軽量なろうリーダー

ま、ともあれ。

敵地で孤立して、明日をも知れぬなか、皆が気落ちしてないのは幸いだ。

いや、よく考えたら、この三日間、ずっとそんな状況だった気もするけど……。

今日は、格別にヒドい。

ぼくたちは五人きりで、仲間のあてはなく、敵はかつてなく強大。

なにより、世界の命運をかけた明日の戦いに参加できなければ……。

「なんとかなるよ、カズさん！」

「そうです。みんなで考えれば、きっといい案を思いつきます。もっとわたしたちを頼ってください」

たまきとアリスが、ぼくの肩を叩き、順番にぎゅっと抱きしめてくれる。

ついでとばかりにルシアも、ぼくをぎゅっとする。

「えーと、無理しなくてもいいんだけど」

「いえ、やってみたかったので」

亡国の王女様は、ぼくの頭を抱きかかえながら、後頭部をぽんぽんと叩く。

ルシアの胸は、たまき以上、アリス以下だと思いました。

まる。

さて、それからぼくたちは、作戦会議をひらいた。

いろいろな意見が出て、いろいろな反論が生まれる。

「兄からちょろまかしてきた。これ、役に立つ？」

ミアがリュックサックから取り出したのは、数枚のメモ用紙だった。

細かい丁寧な文字でびっしりと記入されているのは、どこにどんな物資が貯蔵されているかというリストである。

「これ……結城先輩が？」

「生徒を探しに行くとき、もし役に立つなら、って」

万一、周囲の物資を利用しなきゃいけないような事態を考えたのか？

過保護というか、ミアを信用しきっているというか……。

いやまあ、こいつがそれだけ使えるのは、間違いのない事実だけど。

「助かるよ。いろいろ調べてみれば、役立つこともあるかも」

「いろいろ配置を変えたりしたっぽいから、いらなさそうな施設も目を通した方がいい」

配置変更って、ナニしてるんだあのひと。

きっと、よからぬことを考えてたんだろうなあ。

ミアから渡されたメモを読みこんでいくうち、結城先輩の意図が見えてきた。

ああ……そういう……。

でも、それじゃ、ここをこうして……。

ぼくたちは、メモをもとに、さらなる議論を行った。

基本計画の策定までに、何度も休憩した。

いくつもの状況を想定して、さまざまなプランが立てられた。

計画が少しずつ練り込まれていく。

「ま、とりあえず、こんなものでいいか」

とぼくたちが立ち上がるまでに、どれだけの時間が経過したのか、わからない。

この空間ではお腹がすかないけれど、気分転換をかねて、三回、サモン・フィーストで宴会をした。

ちなみにルシアは、宴会のたびに、甘いものばかりをがっつりと食べた。

口のなかをケーキでいっぱいにして、まるでハムスターのような顔になっていた。

その格好のままぼくと視線が合うと、頬にチョコレートの欠片をくっつけたまま、無言で顔全体を桃色に染めた。

「ん。くいしんぼう属性とは、あざとい……」

「カズさんはいいました。わたくしはもはや一介の兵士、食事のマナーに気を使う必要などないと！」

なぜか、えっへんと胸を張っていた。

あの、あれは別にケーキを馬鹿食いして太れって意味じゃないんだけど。

「ま、この部屋でいくら食べても、現実では太らないわけだから……いいんじゃないかな」

「カズさん、あなたはいいひとですね」

あまり表情を変えず、しかし目を細めてルシアはそんなことをいう。

きっと喜んでくれているのだろう。

気を利かせたアリスが、ナプキンでルシアの口もとを拭いてやっていた。

「それじゃ、この部屋を出るぞ」

皆がうなずく。

そこに悲壮感はない。

なお、たまきのスキルポイントはひとまず保留ということになった。

明日、少し動いてから、改めて考えることにする。

基本的には肉体スキルでいいと思うんだけど。

たまき：レベル２５ 剣術９／肉体１ スキルポイント４

ルシア：レベル１９ 火魔法８ スキルポイント２

※

それからさらに、森の奥へと進む。

オークたちは、オーガと連携して攻撃してきた。

厄介なことだった。

オーガ四体、蜂二体、アーチャー・オーク二体、雑魚オーク七体を倒した。

途中でミアがレベルアップし、２５になった。

ミア：レベル２５ 地魔法４／風魔法８ スキルポイント４

一時間ほどでモンスターが出没する一帯を抜け、山の裏側に出る。

適当なキャンプ地を探した。

背後が切り立った崖で、周囲の木々も密であればなおよい。

暗視のおかげで、そう苦労せず、理想的な場所が見つかった。

ぼくはサモン・フォートレスで、カモフラージュされた小屋を建てた。

うまく偽装され、一見、ただの茂みにしか思えないが……。

一歩、扉をくぐると、５ＬＤＫで二階建ての、木製のコテージだった。

リビングに暖炉があるけれど、火は灯されていない。

ちょっと確認したところ、各部屋で明かりをつけても外にはいっさい光が漏れなかった。

多少、騒いでも、外からは聞こえない。

そのかわり、窓がなかった。

「外に使い魔の狼を四体、呼んでおくよ」

見張りとしては、そのぐらいで充分だろう。

で、さて。

ぼくは二階の一室で、ルシアと共に儀式を開始する。

ルシアが床に特殊な文様の魔法陣らしきものを描き、ぼくが巻物に従って儀式を遂行する。

「なんか、黒魔法っぽい！ カズさん、悪人っぽい！」

たまきが妙にはしゃいでいる。

嬉しそうだなあ。

儀式は成功した。

ぼくは、出現した幻獣と専従契約を結んだ。

詳しいことはまた明日、試すことになった。

※

その後、サモン・フィーストによる豪華なディナーを楽しんだ。

ルシアは、またケーキばかり、がっつりと食べた。

「そんなに気にいった？」

「こんなに甘いものが、こんなにたくさんあるなんて、夢のようです」

「ルシアの国では、こういうものってなかったのか」

「あったかもしれませんが、わたくしの口には入りませんでした」

聞けば、幼いころから粗食に耐える訓練と戦闘訓練を積んできたという。

スパルタな育てられかたをしているなあ。

しゃべりながらも、ルシアはものすごい勢いでケーキを口に運ぶ。

「ひょっとして、スニッカーズも結構気に入った？」

「はい、とても素晴らしい。あとどれくらい、あるのでしょう」

「育芸館と一緒に吹き飛んだ、かな」

ルシアはあまり表情を変えず「そうですか」といった。

でも、いまのぼくには、ものすごくしょんぼりしていることがわかる。

彼女の感情を読み取ることにも慣れてきた気がした。

「ん、ずるい。無口系で大食いでエルフ耳なんて、属性過多」

「ぼくには、もうきみがなにをいってるのかよくわからないよ」

いや、正確にいえば「わかるけど、わかりたくない」か。

こいつは、もう……。

「ミア、あなたを不快にさせた原因を教えていただけますか」

「教えてあげてもいいけど、その前に耳をもふもふ……」

「冗談でいってるんだから、気にするな」

ミアの頭に拳骨を落として、おとなしくさせた。

ミアは涙目で「うーっ」と睨んでくる。

「そうやって同情を買おうとするから」

「ちっ」

あ、こいつ舌打ちしやがった。

※

備えつけの風呂に順次、入った。

残念ながら、混浴するほどのスペースはなかった。

本当に残念だ……。

ふた部屋に分かれて寝るかどうか、と協議したすえ、二階の一番おおきな部屋に寝袋を運び、全員で横になることになった。

安全面でも、その方がいいだろう。

今朝のように、建物が奇襲される可能性は常に存在する。

「エロいことをしてもいい、よ？」

湯上り、あざとくもだぶだぶのシャツを着てすり寄ってきたミアの額を、ぺしりと叩いておく。

そんなことをいった当の本人は、明かりを消したとたん、あっというまに寝息を立てはじめた。

ま、今日は……疲れたよなあ。

逆にぼくは、眼が冴えて眠れなかった。

トイレにいくふりをして階下に降り、外に出る。

アラート・テリトリーをかけたのはぼくだから、どのラインを踏み越えたら反応があるか、よく理解している。

アラート・テリトリーのラインを踏み越えないよう注意して、コテージの脇を歩く。

外で見張りをしていた使い魔の狼たちが寄って来た。

頭を撫でてやると、気持ちよさそうに鳴いた。

かわいいやつらめ。

ちなみにインヴィジブル・スカウトも一体、いる。

屋根の上で全方位を監視してもらっていた。

一応、守りは万全、のはずだ。

コテージの扉が開いて、ぼくに続き、誰かが出てきた。

月明かりのなか、黒髪が銀色に輝く。

アリスだった。

「眠れなくて」

アリスはそういって、苦笑いする。

ぼくのそばに寄ってきた。

ぼくたちは、コテージの壁に背を持たれ、並んで草の上に座った。

見上げれば、ふたつの月が昇っている。

どちらも、ほぼ満月に近い。

「明日、この世界が滅ぶかもしれないだなんて……」

アリスが呟く。

「信じられません」

ぼくの肩に顔を載せてきた。

その身体が、小刻みに震えている。

彼女が眠れないのは、日中の戦いで興奮していたからではないのだと気づく。

不安なのだ。

明日がどうなるかわからなくて、怯えている。

明日、この世界の人類は、乾坤一擲、最後の大博打に出る。

なのにぼくたちは、彼らとの連絡手段さえ閉ざされ、大陸の外れの森で逃げ隠れするだけ。

そんな状況で、恐怖を抱かないはずがない。

でも。

「なんとかなるよ。ううん、なんとかする。ぼくたちで、なんとかしてみせるんだ」

なんの確信もない言葉だった。

でも、いまぼくがいわなきゃいけない言葉だった。

「だから、アリス。きみは、ぼくのそばにいてくれ。きみが支えてくれるなら、ぼくはどこまでも戦える」

アリスがぼくを見上げる。

ぼくは、にやりとしてみせる。

内心、虚勢がバレないかドキドキしていた。

いまさらではあるけど、彼女の前でくらい、強い男でありたかった。

はたしてアリスは……。

くすりと笑う。

ぼくの後ろ首に手をまわして、唇を重ねる。

「はい。ずっと、カズさんのそばにいます」

長いキスのあと、アリスはまっすぐにぼくの瞳を覗きこんで、そういった。

「わたし、信じていますから」

月明かりの差すなか、ぼくとアリスの影がひとつに重なる。

※

かくして、ぼくたちの三日目が終わった。

激震の一日が。

そして。

四日目が始まる。

終末を予言された四日目だ。