ほどの試行錯誤ののち、満足のいく結果を得る。

とはいえ、やっぱり周囲一面がマナに染まっていることには変わりない。

この通路全体に魔法がかかっているのだろう。

それも永続的なものが。

これは……やっぱりこの寺院が楔であることと関係あるんだろうか。

「木を隠すなら森、ってことかも」

ミアがぼそりといった。

うん、どういうことだ？

「まわりがマナでいっぱいなら、隠し扉を魔法で隠しても、ほかのマナにまぎれて感知できない、とか。探知魔法の強いＴＲＰＧだと基本」

「なんだよそのチキンレース！」

けどまあ、実際にそういうことなんだろうなあ。

ルシアがいれば、詳しく聞けたかもしれない。

一時的にリタイアしてしまった少女のことを、ふと思い出して……いまはそんなときではないと、すぐ頭の隅に追いやる。

「えーと、ラスカさん。このあたりであることは間違いないんですね」

「はい、神子さまと、その周囲の方々にお聞きした限りでは、ですが……」

なるほど、ではその神子さまを信じてみるとしよう。

ぼくはラスカさんを下がらせ、周囲の壁面をマナヴィジョンでじっと見つめる。

やっぱり、マナがいっぱいなせいで、まわりとの違いはよくわからないけれど……。

「ディスペル・マジック」

はたして、ぼくの選択は適正だったらしい。

目の前の壁面が、ぱっとかき消える。

「これ……幻影の魔法じゃなくて、壁そのものを魔法でつくり出していた？」

「そんな感じっぽい」

ミアがため息をつく。

「そうとわかっていれば、地魔法でもなんとかなったかも？」

「も、申し訳ありません！」

「あ、気にしないでください。結果的にうまくいきましたし、こうした考察は次の機会に活かすためですから」

ミアも、恐縮するラスカさんたちに「次は上手くやるがよい、若人よ」と胸を張っていた。

相手は、きみの倍かそれ以上の年齢なんですがねえ。

女性に対して年齢の話題とか出す勇気なんてないので、沈黙しますが。

さて、気を取り直して隠し通路に入っていく。

ここは真っ暗だったので、懐中電灯をつける。

長年にわたり放置されていたはずなのにも関わらず、床には塵ひとつ落ちていなかった。

これも魔法、かなあ。

万能すぎる。

「ところで、先行して突入したひとたちには、ここのことを教えていたんですか」

「一応教えましたが、わからなかったらそのまま正面から突破する、と」

あー、無謀な。

いや、兵は神速を尊ぶ、ってことかな。

いちいち調べながら行動していては、敵に体勢を立て直す隙を与えてしまうとか。

それは正しいように思う。

彼らが全滅しなければ、の話だけれど。

結果的に戦いに負けてしまっては、どうしようもない。

他人の指揮官に作戦をどうこういえる立場じゃないけれど……。

ぼくだったら、もう少し石橋を叩いて渡る、かな。

そのへん、意識の違いって、どこから来るものなんだろう。

もうちょっといえば、どうして彼ら精鋭部隊は、そこまで焦っているのか。

うーん、いままでの情報だけじゃ、わからないな。

ところで……。

「あなたがたと突入したひとたち、通信貝で連絡を取り合えばよかったんじゃ」

「あれは、開けた場所でなければ、うまく通信が繋がらないのです。屋内では、ほとんど……」

「あ、そのへんは電波と一緒なんですか」

なるほどなあ。

なお、電波といわれて、ラスカさんたちはきょとんとしていた。